¿Se repetirá la historia de Apple en el terreno de las plataformas móviles?

A mediados de los 80, una pequeña compañía formada por un par de jóvenes introdujo al mercado un sistema operativo con una llamativa interfazgráfica que hacía mucho más sencilla la tarea de usar el computador personal. Y aunque tanto el software como el hardware eran muy limitados –para comprenderlo bien, hay que situarse en el contexto de la naciente industria de la computación personal–, de inmediato constituyeron un éxito fenomenal que pronto sería copiado.

Pero, a diferencia de su principal competidor –otra joven empresa creada por un chico que empezó a escribir software a los 13 años–, la compañía pionera se negó a licenciar su sistema operativo a otros fabricantes de hardware en un momento en el que se estaba produciendo una de las revoluciones más importantes en la historia de la humanidad.

Las compañías son Apple y Microsoft, y hoy todos conocemos el desenlace de esta apasionante historia. A partir de un modelo de licenciamiento de su software, Microsoft tiene hoy una participación de mercado que ronda el 90% en el negocio de los sistemas operativos.

Apple estuvo a punto de desaparecer a finales de los 90, luego de que su fundador e inspirador, Steve Jobs, fuera despedido por el consejo de administración de la compañía.

También sabemos que la historia de la empresa registró un vuelco de 180 grados con el retorno de Jobs a su dirección en 1997, la cancelación de varias líneas de productos, la creación del iMac en 1998, la introducción del iPod en octubre de 2001, del MacOSX y de los sucesores del iMac original y nuevos computadores portátiles que, pese a su éxito comercial durante la última década, siguen teniendo una cuota del mercado mundial inferior al 10% (aunque enEstadosUnidosyasuperóesteporcentaje y es el tercer fabricante en ventas de computadores).

Bill Gates, el fundador de Microsoft y quien trabajó con el propio Jobs durante el desarrollo del Macintosh (como se llamó el primer computador personal en usar una interfaz gráfica) para la introducción de los primeros productos gráficos de Microsoft (Word y Excel), dice en su libro Camino al futuro, sobre la negativa de Apple de licenciar su sistema operativo: “Estábamos ante una empresa de hardware tradicional que pensaba: si quieres el software tienes que comprar computadoras Apple. Nosotros deseábamos que el Macintosh se vendiera bien, no sólo porque habíamos invertido mucho en crear aplicaciones para él, sino también porque deseábamos que el público aceptara la informática gráfica”.

Guerra de plataformas, parte II.

Más de 2 décadas después, Apple volvió a revolucionar el mundo de los sistemas operativos, en esa ocasión el de los teléfonos móviles, con el lanzamientodeliPhoneen 2007 que, aunque no soportaba la tecnología 3G y apenas tenía una cámara fotográfica de 2 megapíxeles que no grababa video, tuvo el mérito de poner el énfasis en la experiencia del usuario, que registró una mejora radical con la popularización de las pantallas táctiles y la tecnología multitouch.

Otra innovación fue la introducción de una tienda de aplicaciones, la App Store, que hoycuentacon 300.000 títulos que se pueden descargar y pagar fácilmente (con una tarjeta de crédito o tarjetas prepagadas), desde cualquier parte del mundo.

Antes de iPhone, el énfasis de los fabricantes de celulares estaba puesto en el hardware. Poco se hablaba de las plataformas y, por ende, las habilidades que se requerían para ser competitivo en el mundo de los dispositivos móviles eran distintas. Por otro lado, el control de lo que estaba en los equipos y lo que éstos podían hacer estaba del lado de los operadores, y no del de los usuarios.

En el nuevo orden que caracteriza a la telefonía móvil, los desarrolladores y las tiendas para descargar aplicaciones juegan un papel fundamental. Antesde 2007, yaeraposibledescargarlasparaotrosteléfonosbuscándolasenlaWeb, perohacerloeramuchomáscomplejo. Por eso, un tema cada vez más crítico para ser competitivo es la creación de ecosistemas de servicios y soluciones, más conocidos como tiendasdeaplicaciones: Nokia llama al suyo OviStore; Apple, AppStore; Research in Motion (fabricante del BlackBerry), AppWorld; Google, AndroidMarket; y Microsoft tiene el Windows Mobile Marketplace.

Sin embargo, tal como ocurrió en la década de los 80 con su sistema operativo para computadores, Apple se niega a licenciar iOS a otros fabricantes. Mientras tanto, ha surgido otro sistema operativo para móviles que, apenas 2 años después de haber sido lanzado ya representa el 27% de las unidades vendidas de teléfonos inteligentes en Estados Unidos en lo corrido del año, según Nielsen; es decir, 4 puntos porcentuales más que iOS de Apple, aunque en estos últimos datos no están incluidas las ventas del iPhone 4, del iPod touch ni las del exitoso iPad.

Basado en Linux y liberado de manera gratuita por Google, Android está siendo usado por fabricantes como HTC, Motorola, LG, Samsung e incluso Dell para competirles al iOS de Apple y a Symbian (controlado por Nokia), y ha dejado completamente atrás a otras como Windows Mobile 6.1 y 6.5 de Microsoft, que acaba de liberar la versión móvil de Windows 7, llamada WindowsPhone 7.

Hay que tener en cuenta, sin embargo, que en el mercado estadounidense hay más de 20 versiones de celulares basados en el sistema operativo de Google, que son distribuidas por los 4 principales operadores de telefonía móvil de ese país y que diariamente están vendiendo más de 200.000 unidades.

En contraste, Apple sólo vende 2 modelos (el iPhone 4 y el 3GS) con un único operador, AT&T, una situación que seguramente cambiará a comienzos de 2011 con la llegada al mercado del iPhone 4 paraVerizon, una compañía que usa la tecnología CDMA y es el operador móvil más grande de ese país.

¿Corre Apple el riesgo de convertirse en un actor marginal en el negocio de las plataformas móviles, como ya le sucedió, en términos de participación de mercado, en el de la computación personal?

De momento la respuesta es no, pues Apple no sólo es una de las empresas tecnológicas más rentables del mundo sino también la más valiosa, según su capitalización bursátil. De hecho, aunque como ya se dijo su ‘market share’ en la venta de computadores no llega al 10% a nivel mundial, también es la compañía con mayor participación de mercado en la venta de computadores de más de 1.000 dólares (un dato que no es menor en un negocio cada vez más ‘comoditizado’) y sus márgenes son mayores que los de sus competidores en todos los sectores en donde tiene presencia, incluyendo la telefonía móvil.

Es más, según la consultora Strategy Analytics, en lo corrido del año hasta septiembre Apple alcanzó una participación de mercado del 18,3% en el segmento de los teléfonos inteligentes, superando a RIM que, en el mismo período, cayó de 19,6% a 16,1%. En el primer lugar se mantiene Symbian con el 34,4%, pese a una caída de 3,4 puntos porcentuales.

La otra cara de la moneda es que el precio promedio del iPhone (600 dólares) es superior al de los teléfonos inteligentes de Nokia (alrededor de 200), lo que en el último trimestre terminado en septiembre le permitió a Apple facturar 8.460 millones de dólares (resultado de 14,1 millones por 600) contra los aproximadamente 5.300 millones de su competidor (26,5 millones por 200), a pesar de haber vendido 12 millones menos de unidades.

¿Cuál puede ser el desenlace de esta puja entre Android y iOS, en el mediano plazo y largo plazos?

Aunque hacer predicciones en esta materia puede resultar aventurado, el último reporte de Canalys sobre el tercer trimestre del año arroja luces al indicar que Android es hoy por hoy la plataforma dominante en Estados Unidos con un participación de mercado del 44%, seguida por iOS con 26% y RIM con 24%. Aún así, el iPhone, con 5,5 millones de unidades, ya es el celular más vendido en ese país, una situación que seguramente se afianzará cuando Verizon comience a distribuirlo, a principios de 2011.