Por varios años se ha hablado de Apple y los carros autónomos. A diferencia de Google, la compañía no ha mostrado un prototipo real, y probablemente no lo mostrará. Aunque, como informa The Verge, la compañía sí está trabajando en carros autónomos, pero en tecnología para estos. Es decir, no desarrollará uno, pero sí será parte de la tecnología en estos automóviles.
La información proviene de un documento de investigación de dos ingenieros de Apple. Este paper, publicado en arXiv, describe un sistema de mapeo que podría usarse en elementos como navegación autónoma, robots caseros y realidad aumentada y virtual. Eso sí, es necesario aclarar que este no es un indicador de que Apple esté trabajando en estos casos particulares, pero sí nos puede dar luces de sus planes.
El sistema VoxelNet de Apple para los carros autónomos
Este sistema descrito en el documento se conoce como VoxelNet. Este permitiría mejorar la información que se extrae de los sensores LIDAR. Este tipo de sensores son la base de los carros autónomos; funcionan por medio de lásers que son disparados a objetos cercanos con el fin de crear rápidamente un modelo 3D de los alrededores.
El problema de estos mapas 3D es que en muchas ocasiones no son 100% fieles a la realidad. Además, pueden presentar algunas variaciones en la definición de algunas zonas. Al final, ese es uno de los grandes retos que debe superar la tecnología de carros autónomos.
Por lo tanto, VoxelNet, usaría estos datos 3D de los sensores LIDAR para identificar objetos de manera más eficiente a través de redes neuronales. Este tipo de objetos serían elementos como bicicletas, peatones, señales de tránsito, entre otros. En el documento también se especifica que VoxelNet se puso a prueba frente a otras soluciones de software y las superó.
De acuerdo con Hipertextual, el hecho de que esta investigación se encuentre publicada es un hecho extraño. Lo anterior debido al secretismo con el que maneja Apple todos sus proyectos. Sin embargo, The Verge agrega en la misma nota referenciada anteriormente que esta información podría ser de valor tan solo para otros investigadores. Así, tendría sentido que Apple hubiera publicado esta información en un servidor académico.
Por último, el medio afirma que hay otras empresas trabajando en las limitaciones de los sensores LIDAR. Por ejemplo, hay soluciones que combinan los datos 3D con cámaras convencionales. Incluso, Tesla no usa este tipo de sensores en sus carros autónomos y aun así estos tienen un gran desempeño.
Imagen: Niels Epting (vía Flickr).
