Era 15 de junio de 1987 cuando CompuServe, de la mano de Stephen Wilhite trajo al mundo «el mejor y más versátil formato de imagen que existía para entonces». Así se describía a los GIF en ese momento al formato que, contrario a las imágenes en .jpg permitía comprimir gráficos de calidad, de hasta 256 colores y sin pérdidas. Su nombre, de hecho hace referencia al tipo de archivo del cual hace parte (Graphics Interchange Format).
El ingeniero estadounidense, Stephen Wilhite desarrolló este tipo de imagen, que terminó siendo revolucionara para Internet, dada su utilidad para ilustrar textos en una época en donde la velocidad de navegación era bastante limitada. De acuerdo a su esposa, Katheleen, en entrevista para The Verge, Wilhite creó el GIF en su casa y luego lo perfeccionó en CompuServe: el primer proveedor comercial de servicios de telecomunicaciones en EE.UU.
Por la trayectoria su invento, Wilhite, quien trabajó en CompuServer hasta 1990 cuando se retiró por cuenta de un ataque cardiaco, recibió un Webby en el 2013, (una especie de Oscar de Internet). En ese homenaje, el ingeniero aprovechó para compartir un video en donde aseguraba que la forma correcta de pronunciar la palabra GIF era con el sonido de la «y» y no de una «g». No obstante, hoy en día, ambas pronunciaciones están aceptadas.
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Aunque en la actualidad, los GIF se han popularizado porque funcionan similar a un meme, al principio solo tenían el objetivo de hacer que cualquiera pudiera animar una imagen. El primer archivo de este tipo, de acuerdo a las palabras del mismo Wilhite mostraba la animación de un avión en loop. La patente de este formato se liberó en 1998, y desde entonces pertenece al dominio público.
Stephen Wilhite murió el pasado 14 de marzo por cuenta del COVID-19 en Ohio. Sin embargo, la noticia se dio a conocer la noche del miércoles 23 de marzo, cuando su esposa compartió la información a través de un comunicado, asegurando que a pesar del lugar que ocupa en la historia de Internet, el creador del GIF nunca perdió su humildad y bondad. Según el obituario, Wilhite murió en su casa acompañado de su familia.
Imágenes: Hobby Consolas
