Encontrar mundos desconocidos alrededor de estrellas cercanas, ese es el propósito de la NASA con el satélite ‘Transiting Exoplanet Survey Satellite’ (TESS). Su lanzamiento se realizará el 16 de abril y mientras tanto está en preparación en el Centro Espacial de Cabo Cañaveral (Florida, Estados Unidos).
La tarea del TESS será recopilar información de dichos mundos. Luego, se realizarán varios estudios para saber si pueden o no albergar vida. Así lo informó el portal oficial de la NASA.
«Esperamos que TESS descubra una serie de planetas cuyas composiciones atmosféricas podrían ser medidas con precisión por futuros observadores», dijo George Ricker, investigador principal de TESS en el MIT (Instituto Tecnológico de Massachusetts).
¿Cómo será la misión del TESS?
TESS se lanzará desde el Space Launch Complex 40 en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral. Además, la nave espacial será alimentada y encapsulada dentro de un cohete SpaceX Falcon 9.
El satélite pasó por una revisión que confirmó que está listo para el lanzamiento. Sesenta días después de su lanzamiento (luego de estabilizar su órbita y probar sus instrumentos), comenzará su misión inicial que tardará cerca de dos años.
El TESS cuenta con cuatro cámaras que le permiten tener un amplio campo de visión que alcanza el 85% del cielo de la Tierra (ver video). Dentro de esta perspectiva visual, el cielo se ha dividido en 26 sectores que TESS observará uno por uno. Durante el primer año mapeará los 13 que abarcan el cielo del sur, y el segundo año mapeará los 13 del norte.
La nave espacial buscará un fenómeno conocido como ‘tránsito’, en el que un planeta pasa frente a su estrella y causa una caída periódica y regular en su brillo al verlo desde un punto de referencia específico. La nave espacial Kepler de la NASA utilizó el mismo método para detectar más de 2.600 exoplanetas confirmados, la mayoría de ellos orbitando estrellas débiles de 300 a 3.000 años luz de distancia.
La diferencia es que TESS se concentrará en estrellas que están a menos de 300 años luz de distancia y que son de 30 a 100 veces más brillantes que los objetivos de Kepler.
¿Por qué el brillo de una estrella es importante? Porque les permitirá a los investigadores usar espectroscopía, el estudio de la absorción y emisión de la luz. De esta forma, determinarán la masa, densidad y composición atmosférica de un planeta. También analizarán el agua y otras moléculas en la atmósfera que finalmente determinan su capacidad para albergar vida.
La NASA implementó el ‘Programa TESS Guest Investigator’, para que la comunidad científica mundial participe en investigaciones fuera de la misión central de TESS. La idea es mejorar y maximizar la retroalimentación de la misión en áreas que van desde la caracterización de exoplanetas hasta la astrofísica estelar y la ciencia del sistema solar.
Imagen: NASA
