BlackBerry sigue en caída libre: perdió 4.400 millones en Q3 2014

El fabricante de celulares publicó los resultados financieros para el tercer trimestre fiscal de 2014. El nuevo presidente, John Chen, que reemplazó a Thorsten Heins hace un mes, tendrá la complicada misión de salvar a una de las compañías canadienses más importantes. Los cambios ya están en marcha con el despido de varios ejecutivos, una reestructuración de las unidades de negocio y nuevas alianzas.

Los números representan un duro golpe para BlackBerry. El reporte indica una perdida de 4.400 millones de dólares después de subestimar los ingresos durante el periodo en cuestión. La cifra muestra un realidad abismal. Para contextualizar, en el trimestre pasado la pérdida fue de 956 millones, y el año pasado ‘solo’ perdieron 14 millones. La facturación fue de solo 1.200 millones de dólares, una disminución de 56% frente al mismo periodo del año pasado, cuando ingresaron 2.700 millones. Frente al periodo inmediatamente anterior, la disminución fue del 24% (1.600 millones).

Hace unos meses se anunció que la compañía estaba en proceso de buscar un socio estratégico o de venderse en su totalidad. Un grupo canadiense, liderado por Prem Watsa, en principio acordó comprar el negocio por 4.700 millones, pero después inyectarle 1.000 millones de capital.

BlackBerry perdió casi tanto dinero como el que iban a pagar por ella

Los nuevos teléfonos y la estrategia que los cobija ha sido un fracaso. De acuerdo con Engadget, la organización solo despachó 1,9 millones de celulares, la mayoría de ellos pertenecientes a la familia BB7. En comparación, el semestre pasado registraron envíos de 3,7 millones. Por razones de inventario y otros cargos asociados a BB10, la compañía incurrió en una perdida de 2.600 millones de dólares.

Las ventas reales también sufrieron una disminución importante. Los canales de distribución reportaron que solo vendieron 4,3 millones de equipos de los cuales solo 1,1 millones fueron equipos BB10.

Ante cifras tan críticas, Chen anunció las medidas que tomará para tratar de darle una vuelta a la empresa. En primer lugar, se anunció una nueva alianza con Foxconn, uno de los fabricantes chinos de celulares más grandes del mundo. Bajo la alianza, la organización oriental asumirá los costos de inventarios, lo que aliviará la carga financiera para BlackBerry. Además, Foxconn estará encargada de diseñar equipos para mercados en desarrollo. TechCrunch asegura que el primer equipo producto de la alianza llegará a Indonesia en abril de 2014. Sin embargo, BlackBerry tiene fichados otros seis o siete mercados más para sus teléfonos de media y baja gama fabricados por Foxconn, y muy posiblemente habrá varios países latinoamericanos en ese listado.

Este cambio permitirá que los diseñadores y los desarrolladores internos se enfoquen en los dispositivos de alta gama. «En Norteamérica, a corto plazo, nuestros diseñadores se enfocarán en los equipos para enterprise», dijo Chen en la llamada con inversionistas. «Voy a depender de Foxconn para los dispositivos de consumo masivo», agregó. La alianza va por una delgada línea, ya que el gobierno canadiense ha manifestado varias veces que por razones de seguridad evitará que la empresa caiga en manos de algún fabricante chino. Con esta alianza, BlackBerry efectivamente está ‘arrendando’ su negocio de celulares de consumo, lo que le evita tener que enfrentarse al gobierno local.

Además del ‘outsourcing’ a Foxconn, Chen explicó algunos cambios que buscan que la compañía se concentre en sus negocios más rentables. La nueva BlackBerry tendrá cuatro grandes líneas: servicios enterprise, mensajería, QNX y dispositivos.

Los servicios enterprise estarán totalmente enfocados en BlackBerry Enterprise Server 10, un servicio de gestión de dispositivos móviles en las empresas. En este segmento, la compañía tiene una buena acogida. Ya tiene 30.000 servidores instalados BES10 y una base instalada de 80.000 máquinas.

En mensajería, BBM llegó a iOS y Android –aunque tarde–. La compañía dice que se han apuntado más de 40 millones de usuarios y varios OEM de Android lo tendrán preinstalado. El más reciente fabricante que dijo que tendría BBM de fábrica fue LG.

El negocio de QNX es un poco más incierto. Esta línea de negocio busca meter el sistema operativo en productos diferentes a los celulares. Por ejemplo, podríamos ver un sistema operativo QNX en un carro o en un nevera inteligente. El comunicado de prensa dice que en el CES (en el cual estaremos) se podrá ver como QNX funciona en otros ambientes.

¿Qué quiere decir esto?

Las jugadas de Chen vienen de la administración pasada. Es más, él mismo lo aceptó en su charla con inversionistas. Por lo tanto, la junta directiva ya había tomado cartas en el asunto, incluyendo el despido de Heins. La alianza con Foxconn efectivamente muestra que BlackBerry dio por perdido el negocio de teléfonos de consumo masivo. Aunque mantendrá la propiedad intelectual de los aparatos, dejará todo en manos del fabricante.

Por otro lado, se valida el modelo de negocio que propuso Mike Lazardis (uno de los exCEO) de permitir BBM en otras plataformas. Si BlackBerry hubiera hecho esta jugada cuando inicialmente se pensó, hoy sería el líder indiscutible de la mensajería instantánea. Es para llorar: Fairfax Financial iba a pagar 4.700 millones por la empresa. Hoy en día, WhatsApp tiene una valoración de 11.000 millones según Exhilway Private Equity, un fondo de inversión para negocios en mercados emergentes.

WhatsApp vale más que el doble de BlackBerry 

Sin embargo, la inercia de ser uno de los líderes del mercado les terminó pasando una factura demasiado alta. Mientras que Apple y los OEM de Android crecían a pasos agigantados, BlackBerry trató de mantener el ritmo y no se dio cuenta que tenía una joya en el bolsillo. Ahora, unos años después, parece que el diamante pasó a ser una pieza de carbón.

Vale decir que el camino que finalmente escogió BlackBerry es defendible y entendible. Que una empresa tan grande cambie súbitamente de negocio es virtualmente imposible. Varios lo han logrado, pero son la excepción. Revisando la historia, Suzuki empezó como una empresa que fabricaba máquinas de tejer y terminó haciendo motos.

No obstante, la empresa necesitaba tener un poco más de visión y dirección. En algún momento alguien se debió dar cuenta que la competencia en móviles era muy voraz, por la cantidad de recursos necesarios para pelear. En cambio, la mensajería instantánea es un mercado con jugadores menos poderosos, que además BB ya tenía controlado. Si BlackBerry fue lento en reaccionar a las pantallas táctiles y las apps, se anticipó totalmente a la mensajería instantánea, pero perdió su ventaja. Pero hoy, con esos números, todo parece indicar que ya es demasiado tarde.

El futuro

¿Qué otras opciones tiene la compañía? Si dejaron los teléfonos de consumo masivo en manos de Foxconn, ¿por qué no dejar el software en manos de Google? La ecuación para tener un equipo competitivo en el mercado está compuesta de tres partes: un buen diseño, un ecosistema vivo y mucho billete en mercadeo.

Los nuevos BlackBerry 10 están a la par de la competencia en diseño. Sin embargo, el ecosistema está muerto, y no tiene tantos recursos para invertir en mercadeo como Samsung o Apple. Seguramente no he sido el primero en proponerlo, pero BlackBerry debería estudiar seriamente usar Android como su sistema operativo principal. Pierden algunas de sus ventajas competitivas como la seguridad, pero el mercado ya juzgó que no son tan importantes. Además, podrían mantener una unidad de negocio especial para gobiernos y entidades seriamente preocupadas con la seguridad.

BlackBerry debería estudiar seriamente usar Android como su sistema operativo principal

Esto seguramente no pasará, pero la alternativa parece ser peor. Seguir compitiendo con un sistema operativo cojo y un presupuesto limitado de publicidad posiblemente acabe con la compañía. Ante situaciones críticas hay que tomar medidas radicales y no estoy seguro que BlackBerry esté dispuesto a hacerlo.