La Nasa restableció contacto con una nave perdida hace dos años

La Nasa logró restablecer contacto con su nave STEREO-B luego de dos años de haber perdido todas las comunicaciones con el vehículo. La agencia espacial ha estado intentando el contacto con la nave desde el primero de octubre de 2014, cuando se recibió en la Tierra la última señal de STEREO-B. Finalmente el domingo, 21 de agosto, la Nasa logró captar una señal del vehículo usando la Red de Espacio Profundo (DSN, por sus siglas en inglés), una red internacional de antenas de radio usadas para comunicaciones con naves espaciales, según informó The Verge. 

STEREO-B es una de las dos naves que componen el Observatorio de Relaciones Solares Terrestres de la Nasa (STEREO, por sus siglas en inglés). El objetivo de este programa es estudiar el sol y entender mejor su comportamiento. Específicamente, STEREO busca investigar los orígenes de las ‘eyecciones de masa coronal’, que son explosiones gigantes de partículas cargadas, que algunas veces se disparan desde el sol. Estas explosiones de plasma viajan hasta la Tierra y colapsan con el campo magnético de nuestro planeta, creando tormentas geomagnéticas poderosas que pueden dañar los satélites de comunicaciones y la red de energía de la Tierra. 

Para estudiar estas explosiones, la Nasa lanzó la STEREO-A y la STEREO-B en 2006. Ambas naves se insertaron en órbitas heliocéntricas, que son las órbitas que hace la Tierra alrededor del sol. La STEREO-A se posicionó delante de la Tierra, y STEREO-B detrás. Estas posiciones le permitieron a las naves tener mejores vistas del sol de las que podemos tener en la Tierra. Desde entonces los dos vehículos se separaron entre sí y continuaron con su trabajo.

¿Qué pasó con STEREO-B?

A pesar de que las naves comenzaron bien con su labor, STEREO-B ha estado fuera de línea los últimos dos años luego de que la Nasa reseteara la nave a propósito en 2014. Antes del ‘reset’, las dos naves se movieron más cerca del sol, lo cual hizo que las comunicaciones con la Tierra se hicieran más difíciles. Para poder enviar señales a la Tierra, las naves tenían que apuntar sus antenas mucho más cerca hacia el sol, lo cual las arriesgaba a sobrecalentarse.

Así que la Nasa decidió cambiar el ángulo de las antenas para que no estuvieran tan cerca al sol. Para eso, se puso a las naves STEREO en un modo ‘seguro’ que duró un año, hasta que se pudieran comunicar con la Tierra de una forma segura. Como preparación, la Nasa le hizo varias pruebas y resets a las naves para corroborar que estuvieran listas para reposicionarse e hibernar. STEREO-A funcionó correctamente, pero STEREO-B no pudo enviar señales a la Tierra luego del primer ‘reset’.

Desde entonces la Nasa ha estado intentado restablecer las comunicaciones con STEREO-B. Hace poco la agencia intentó captar señales de la nave. Estos esfuerzos finalmente dieron frutos este domingo, cuando se logró establecer contacto con STEREO-B. El equipo de esta misión planea seguir comunicándose con la nave para tratar de saber en qué estado está y para recuperar el control de las actividades de la misma.  

Esta no es la primera vez que la Nasa pierde contacto con una de sus naves o satélites. Hace unos meses la agencia perdió contacto con su nave Kepler, que entró en Modo Emergencia por casi tres días, luego de volver a restablecer comunicaciones con éxito.

Además, este año, la Agencia Aeroespacial Japonesa (JAXA) le dijo adiós a su satélite Hitomi, que tenía como misión estudiar los agujeros negros. La JAXA perdió contacto con la nave y las funciones de la misma dejaron de operar, lo cual le dejó a la agencia una pérdida de 273 millones de dólares de inversión y años de trabajo. No obstante, Hitomi alcanzó a enviar a la Tierra información valiosa para la investigación de los agujeros negros.

Imágenes: Nasa.