Así es como el GPS te ayuda a saber siempre dónde estás

GPS
Perderse es cosa del pasado.
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Perderse es cosa del pasado.

El GPS (Sistema de Posicionamiento Global, por su sigla en inglés) parece hoy estar en todas partes. Fue originalmente desarrollado para usos militares, pero el presidente estadounidense Ronald Reagan aceptó que el sistema –que por entonces estaba en desarrollo– se abriera a los civiles luego de que un avión de pasajeros surcoreano fuera derribado accidentalmente en 1983 por Rusia al ingresar por error a espacio aéreo de ese país. Desde que su instalación fue completada, en 1994, ha ido colonizando rápidamente todo tipo de usos, desde los dispositivos móviles hasta la aviación civil. ¿Cómo funciona?

El sistema cuenta con 27 satélites –24 funcionales y tres de repuesto, en caso de que alguno falle–, cada uno de los cuales orbita el planeta cada 12 horas, y un sistema de estaciones terrestres repartidas en todo el planeta. El objetivo es que, desde cualquier punto de la Tierra, siempre haya al menos tres de estos satélites ‘visibles’. Es decir, que cualquier dispositivo receptor pueda, sin importar dónde esté ubicado, contactarse con tres de ellos para así poder establecer su ubicación precisa.

Para hacerlo, utiliza una tecnología conocida como trilateración. Básicamente, consiste en establecer la distancia entre el dispositivo que se quiere ubicar y tres puntos diferentes. Cada una de esas mediciones puede representarse gráficamente como un círculo sobre un mapa; y la ubicación exacta del dispositivo es la intersección entre los tres círculos. La precisión de la medición es de 18 metros; más o menos el ancho de una calle relativamente amplia.

Para medir la distancia con un satélite, cada dispositivo envía una señal de microondas y, exactamente al mismo tiempo, el satélite le envía una señal de vuelta. La diferencia de tiempos entre el momento del envío y de la recepción, multiplicada por la velocidad de la luz, es la distancia entre el satélite y el objeto que se desea ubicar. Esas diferencias de tiempos son mínimas, y requieren que tanto el satélite como el receptor tengan la precisión de un reloj atómico. Cada uno de los satélites cuenta con un reloj de este tipo, pero ¿cómo lograr que un GPS de carro tenga la misma precisión? Sencillo: hacer que se sincronicen con los relojes atómicos de los satélites.

Las estaciones no solo sirven para controlar los satélites, sino también para corregir los errores que puedan producirse por la interferencia entre los satélites y los receptores. Como tienen una ubicación fija, es fácil calcular la distancia entre ellos y cualquier punto del planeta. Cuando se detectan imprecisiones en las mediciones de los satélites, estas estaciones emiten señales que las corrigen.

Cuando la ubicación se integra al software que tienen los programas instalados en los receptores de los vehículos, es posible prestarles una gran cantidad de servicios a los conductores: mapas de viaje, orientación y guías de la ciudad, entre muchos otros. Gracias a todo eso, estar perdido pasó a ser una cosa del pasado.

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Imagen: Vladim Gorgiev (vía Shutterstock).

José Luis Peñarredonda

José Luis Peñarredonda

Un día me preguntaron sobre mis intereses y no supe por dónde empezar. Decidí entonces ponerlos en orden y dibujé un diagrama de Venn para agruparlos a todos: Internet, cine, periodismo, literatura, narración, música, ciencia, fotografía, diseño, política, escritura, filosofía, creatividad... Me di cuenta de que en toda la mitad de ese diagrama, en el punto en el que todos estos círculos confluyen, está la tecnología. Eso me llevó a ENTER.CO. Estudié Periodismo y Filosofía en la U. del Rosario. PGP: http://bit.ly/1Us3JoT

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4 comments

  • algunas correcciones. lo de medir la distancia enviando una señal y que el satélite responda no es cierto. así funcionan los radares, los sonares y demás cosas, enviar algo y mirar en cuánto tiempo llega el rebote. acá no funciona así, porque el receptor del gps no le envía señales al satélite. el satélue está enviando señales todo el tiempo, ya sea que alguien las escuche o no. sí se trara de mirar cuánto tyiempo demora la señal entre el satélite y el aparato, pero como el satélite no puede estar atendiendo miles o millones de dispiositivos de gps que haya en la tierra preguntándole al mismo tiempo, no es que el satélie responda, así comoc uando vemos televisión no es que nosotros le preguntemos algo a la estaciónd e televisión. para saber el momento en el que la señal es enviada, para eso es que se usa la sincronización con los relojes atómicos que van en el satélite y en las estaciones en tierra. la misma señal del satélite contiene codificada la hora en la que fue emitida la señal, y reconociendo el itinerario de cada satélite, y comparando la hora a la que fue emitida cada señal, es que se sabe la diferencia entre las distancias de los satélites con los que se tiene recepción

    • Buena aclaración. La ubicación por GPS funciona aún con el teléfono en modo avión, sencillamente porque el receptor de mi teléfono NO ENVÍA ninguna señal…
      ¿se imaginan el consumo de batería del GPS si tuviera que enviarle señales a un satélite?

  • algunas correcciones. lo de medir la distancia enviando una señal y que el satélite responda no es cierto. así funcionan los radares, los sonares y demás cosas, enviar algo y mirar en cuánto tiempo llega el rebote. acá no funciona así, porque el receptor del gps no le envía señales al satélite. el satélue está enviando señales todo el tiempo, ya sea que alguien las escuche o no. sí se trara de mirar cuánto tyiempo demora la señal entre el satélite y el aparato, pero como el satélite no puede estar atendiendo miles o millones de dispiositivos de gps que haya en la tierra preguntándole al mismo tiempo, no es que el satélie responda, así comoc uando vemos televisión no es que nosotros le preguntemos algo a la estaciónd e televisión. para saber el momento en el que la señal es enviada, para eso es que se usa la sincronización con los relojes atómicos que van en el satélite y en las estaciones en tierra. la misma señal del satélite contiene codificada la hora en la que fue emitida la señal, y reconociendo el itinerario de cada satélite, y comparando la hora a la que fue emitida cada señal, es que se sabe la diferencia entre las distancias de los satélites con los que se tiene recepción

    • Buena aclaración. La ubicación por GPS funciona aún con el teléfono en modo avión, sencillamente porque el receptor de mi teléfono NO ENVÍA ninguna señal…
      ¿se imaginan el consumo de batería del GPS si tuviera que enviarle señales a un satélite?

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