La nave espacial Psyche de NASA ya emprendió el viaje hacia un asteroide del mismo nombre, rico en metales que podría revelar más sobre la formación de planetas rocosos. Psyche se lanzó a bordo de un cohete SpaceX Falcon Heavy desde la plataforma de lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida. ¿Qué se lograría con las Comunicaciones Ópticas en el Espacio Profundo?
Este 13 de octubre de 2023, en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida, un cohete SpaceX Falcon Heavy con la nave espacial Psyche a bordo fue lanzado desde el Complejo de Lanzamiento 39A.
Psyche viajará a un asteroide rico en metales del mismo nombre que orbita alrededor del Sol entre Marte y Júpiter para estudiar su composición. Además lleva la demostración de tecnología de Comunicaciones Ópticas en el Espacio Profundo de la agencia, que probará las comunicaciones láser más allá de la Luna.
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Para la agencia, esta prueba de comunicaciones láser en el espacio profundo podría respaldar futuras misiones de exploración al proporcionar más ancho de banda para transmitir datos que las comunicaciones tradicionales por radiofrecuencia.
«Felicitaciones al equipo de Psyche por un lanzamiento exitoso, el primer viaje a un asteroide rico en metales. La misión Psyche podría proporcionar a la humanidad nueva información sobre la formación de planetas mientras prueba tecnología que puede usarse en futuras misiones de la NASA. A medida que continúa el otoño de asteroides, también continúa el compromiso de la NASA de explorar lo desconocido e inspirar al mundo a través del descubrimiento», afirmó el administrador de NASA, Bill Nelson.
Tras el despegue, una vez que la segunda etapa del cohete ascendió a una altitud lo suficientemente alta, los carenados se separaron del cohete y regresaron a la Tierra. Una hora después del lanzamiento, la nave espacial se separó del cohete y los controladores terrestres esperaron para recibir una señal de la nave espacial.
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Psyche entró en un modo seguro planificado, en el que solo completa actividades mínimas de ingeniería mientras espera nuevas órdenes de los controladores de la misión en la Tierra. Psyche estableció comunicación bidireccional a las 11:50 am EDT con el complejo Deep Space Network de la NASA en Canberra, Australia. Los informes iniciales de telemetría muestran que la nave espacial está en perfecto estado.
«Estoy emocionado de ver el tesoro escondido de la ciencia que Psyche desbloqueará como la primera misión de la NASA a un mundo metálico. Al estudiar el asteroide Psyche, esperamos comprender mejor nuestro universo y nuestro lugar en él, especialmente en lo que respecta al núcleo metálico misterioso e imposible de alcanzar de nuestro planeta natal, la Tierra», explicó Nicola Fox, administrador asociada de la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la NASA en Washington.
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La nave comenzará a orbitar en agosto de 2029 sobre el asteroide de 279 kilómetros de ancho (173 millas), el único de clase metálica que nunca se ha explorado. Debido al alto contenido de hierro y níquel de Psyche, los científicos creen que puede ser el núcleo parcial de un planetesimal, un componente básico de un planeta primitivo.
El objetivo es una investigación científica de 26 meses. «Dijimos ‘adiós’ a nuestra nave espacial, el centro de tantas vidas laborales durante tantos años: miles de personas y una década. Pero en realidad no es una línea de meta; es una línea de salida para el próximo maratón. Nuestra nave espacial está en camino hacia nuestro asteroide y llenaremos otro vacío en nuestro conocimiento y colorearemos otro tipo de mundo en nuestro sistema solar», aseveró Lindy Elkins-Tanton, investigadora principal de Psyche en la Universidad Estatal de Arizona en Tempe.
Seis años de viaje y 3,6 mil millones de kilómetros (2,2 mil millones de millas) recorridos, llevarán a la nave al cinturón de asteroides principal entre Marte y Júpiter, donde Psyche depende de la propulsión eléctrica solar
El eficiente sistema de propulsión funciona expulsando átomos o iones cargados del gas neutro xenón para crear un empuje que impulsa suavemente la nave espacial. En el camino, la nave espacial utilizará la gravedad de Marte como una resortera para acelerar su viaje.
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«Estoy muy orgullosa del equipo de Psyche, que superó muchos desafíos en su camino hacia este emocionante día. Ahora comienza la verdadera diversión mientras corremos hacia el asteroide Psyche para descubrir los secretos de cómo se forman y evolucionan los planetas», exclamó la directora del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en el sur de California».
Se espera que la primera oportunidad de encender la demostración de tecnología de comunicaciones ópticas sea dentro de unas tres semanas, cuando Psyche esté aproximadamente a 4,7 millones de millas (7,5 millones de kilómetros) de la Tierra.
«El lanzamiento con Psyche es una plataforma ideal para demostrar el objetivo de comunicaciones ópticas de la NASA de llevar datos de gran ancho de banda al espacio profundo. Es emocionante saber que, en unas pocas semanas, Deep Space Optical Communications comenzará a enviar datos a la Tierra para probar esta capacidad crítica para el futuro de la exploración espacial. Los conocimientos que aprendamos nos ayudarán a avanzar en estas nuevas tecnologías innovadoras y, en última instancia, a perseguir objetivos más audaces en el espacio». explicó el Prasun Desai, administrador asociado interino de la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial (STMD) en la sede de la NASA.
Imagen: NASA
