Los 10 inventos de Bell Labs que cambiaron el mundo

El planeta tiene mucho que agradecer a los legendarios Laboratorios Bell, hoy propiedad de Alcatel-Lucent, porque desde 1925 han impulsado la innovación tecnológica en muchos campos, como las telecomunicaciones, el software y la electrónica.

Hoy, cuando se piensa en empresas tecnológicas que han transformado la manera de vivir, trabajar, entretenerse o pensar, probablemente los primeros nombres que lleguen a la cabeza son los de gigantes como Apple, Google, Facebook o Microsoft, a las cuales se puede amar u odiar, pero no ignorar. Sin embargo, las innovaciones tecnológicas de estas empresas no han partido de ceros y se han apoyado en otros avances y en inventos de otras organizaciones. Algunas de ellas ya han desaparecido, y otras siguen ‘vivitas e innovando’, como son los casos de Xerox y los Laboratorios Bell.

A sus 85 años de vida, y surgidos del laboratorio de Alexander Graham Bell –dueño de la primera patente del teléfono–, los legendarios Bell Labs son propiedad de la firma de telecomunicaciones francesa-estadounidense Alcatel-Lucent, y son su gran motor de innovación en campos como las redes de banda ancha y multiservicio. Con alrededor de 30.000 patentes y 8 premios Nobel en su historia, no es poco lo que se puede destacar de esta organización. Y si ENTER.CO celebró los 10 años de Wikipedia, ¿cómo no hacerlo con los 85 de Bell Labs, así sea con unos meses de retraso?

Por ello, a continuación presentamos un listado con los 10 inventos que transformaron el mundo. Sin ellos, nuestra vida sería muy distinta.

1. Redes de Datos.

Desde su nacimiento en 1925, Bell Labs ha explorado maneras de usar las redes para transmitir mucho más que voz. A finales de 1940, los investigadores demostraron la primera operación remota de larga distancia de un computador mediante la conexión de un teletipo en New Hampshire con un computador en Nueva York.

Ya en los años 80 y 90, Bell Labs trabajó en incrementar las velocidades de los modems analógicos (los que se usaban con la línea telefónica), y fue pionero en la tecnología DSL, que hoy es la gran alternativa frente al cable (la fibra óptica) para acceder a Internet.

2. El transistor.

William Shockley, John Bardeen y Walter Brattain, inventores del transistor. Foto: Alcatel-Lucent/Bell Labs.

Hoy lo vemos como algo anacrónico, aunque está presente en casi todos  los aparatos, como radios, televisores, grabadoras, reproductores de audio y video, hornos microondas, lavadoras, neveras, alarmas, computadores, impresoras, equipos de diagnósticos médicos, reproductores multimedia, teléfonos móviles y hasta automóviles. Cada día se fabrican cientos de millones de transistores que alimentan la industria tecnológica mundial.
Fue desarrollado en 1947 como remplazo del voluminoso e ineficiente tubo de vacío, y en poco tiempo dio inicio a la revolución de la radio portátil (por ello, todavía en los años 80 al radio portátil se le llamaba ‘transistor’).

3. Tecnología de telefonía celular.

En ese mismo glorioso año, Bell Labs fue el pionero en proponer una red celular. Años después, en 1970, los laboratorios también dieron el primer paso para hacer realidad ese sueño con la instalación de la primera red celular comercial en Chicago, y desde entonces este ha sido un campo cada vez más importante para la organización, con avances notables como la tecnología digital de telefonía celular.

4. Celdas solares.

Si bien hubo teorías y actividades para aprovechar la energía del sol que se remontan al siglo pasado, fue en 1954 cuando Bel Labs construyó el primer dispositivo que se alimentaba de la energía del sol para producir electricidad. 5 décadas después, las celdas solares han evolucionado, pero todavía no han logrado remplazar las fuentes más contaminantes, como el carbón y el petróleo. Sin embargo, son una de las esperanzas para la protección del planeta y una de las alternativas de las tecnologías verdes.

5. El láser.

Light Amplification by Stimulated Emission of Radiation (amplificación de luz por emisión estimulada de radiación): una sigla que no importa tanto como el impacto de esta tecnología en la medicina, la industria, la ciencia, la productividad y el entretenimiento de millones de personas. En este campo, las bases teóricas no surgieron en Bell Labs sino de nadie menos que Albert Einstein, en 1917, pero hacia 1958 los investigadores Charles Hard Townes and Arthur Leonard Schawlow, de Bell Labs, aterrizaron el concepto, trabajaron inicialmente en el láser infrarrojo y luego en el láser visible. Sus avances dieron paso a una verdadera revolución tecnológica.

6. La transmisión digital y la conmutación.

Bell Labs desarrolló en 1962 la primera transmisión digital multiplexada de señales de voz. Esta innovación no sólo creó un diseño de red más económico, robusto y flexible para el tráfico de voz, sino que también sentó las bases para los servicios actuales de red avanzadas.

7. Los satélites de comunicaciones.

El satélite Telstar I impulsó una nueva era, la de las comunicaciones globales. Foto: Alcatel-Lucent/Bell Labs.

Los laboratorios también son pioneros en estos satélites, con la construcción y el lanzamiento en 1962 del Telstar I, el primer satélite de comunicaciones en órbita, que facilitó las llamadas telefónicas entre distintos lugares del mundo y sentó las bases de la revolución satelital que hoy vivimos.

8. Teléfonos de tonos.

Hoy parecen algo del pasado, pero con seguridad los lectores veteranos de ENTER.CO recordarán con nostalgia el momento en el que llegó su primer teléfono sin disco sino con botones. Este teléfono no solo ahorró el ‘desgaste de los dedos’ al girar el disco, sino que dio paso a una nueva generación de servicios de telefonía, como el correo de voz y aplicaciones para centros de llamadas (call centres).

9. Unix, C y C++.

En 1969, Bell Labs ­–por medio de su científico Ken Thompson– creó el sistema operativo Unix y, casi simultáneamente, y el lenguaje de programación C. Unix, hoy sobreviviente en los ambientes corporativos, hizo que fueran posibles las redes y centros de datos a gran escala, incluida Internet.
Impulsado por los nuevos requerimientos de Unix, el investigador Dennis Ritchie creó en 1973 el lenguaje C, que para la época ofrecía una combinación sin precedentes de eficiencia y versatilidad a la programación de software. Diez años después, otro científico de Bell Labs, Bjarne Stroustrup, creó C++, un lenguaje que pese a los avances de la programación, se mantiene vigente.

10. Procesador Digital de Señal (DSP).

Willard Boyle y George Smith, inventores del CCD. Foto: Alcatel-Lucent/Bell Labs.

Era 1979 y otro invento de Bell Labs causaría una revolución, esta vez la de los contenidos multimedia. El primer procesador de señales digitales, que se llamó The Mac 4 Microprocessor, vio la luz ese año y hoy está presente en los computadores, los contestadores automáticos, el correo de voz, los teléfonos fijos inalámbricos, los reproductores de DVD, las cámaras digitales y los sistemas que reconocen la voz hablada.

Estos son solo los 10 inventos que la propia Bell Labs destaca como sus principales avances, pero en sus 85 años la firma acumula muchos más logros científicos y tecnológicos. En el artículo de Wikipedia acerca de Bell Labs se pueden encontrar otras joyas, como la radiación cósmica de microondas, el vigente circuito semiconductor de imágenes (CCD), los primeros sistemas de fibra óptica, el procesador de 32 bits, las tecnologías de telefonía móvil TDMA y CDMA, y la primera red inalámbrica de área local (WLAN).

Si después de esta larga enumeración –que en todo caso se queda corta en detalles– quiere saber más, este video producido por Bell Labs le mostrará parte de la historia del centro de investigación y desarrollo y sus innovaciones.

(Si no domina el inglés, haga clic en el botón del triángulo, en la parte inferior del video, luego seleccione ‘Activar subtítulos’, ubique el cursor sobre el triángulo (flecha), ‘Transcribir audio’. Así, podrá leer los subtítulos en inglés. Si tampoco entiende el inglés escrito, vuelva a poner el cursor sobre el segundo triángulo, haga clic en ‘Traducir subtítulos’ y finalmente, escoja la opción ‘Español’ y haga clic en el botón ‘Traducir’. Así, verá el video subtitulado con el servicio experimental de trascripción y traducción de YouTube, que puede presentar algunas incoherencias).

Mauricio Jaramillo Marín

Mauricio Jaramillo Marín

En los últimos 14 años he cubierto y vivido las transformaciones que la tecnología e Internet han traído a nuestra vida cotidiana y a campos tan importantes como la educación, la cultura, el entretenimiento, la salud, la economía y la productividad empresarial. La tecnología, pues, ya cambió el mundo, y lo seguirá haciendo. Pero depende de nosotros –los periodistas y difusores de esta información, así como los usuarios intermedios y avanzados– que nuestras sociedades la aprovechen al máximo.
Por eso, soy un apasionado de la tecnología, de probar software, hardware y servicios web, pero también de ayudar a que más personas le saquen provecho, ya sea dando talleres por Latinoamérica sobre Internet o tecnología aplicada en diferentes campos, o generando contenidos que aporten a un mejor entendimiento de estos temas.
Todo esto hace que me ilusione ENTER.CO: porque lo veo como un canal no solo para informar y entretener, sino también para educar y motivar a más colombianos y latinoamericanos a que se interesen y aprovechen mejor las herramientas que ya tienen a su alcance, y así, para que estas realmente les ayuden a mejorar sus vidas.

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20 comments

  • Buen recuento sobre esos inventos, que hoy damos por sentado que son la cosa más «normal». Son tan normales que a los tres chiflados y anacrónicos viejitos de los transistores les dieron el Premio Nobel de Física por esa tecnología tan normal jejeje

  • Interesante compilación de los sorprendentes avances de Bell Labs, que en materia tecnológica -indudablemente- fueron pasos gigantescos para la civilización. Partiendo de estos, se desarrollaron las grandes tecnologías que disfrutamos hoy en día.

  • Que excelente articulo, es muy comun que se piense que todas las tecnologias actuales son inventos puros de las compañias tecnologicas actuales; pero resulta que son aplicaciones avanzadas de inventos de hace muchos años: como el caso de los ultimos procesadores ,los cuales no serian una realidad si no se hubiera inventado el transistor.

    Que bueno que ustedes nos siguieran ilustrando sobre el desarrollo de las nuevas tecnologias y como se logro llegar a ellas y que personas o empresas las desarrollaron.

  • Bueno pero creo que el numero uno es el transistor. No puede estar de segundo, fue este el invento mas importante ya que dio la vida a la electrónica sin el no existirian los anteriores inventos (o no serian tan avanzadas). Pero este error también lo cometió bell labs que no vio la importancia de su invento. Quien si la vio fue. La que hoy conocemos como Sony.
    El lenguaje C es otro de gran importancia ya que sobre este lenguaje funcionan los sistemas operativos mas seguros como Unix, Linux, Mac Os y sistemas embebidos. Es bastante importante y mucho de lo que tenemos a la mano esta programado en C.

    Por ultimo el DSP es tan normal que todos tenemos uno en el celular y el Mp3 pero un buzón de voz? Eso es un error eso es un servicio de un servidor no un elemento como tal

  • Hace unos dias comente un error periodistico grave que tenian en el primer invento (REDES DE DATOS) veo que lo ha cambiado y aun sigue sin entender el error con lo que no me cabe la menor duda que se limito o a copiar y pegar o sencillamente a traducir. El costo de la fibra optica sigue sin ser asumible en ninguna parte del mundo salvo en casos concretos (para grandes volumenes de datos). La coneccion sera por el momento y sigue siendo por redes telefonicas no se equivoque la tecnologia DSL no elude el uso del cable de cobre de toda la vida solo potencia su uso. Como le aclare a diferentes frecuencias puede tener dos usos telefono y transmitir datos. Y por favor esta vez si publique mi comentario sea objetivo no es esa la finalidad del periodismo???

    • Sus comentarios no se han borrado. El artículo no está escrito para ingenieros, sino para todo el mundo. Y está clarísimo que DSL no ‘compite’ o ‘elude’ el cobre… cuando nos referimos a DSL como alternativa al cable está explícito que nos referimos a la fibra óptica. Bienvenidos todos los comentarios, y todos tienen absoluta libertad para comentar y criticar. (Claro, preferimos cuando es con fines constructivos y sin ganas de confrontación).

    • Nada mas lejos de mi intencion confrontar el articulo escrito por usted todo lo contrario quiero que sea lo mas veraz posible a la verdad. Entiendo que al ser un articulo de dilvulacion nacional se tenga que escribir en un lenguaje entendible para toda clase de publicos pero eso no quiere decir que se ponga una cosa que no es cierta esa era mi intencion al incluir mi comentario en este foro no entrar en una confrontacion con usted si le di esa sensacion de verdad le pido me disculpe.

      • Hola… No había visto el mensaje. No hay razón para la disculpa, pues este espacio está abierto a la crítica, las propuestas, la discusión y el debate. Cuando haya errores conceptuales, los arreglaremos gracias a la participación de todos. Saludos…

  • No tiene tanta importancia el orden como se instalan los inventos en el artículo como el hecho mismo que se haya escrito sobre el tema. Un portal latinoamericano que se atreve a informar sobre tecnología, sin quitar el trasero a la física avanzada o a lo que viene hacia el futuro, debe agradecerse y felicitar la iniciativa. Más aún si ofrece la opción de un foro de opiniones, Excelente.
    Sobre todo si se tiene en cuenta la tendencia tecnológica que busca sintetizar y compactar cada vez más para poder obtener el máximo rendimiento en la integración de partes. Esa tendencia va haciendo cada vez más incomprensible la forma de operar de las máquinas que acompañan y tienden a remplazar labores tradicionalmente humanas. Hoy, los niños antes de hablar ya son capaces de manejar un control remoto. Pero difícilmente hallaremos a los adultos capaces de entender y explicar lo que ocurre en el corazón de un simple teléfono celular y menos en virtud de qué fenómenos logra establecer las comunicaciones.
    Lo que digo parece trabalenguas o jerigonza. Lo aclaro. Tomemos un microprocesador para ilustrar. Para construirlo, actualmente, ya no se unen millares de transistores creados individualmente sino que se toma el concepto mismo del transistor y se extrapola a lo que va a ser un microprocesador. Una placa común de sustrato que se va «decorando» como una pizza microscópica, con «pequeños ingredientes» de materiales adecuados para provocar lo que haría un grupo de trasistores interconectados. Y, para disminuir pérdidas, ganar velocidad y economizar espacio, nuestra pizza comienza a adquirir el aspecto de torta mil hojas, esto es un arreglo tridimensional de elementos.
    Cuántos lectores, en el mundo, habrán comprendido lo que se dijo en la prensa acerca de la mosca de la fruta y su relación con un nuevo concepto de redes y servidores?
    Y no me pidan más rigurosidad científica. Soy ingeniero, pero también un comunicador social. La divulgación científica requiere flexibilidad alegórica para dibujar en la mente del lector no especialista un bosquejo de nuestras intenciones docentes.
    A quienes gustan de estrujarse los sesos, les dejo un bocadillo de futuro. Lo más curioso del desarrollo tecnológico es descubrir que la Naturaleza siempre lo ha hecho antes y mucho mejor. Por eso no debemos extrañarnos si toda la tecnología de semiconductores se arrumba como basura inservible para dar paso a una especie de biotrónica donde habrá virus y microbios desarrollando rutinas en el «core» de un futuro chip sin requerir fuente de poder. A lo sumo, quizás, un poco de glucosa.

  • Alucinante, de no creer que las bases tecnológicas de casi todo en comunicaciones hayan salido de Bell Labs. Sería interesante entender que tienen de especial estos laboratorios y aplicar un poco de esa «magia» a nuestra paupérrima y subdesarrollada realidad universitaria en temas de investigación.

  • Excelente artículo, sería bueno que al hablar de un dispositivo actual, existiera un link donde se comentara su reseña historica para comprender mejor los avances tecnologicos; ademas, con lo poco que comentaron de estos laboratorios era mas que merecido que ENTER le realizara un sencillo homenaje.

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