Un estudio publicado en la revista Communications Biology revela que los cultivos en la Luna son posibles y podrían sustentar a las tripulaciones del satélite. Esta agricultura celeste se daría por microbios que desbloquean nutrientes del suelo lunar. Así serían las granjas de astronautas en el futuro.
Investigaciones previas han encontrado que el suelo lunar una serie de elementos vitales para el crecimiento de las plantas, lo que ha abrió la posibilidad de granjas de invernaderos en la Luna utilizando recursos de suelo propio. Esto, para ayudar a las bases tripuladas a sustentar la vida fuera de la Tierra.
Los astronautas no tendrían que cargar enormes cantidades de tierra o voluminosos sistemas hidropónicos desde nuestro planeta. Los microbios en cuestión han ayudado a que la Tierra sea más habitable a lo largo de miles de millones de años, y podrían hacer lo mismo, en menos escala, en suelo lunar.
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«La ventaja de cultivar plantas en la luna no se limita a proporcionar alimento a los astronautas que viven en la base lunar. También podría ayudar a refrescar el aire proporcionando oxígeno, purificar el agua e incluso proporcionar bienestar emocional»., explica a Space.com el autor principal del estudio, Yitong Xia, de la Universidad Agrícola de China en Beijing.
No obstante, experimentos realizados también han demostrado que el suelo lunar no es bueno para albergar cultivos. No sólo carece de compuestos de carbono y nitrógeno que son necesarios para el crecimiento de las plantas, sino que los elementos vitales que tiene, como el fósforo, están en su mayoría encerrados en compuestos insolubles que las plantas encuentran difíciles de absorber.
«Si cultivamos plantas directamente en el regolito lunar, su crecimiento sería limitado y morirían prematuramente», afirmó Xia. Pero el nuevo estudio exploró métodos de hacer que el suelo lunar sea más fértil.
Se observó que los microbios de la Tierra que alterarn física y químicamente la roca dura para convertirla en suelo poroso y biológicamente activo, se puede utilizar en la Luna para liberar elementos insolubles. Esto resultaría mucho más fácil que transportar toneladas de fertilizantes.
Los investigadores probaron con el polvo volcánico chino, cuya composición era similar a las muestras recolectadas por la misión Apolo 14 en 1971. Corroboraron si cinco especies de bacterias podían convertir el fósforo insoluble en este suelo lunar simulado, en una forma soluble que las plantas pudieran usar.
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«Estas bacterias son especies comunes en los fertilizantes microbianos de la agricultura», argumentó Xia. Los científicos mezclaron muestras de suelo lunar simulado con los microbios en un caldo azucarado durante 21 días.
Descubrieron que tres especies de bacterias duplicaban con creces la cantidad de fósforo soluble en 10 a 21 días.
Al parecer, los microbios ayudaron a acidificar el suelo, liberando el fósforo de los compuestos en el que estaba atrapado. Después cultivaron un pariente del tabaco conocido como benth en suelo lunar simulado, tratado con estas tres especies de bacterias durante 18 días.
Tras 24 días de crecimiento, los niveles de clorofila (el pigmento que ayuda a las plantas a recolectar energía de la luz) en estas plantas con bacterias vivas, alcanzaron aproximadamente el doble que los de las plantas cultivadas en suelo lunar simulado con bacterias muertas.
Así, las plantas cultivadas en suelo lunar simulado con las tres bacterias durante 18 días, tendían a tener tallos y raíces más largos después de seis días de crecimiento. También eran típicamente más pesadas y tenían grupos de hojas más anchos después de 24 días de crecimiento, en comparación con las plantas cultivadas en suelo lunar simulado con bacterias muertas.
En el futuro, a los científicos mezclarían estas bacterias con algas o compost, para ver cómo podría mejorar aún más el crecimiento de las plantas.
Imagen: Yitong Xia
