Esta familia planetaria es un misterio teniendo en cuenta que ha cambiado desde que el Sistema Solar (al que pertenece la Tierra) se formó hace más de mil millones de años.

El hallazgo daría luces sobre la evolución de los planetas y el origen de los subneptunos predominantes en nuestra galaxia.

Los seis exoplanetas orbitan una estrella brillante similar al sol llamada HD110067, ubicada en la constelación de Coma Berenices en el cielo del norte. Los subneptunos son más grandes que la Tierra y más pequeños que Neptuno, comúnmente orbitando con estrellas similares al Sol en la Vía Láctea. Ellos giran alrededor de esa estrella brillante en una danza celestial (perfecta) conocida como resonancia orbital.

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Según un estudio publicado en Nature, por cada seis órbitas completadas por el planeta b, el planeta más cercano a la estrella, el planeta más externo, g, completa una. Existe un patrón geométrico discernible a medida que los planetas completan sus órbitas y ejercen fuerzas gravitacionales entre sí.

Mientras el planeta c hace tres revoluciones alrededor de la estrella, el planeta d hace dos, y cuando el planeta e completa cuatro órbitas, el planeta f hace tres.

El sistema estelar fue detectado en 2020 cuando un satélite en tránsito de la NASA o TESS, detectó caídas en el brillo de HD110067. Una caída en la luz de las estrellas puede indicar la presencia de un planeta que pasa entre su estrella anfitriona y un satélite de observación, a medida que el planeta viaja a lo largo de su trayectoria orbital.

“Creemos que sólo alrededor del uno por ciento de todos los sistemas permanecen en resonancia. Nos muestra la configuración prístina de un sistema planetario que ha sobrevivido intacto”. explica Rafael Luque, científico de la Universidad de Chicago.

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“Cheops está haciendo que descubrimientos sobresalientes parezcan ordinarios. De sólo tres sistemas resonantes de seis planetas conocidos, este es ahora el segundo encontrado por Cheops, y en sólo tres años de operaciones”, destaca Maximilian Günther, científico del proyecto Cheops de la ESA.

Sobre el misterio del origen de los planetas subneptuno del sistema HD110067, Jo Ann Egger, estudiante de doctorado en astrofísica de la Universidad de Berna, afirma: “parecen tener masas bajas, lo que sugiere que pueden ser ricos en gas o agua.

Las observaciones futuras de estas atmósferas planetarias, por ejemplo con el telescopio espacial James Webb, podrían determinar si los planetas tienen estructuras interiores rocosas o ricas en agua”.

Imagen: EFE/NATURE

La agencia espacial señala que Europa es uno de los pocos mundos de nuestro sistema solar que podrían albergar condiciones adecuadas para la vida, ya que investigaciones anteriores han demostrado que debajo de su corteza de hielo de agua se encuentra un océano salado de agua líquida con un fondo marino rocoso.

Sin embargo, los científicos planetarios no habían confirmado si ese océano contenía las sustancias químicas necesarias para la vida, en particular carbono.

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Los astrónomos hicieron el descubrimiento gracias a datos del telescopio espacial James Webb de la NASA. Según la información, pudieron identificar dióxido de carbono en una región específica de la superficie helada de Europa.

“El análisis indica que este carbono probablemente se originó en el océano subterráneo y no fue transportado por meteoritos u otras fuentes externas. Además, fue depositado en una escala de tiempo geológicamente reciente. Este descubrimiento tiene implicaciones importantes para la habitabilidad potencial del océano de Europa”, explica la agencia espacial.

Por su parte, Geronimo Villanueva del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, explicó que “en la Tierra, a la vida le gusta la diversidad química: cuanta más diversidad, mejor. Somos una vida basada en el carbono. Comprender la química del océano de Europa nos ayudará a determinar si es hostil a la vida tal como la conocemos o si podría ser un buen lugar para la vida”.

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Así mismo, Samantha Trumbo, autora principal de la investigación, aseguró que tienen evidencia observacional de que el carbono que ven en la superficie de Europa proviene del océano. “Eso no es algo trivial. El carbono es un elemento biológicamente esencial”.

La NASA planea lanzar su nave espacial Europa Clipper, que realizará decenas de sobrevuelos cercanos a Europa para investigar más a fondo si podría tener condiciones adecuadas para la vida, en octubre de 2024.

Imagen: NASA

Los investigadores desde hace mucho tiempo sabían que el polo sur de Urano tiene una característica de remolino. Las imágenes de la parte superior de las nubes de metano de la sonda espacial, Voyager 2 de la NASA mostraron vientos en el centro polar girando más rápido que en el resto del polo.

Las mediciones infrarrojas de la sonda que también ha sido llamada ‘los ojos del sistema solar’, no observaron cambios de temperatura, pero los nuevos hallazgos, publicados en Geophysical Research Letters, sí lo hacen.

De acuerdo con la agencia espacial, con las enormes antenas de radio del Very Large Array en Nuevo México, miraron debajo de las nubes del gigante de hielo y determinaron que el aire que circula en el polo norte parece ser más cálido y seco, el sello distintivo de un ciclón fuerte.

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“Estas observaciones nos dicen mucho más sobre la historia de Urano. Es un mundo mucho más dinámico de lo que piensas”, dijo el autor principal Alex Akins del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. “No es solo una simple bola azul de gas. Están sucediendo muchas cosas debajo del capó”.

Estas obsevaciones son gracias a la posición del planeta en órbita. Es un largo recorrido alrededor del sistema solar para este planeta exterior, toma 84 años completar una vuelta completa, y durante las últimas décadas los polos no apuntaban hacia la Tierra. Desde aproximadamente 2015, los científicos han tenido una mejor vista y han podido mirar más profundamente en la atmósfera polar.

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El ciclón de Urano, de forma compacta con aire cálido y seco en su núcleo, es muy parecido a los detectados por Cassini de la NASA en Saturno. Con los nuevos hallazgos, ahora se han identificado ciclones (que giran en la misma dirección que gira su planeta) o anticiclones (que giran en la dirección opuesta) en los polos de todos los planetas de nuestro sistema solar, excepto Mercurio, que no tiene atmósfera sustancial.

Pero a diferencia de los huracanes en la Tierra, los ciclones en Urano y Saturno no se forman sobre el agua (ninguno de los dos planetas tiene agua líquida) y no van a la deriva; están encerrados en los polos. Los investigadores observarán de cerca cómo evoluciona este ciclón de Urano recién descubierto en los próximos años.

Imagen: Captura de pantalla

Lo primero que debes saber es que el Telescopio James Webb es el principal observatorio de ciencia espacial del mundo. Su objetivo es revelar los misterios del sistema solar. Este instrumento, según la NASA “mirará más allá de mundos distantes alrededor de otras estrellas y explorará las misteriosas estructuras y orígenes de nuestro universo y nuestro lugar en él”. 

¿Qué es una protoestrella?

Según el portal especializado Astronomía.com “es una estrella en la etapa inicial de su formación, en una fase evolutiva comprendida entre el momento en que comienza el colapso hacia un centro común de una nube de gases y polvos y aquel en que, por efecto del aumento de la temperatura en el interior de la masa de materia en contracción, se desencadenan los procesos termonucleares que llevan a la liberación de enormes cantidades de energía”.

¿Qué encontró James Webb?

El telescopio reveló características de la protoestrella denominada L1527 que estuvieron ocultas dentro de las nubes oscuras. Según la agencia espacial, estas nubes resplandecientes dentro de la región de formación estelar de Tauro, solo son visibles en luz infrarroja, lo que las convierte en un objetivo ideal para la cámara de infrarrojo cercano de Webb.

La imagen que captó James Webb es un reloj de arena ardiente que se observa durante la formación de nuevas estrellas. Un disco protoplanetario de canto (disco circunestelar de material alrededor de una estrella joven) se ve como una línea oscura en la mitad del cuello del reloj. La luz de la protoestrella se filtra por encima y por debajo de este disco, iluminando las cavidades dentro del gas y el polvo circundantes

Las características más predominantes son las nubes de color azul y naranja en esta imagen infrarroja de color representativo. Delinean las cavidades creadas cuando el material sale disparado de la protoestrella y choca con la materia circundante. 

“Los colores en sí se deben a las capas de polvo entre Webb y las nubes. Las áreas azules son donde el polvo es más delgado. Cuanto más gruesa es la capa de polvo, menos luz azul puede escapar, creando bolsas de color naranja”, explica la NASA.

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La imagen también revela filamentos de hidrógeno molecular que han sido impactados cuando la protoestrella expulsa material de ella. A pesar del caos que causa la nube oscura L1527, solo tiene unos 100.000 años de existencia, un cuerpo relativamente joven. Dada su edad y su brillo en luz infrarroja lejana observada por misiones como el Satélite Astronómico Infrarrojo, L1527 se considera una protoestrella de clase 0. 

Las protoestrellas como estas, que todavía están envueltas en una nube oscura de polvo y gas, tienen un largo camino por recorrer antes de convertirse en estrellas. L1527 aún no genera su propia energía a través de la fusión nuclear de hidrógeno, una característica esencial de las estrellas. 

A medida que la protoestrella continúa acumulando masa, su núcleo se comprime gradualmente y se acerca a la fusión nuclear estable. La escena que se muestra en esta imagen revela que L1527 hace precisamente eso. La nube molecular circundante está formada por polvo denso y gas que se atrae hacia el centro, donde reside la protoestrella. A medida que el material cae, gira en espiral alrededor del centro. Esto crea un disco denso de material, conocido como disco de acreción, que alimenta material a la protoestrella.

El disco, visto en la imagen como una banda oscura frente al centro brillante, tiene aproximadamente el tamaño del sistema solar. Dada la densidad, no es usual que gran parte de este material se agrupe. En última instancia, esta vista de L1527 proporciona una ventana a cómo se veían el Sol y el sistema solar en su ‘infancia’.

Imagen: NASA

El nuevo nombre del planeta se estableció en honor a su densidad, la cual es la más baja de los planetas que giran alrededor de una estrella enana roja. Se estima que posee una densidad promedio similar a la de un masmelo, malvavisco o simplemente, ultra esponjoso. Se calcula que su masa es de, aproximadamente, 17 gramos por pie cúbico o 0,27 gramos por centímetro cúbico. Entonces, la densidad de ‘Marshmallow’ es menos de la mitad de la densidad de Saturno, el planeta con menor densidad del Sistema Solar.

Este planeta gigante gaseoso está ubicado en la constelación de Auriga, también conocida como ‘El cerdito’, a unos 580 años luz de nuestro planeta Tierra. Toda la investigación que llevó al descubrimiento de ‘Marshmallow’ fue publicada en The Astrophysical Journal, la cual fue liderada por el científico Shubham Kanodia. Kanodia también se desempeña como investigador del Carnegie Institution for Science Earth and Planets Laboratory de Estados Unidos.

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“Tradicionalmente se ha pensado que los planetas gigantes alrededor de estrellas enanas rojas son difíciles de formar”, dijo Kanodia. “Las posibles observaciones futuras de la atmósfera de este planeta utilizando el nuevo telescopio espacial James Webb de la NASA podrían ayudar a arrojar luz sobre su naturaleza hinchada”, sostuvo Jessica Libby-Roberts, investigadora postdoctoral en la Universidad Estatal de Pensilvania y segunda autora del artículo.

Los datos de la investigación también revelan que el gigante gaseoso tarde tan solo 3,5 días en completar su órbita alrededor de la estrella anfitriona. Eso sería 25 veces menos que Mercurio, el planeta que está más cerca del Sol de nuestro Sistema Solar. Mercurio tarda 88 días en completar su proceso orbital.

Imagen: Silva/ Spaceengine/ M. Zamani

Los científicos creen que esta burbuja denominada Burbuja Local se formó a partir de una serie de explosiones que arrojaron energía hace 14 millones de años. Fueron algunas supernovas las que explotaron y en medio de esto dejaron hermosas nebulosas. Aunque los científicos ya tenían conocimiento de esta burbuja, hasta ahora se pudo confirmar su existencia. Además de confirmar el inicio de ella y el impacto en el gas que la rodea.

Esto se pudo conocer gracias a un estudio basado en una animación del espacio-tiempo en 3D. La animación reveló que todas las estrellas jóvenes y demás regiones de formación estelar que se encuentran al menos a 500 años luz de la tierra, están en la superficie de dicha Burbuja Local.

“Descubrimos que todas las estrellas jóvenes cercanas se formaron cuando poderosas explosiones de supernova desencadenaron una onda de choque en expansión, barriendo nubes interestelares de gas y polvo en una capa fría y densa que ahora forma la superficie de la Burbuja Local”, comentó la coautora del estudio, Catherine Zucker. en un correo electrónico al portal de noticias Gizmodo.

Dentro de la investigación, los científicos señalan que probablemente no sea la única burbuja, sino que la Vía Láctea está repleta de estas burbujas. Pues, sería algo poco probable que solo existiera la estructura donde se encuentra el planeta tierra.

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Según la investigación, nuestro Sistema Solar se encuentra el centro de la burbuja, y no al borde como las otras estrellas. Esto ocurre porque a diferencia de las estrellas jóvenes, el Sistema Sola nació hace mucho más de 14 millones de años, el tiempo en el que se supone nació la Burbuja Local.

“Cuando la burbuja local comenzó a formarse, la Tierra estaba a más de 1000 años luz de distancia. Creemos que la Tierra entró en la burbuja hace unos 5 millones de años, lo que es consistente con las estimaciones de depósitos de isótopos de hierro radiactivo de supernova en la corteza terrestre de otros estudios”. comentó uno de los astrónomos.

Ahora, los científicos planean confirmar la existencia de otras burbujas y descifrar cómo interactúan entre sí. De esta manera, los astrónomos podrán comprender cómo estas estructuras logran generar las estrellas.

Imagen:

Si los planetas tuvieran personalidad, yo diría que Plutón (porque para mí sigue siendo un planeta) es el pequeño, tierno y amoroso; que Júpiter es el grandote y gordo que hace bullying; que la Tierra es el chico raro, bipolar y lleno de piojos… y así con todos los otros que conforman nuestro sistema solar. Pero Saturno, sin duda, sería el galán del que todos quieren ser amigos, el chico guapo y popular, con mucho dinero y un auto de lujo… el cool del sistema solar.

Hagamos vaca y le compramos nuevos anillos

Sin embargo, los científicos nos han venido trayendo malas noticias sobre el bueno de Saturno y lo que lo hace más especial, sus anillos. En 2013 se documentó en la revista Nature una lluvia de anillos. En otras palabras, como eso aros están formados básicamente de agua congelada, la radiación solar, la gravedad y el campo magnético del planeta hacen que caigan trozos a su superficie, que no se renuevan, porque no hay forma de que eso suceda.

Para leer más sobre Saturno, ingresa a este enlace.

Es decir, los anillos de Saturno lentamente están cayendo sobre el planeta en una cantidad tan copiosa de agua que podría llenar una piscina olímpica en media hora, como explica James O’Donogue, del Centro de vuelos espaciales Goddard de la Nasa, citado por BBC Mundo.

La noticia de que los anillos desaparecen no es nueva, pero los científicos creían que dejarían de existir en muchos años. Sin embargo, una investigación hecha por O’Donogue y su equipo, cuyos resultados fueron publicados en la revista Icarus, señala que el deterioro está sucediendo más rápido de lo que se esperaba.

Pero no te preocupes, no vivirás para verlo, ni tus hijos, ni los hijos de tus hijos (perdón, soné muy bíblico, culpa de las novenas). El estudio señala que los anillos desaparecerían entre 100 millones y 300 millones de años. Sí, parece un largo tiempo, si lo pensamos con nuestra forma terrestre de medir el tiempo, pero hablando en términos cosmológicos, está casi a la vuelta de la esquina.

Imágenes: Nasa.

Sin embargo, acaba de llegar alguien a rescatarlo y traerlo de vuelta al club: Philip Metzger, científico planetario del Instituto Espacial de la Universidad de Florida Central, en Orlando (Estados Unidos), que publicó, junto a un grupo de expertos, un estudio en la revista Icarus en el que descarta uno de los requisitos que estableció la Unión Astronómica Internacional (IAU, por sus siglas en inglés) para que un cuerpo sea definido como planeta y que fue, precisamente, el que excluyó a Plutón.

En la Asamblea General número 26 de la IAU, se estableció que un planeta debe ser un cuerpo que orbita alrededor de una estrella, no emite luz propia, tiene un gravedad suficiente para tener una forma casi esférica y que ha limpiado su órbita de otros cuerpos con tamaño similar al suyo, con excepción de sus satélites, de acuerdo con la explicación de Universe Today.

Plutón tiene un problema: Neptuno, cuya gravedad le influye. Bueno, realmente tiene dos: en su órbita hay gases congelados y otros objetos provenientes del cinturón de Kuiper. Demasiado tráfico para que lo puedan ver como un planeta, según un artículo de UCF Today, portal de la Universidad de Florida Central.

Metzger Z y su superpoderosa defensa, al rescate

El principal autor de la investigación, Metzger, revisó literatura científica de los últimos 200 años y solo encontró una publicación, de 1802, que usa el requisito de la limpieza de su órbita para definir a un planeta, pero fue un argumento que se refutó desde ese entonces y, por tanto, no es un requisito estándar.

“La definición de la IAU podría decir que el objeto fundamental de la ciencia planetaria, el planeta, está supuestamente definido con base en un concepto que nadie usa en sus investigaciones y que dejaría afuera al segundo planeta más complejo e interesante del sistema solar, dijo Metzger a UCF Today.

El científico planetario afirma que Plutón tiene un océano subterráneo, una atmósfera multicapa, compuestos orgánicos, evidencia de lagos antiguos y múltiples lunas. “Es más dinámico y vivo que Marte. El único planeta que tiene una geología más compleja es la Tierra“.

¡Liberen a Plutón!

Para Metzger, la definición de la IAU es descuidada porque “no dijeron lo que significa limpiar su órbita. Si tomas eso literalmente, entonces no hay planetas, porque ningún planeta despeja su órbita”.

Metzger añade que los científicos planetarios, desde la época de Galileo, llamaban planetas a las lunas de Saturno y Júpiter. Solo al principio de la década de 1950, Gerard Kuiper publicó un artículo en el que hacía una distinción entre los planetas y otros objetos con base en cómo se formaron.

Por todas esas razones, Metzger dice que la definición de planeta debería basarse en sus propiedas intrínsecas y no en aspectos cambiables, como la dinámica de su órbita. Él afirma que un objeto debería ser clasificado como planeta por su tamaño, que sea lo suficientemente grande como para que su gravedad le dé una forma esférica.

Esa no es una definición arbitraria, asegura Metzger, porque “es un hito importante en la evolución de un cuerpo planetario porque, aparentemente, cuando eso pasa, comienza la actividad geológica en su cuerpo”.

La idea de Metzger es razonable, aunque seguramente requiere de mayor exploración. En caso de que la acepten, Plutón recuperaría su membresía en el club de los Nueve del Sistema Solar. Ojalá pase, porque nos hace falta.

Imágenes: Nasa

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La NASA parece haber descubierto el ‘muro’ limítrofe del sistema solar

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El sistema solar sería más grande, pero una estrella ‘robó’ una parte

Un estudio descubrió que al principio, cuando apenas se estaba formando el sistema solar, pasó una estrella errante y se llevó consigo muchos elementos que serían nuestros vecinos hoy, algún planeta incluido. Muchos de esos elementos los dejó a las afueras de nuestro sistema solar, y quedó un desorden allí.

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Imágenes: Pixabay

Susanne Pfalzner, del Instituto Max Planck de Radioastronomía en Bonn, Alemania, y un grupo de expertos han investigado la razón del comportamiento de los cuerpos afuera de los límites del sistema solar.

De acuerdo con ese estudio, cuyos resultados se pueden leer en la página del Instituto Max Plank de Radioastronomía en Bonn, una estrella errante, de una masa similar al Sol, se acercó mucho al primitivo sistema solar, hace miles de millones de años, y se ‘robó’ algunos de los cuerpos más alejados.

“Nuestro grupo ha estado buscando por años lo que esos sobrevuelos podrían hacer a otros sistemas planetarios, sin considerar que nosotros podríamos vivir en uno ellos”, dijo Susanne Pfalzner.

¿Qué pasó, realmente? Como con plastilina…

Para explicarlo de manera más clara hay que ir al principio, cuando, en una nube de gas y polvo que colapsó, probablemente empujada por la explosión de una supernova cercana, se formó el Sol.

Durante ese proceso se creó un disco plano en el que se comenzaron a desarrollar los objetos que conformarían nuestro sistema solar, como planetas grandes, planetas enanos y asteroides, entre otros cuerpos celestes.

En principio, todos esos objetos deberían seguir siendo parte de nuestro sistema solar y seguir órbitas ordenadas alrededor de nuestra estrella, como las que actualmente tienen la Tierra y todos los planetas vecinos. 

Sin embargo, no es así. Incluso, descubrieron que la masa acumulada de los objetos fuera de la región del sistema solar, allá donde parece reinar el desorden, se reduce drásticamente en tres órdenes de magnitud, lo que no es una coincidencia.

Eso solo pudo suceder por un evento catastrófico y la explicación más lógica es que una estrella errante se llevó muchos de los objetos del disco protoplanetario del Sol y arrojó otros, que tomaron órbitas excéntricas e inclinadas, algo que fue verificado mediante miles simulaciones en computador.

Se especula, incluso, que alguno de esos objetos que ‘arrastró’ la estrella errante que causó el desorden podría ser el noveno planeta del sistema solar, del que han hablado muchos astrónomos y que se cree que sigue una órbita alejada del Sol.

Entonces, nuestro vecindario sería más grande si ese intruso no hubiera llegado. Aunque sigue siendo inocente hasta que se le demuestre lo contrario, porque de momento solo existe este estudio preliminar y hacen falta más para corroborarlo.

Imágenes: NASA

Esta vez, la nave New Horizons permitió una observación más profunda del fenómeno por medio de su espectógrafo, al que llamaron Alice, con el que ha hecho siete escaneos de luz ultravioleta entre 2007 y 2017. Además, con ese instrumento se logró tomar una imagen de 360 grados del brillo.

De esta forma, los científicos pudieron determinar que esa la luz ultravioleta cambiaba porque se trata de luz solar que se dispersa por átomos de hidrógeno. Sin embargo, los investigadores creen que hay algo más, otra fuente del brillo. Especulan que se trata de un ‘muro’ de hidrógeno, como se puede leer en un artículo sobre el hallazgo, que fue publicado en Geophysical Research Letters.

Todavía no encontramos el muro, pero seguro está allí

Los recientes hallazgos se explican porque el Sol produce unas partículas cargadas que los científicos llaman viento solar, que crean una especie de burbuja magnética alrededor del sistema solar, conocida como heliósfera y cuyo límite es llamado heliopausa. 

Afuera de la heliósfera los átomos de hidrógeno no cargados disminuyen la velocidad en la que se mueven porque se encuentran y chocan con las partículas del viento solar, formando así el ‘muro’ de hidrógeno, que dispersa la luz ultravioleta y crea el extraño brillo que detectaron las naves Voyager hace 30 años.

Ese ‘muro’, al que la nave New Horizons se va acercando cada vez más, podría estar, entonces, donde el viento solar se encuentra con los vientos interestelares, o incluso más lejos, lo que haría de él el límite de nuestro sistema solar.

Actualmente New Horizons se encuentra en el Cinturón de Kuiper, se espera que en 2019 sobrepase un elemento de esa zona de nuestra galaxia, que llaman Ultima Thule, una vez eso suceda, la nave hará escaneos cada dos años, por entre 10 y 15 años, para encontrar ese ‘muro’ de hidrógeno.

Imágenes: @NASANewHorizons (Vía: Twitter) y NASA.

Los datos del descubrimiento fueron publicados en Nature Communications, en un artículo que explica que el meteorito, que ahora está en un museo de minerales y gemas, en Maine, tiene altos niveles de sílice, lo que es evidencia de que las rocas ricas en ese químico se formaron en planetesimales durante los primeros 10 millones de años del sistema solar.

¿Qué es un planetesimal?

Para explicarlo de forma sencilla: en una primitiva nebulosa de gas y polvo hay objetos sólidos de gran tamaño que actúan como núcleo y atraen más objetos sólidos de menor tamaño, lo que forma un planetesimal, que muchos años más tarde se convertirá en planeta. La nebulosa de gas y polvo acaba por ser un sistema solar.

Es por eso que la edad del meteorito no es un dato menor: los científicos consideran que el sistema solar se formó hace unos 4.600 millones de años, por el colapso de una nube de gas y humo, como explica un artículo de la Universidad de Nuevo México, por lo que un meteorito cercano a esa edad tiene mucha información que da luces sobre el origen de esta parte del Universo.

“No solo es un tipo de roca extremadamente inusual, sino que nos dice que no todos los asteroides tienen el mismo aspecto. Algunos se parecen a la corteza de la Tierra porque son de color claro y están llenos de SiO2 [sílice]. Estos no solo existen, sino que se desarrollaron durante uno de los primeros eventos volcánicos que tuvieron lugar en el sistema solar”, explicó Carl Agee, profesor y director del Instituto de Meteorito de la Universidad de Nuevo México.

Para descubrir que no se trataba de una roca formada en la Tierra, Poorna Srinivasan, estudiante graduada y autora principal del artículo sobre el NWA 11119, hizo un análisis químico e isotópico del meteorito en el laboratorio del Centro de Isótopos Estables (CSI) de la Universidad de Nuevo México, con el que descubrió que efectivamente era de origen extraterrestre, pero proveniente de algún lugar de nuestro sistema solar.

Imágenes: Universidad de Nuevo México y WikiImages (vía: Pixabay)

Ahora, según un nuevo estudio, un grupo de científicos sometió a cepas de bacterias a condiciones iguales a las Enceladus. Y lo que descubrieron fue que los seres no solo sobrevivieron, sino que también se lograron reproducir. Estos hallazgos le ponen peso a la idea de que esta luna podría albergar vida, según informa News Atlas.

La mayoría de nuestros conocimientos sobre Enceladus vienen de la difunta sonda Cassini. Esta misión pasó más de una década estudiando a Saturno y sus varias lunas. Los datos recopilados durante este tiempo revelaron la existencia de un gran océano subterráneo, con salidas en forma de vapor en varias partes.

Cassini analizó la composición química de estas salidas y encontró un interesante cóctel de ingredientes necesarios para la vida. También se halló metano, que es una de las ‘firmas’ de la vida, según explica el medio.

Es por eso que se realizó una prueba más directa para comprobar si estas condiciones son aptas para la vida. Los investigadores de este nuevo estudio recrearon los océanos de Enceladus en un laboratorio. Luego, pusieron a las bacterias dentro y observaron cómo se comportaron.

¿Cómo se hizo este estudio?

Las bacterias en este estudio se llaman ‘Methanothermococcus okinawensis’. Son un tipo de bacterias que viven en los mares profundos de Japón, y que producen metano. Estos microbios fueron los elegidos porque parecían apropiados para las condiciones en Enceladus. Ellos sobreviven a ambientes con muy alta presión y temperaturas. Y también pueden metabolizar el dióxido de carbono y el hidrógeno molecular, de los cuales hay mucho en la luna de Saturno. Y efectivamente, los bacterias lograron sobrevivir y reproducirse.

Aunque este estudio nos emocione bastante, es necesario decir que tiene su letra pequeña. Primero, la ‘receta’ para crear el océano de Enceladus en el laboratorio salió de los datos de Cassini. Así que podría no ser completamente acertada. Y segundo, existe el riesgo de hacer una relación muy alta. Es decir, el hecho de que estas bacterias tengan un alto potencial de sobrevivir allá, no significa que en realidad puedan.

Imágenes: Universidad de Vienna y Nasa.

Recordemos que, en 2006, Plutón fue reclasificado como un planeta enano por la Unión Internacional Astronómica. Así que nuestro sistema solar quedó con solo ocho planetas. La niña quiere que esto cambie.

En una carta, publicada por The Washington Post, Cara O’Connor, que quiere llegar a ser astronauta algún día, le pide a la Nasa que vuelva a clasificar a Plutón como planeta. Explicó que este interés surgió luego de que vio un video llamado ‘Vamos a conocer a los planetas’ y se dio cuenta de que Plutón estaba al final. Cara dijo en su texto que no le gustó que Plutón fuera puesto en la basura por las personas en la Tierra.Por eso, le dijo a la Nasa que ‘por favor arreglaran ese problema’.

Cara tuvo ayuda de su maestra para escribir la carta, ya que aún no es muy hábil para leer y escribir. Pero la niña tiene bastantes conocimientos sobre el espacio y nuestro sistema. En su carta ella explica que conoce los motivos por los que se decidió degradar a Plutón. De hecho, mientras que Cara le ‘dictaba’ a su profesora la carta, ella debía entrar a googlear los datos. Y todo lo que decía la niña era cierto.

La Nasa no puede hacer nada

Aunque se demoró un poco en llegar, la Nasa no se quedó muda ante esta conmovedora carta. Luego de unos meses, Cara recibió una respuesta de James Green, director de la División de Ciencias Planetarias de la Nasa. Pero recordemos que la Nasa no fue quien cambió la categoría de Plutón.

Green le dijo a la niña que también creía que Plutón es muy ‘cool’. Y que, de hecho, es un “mundo fascinante que parece estar en constante cambio”. Pero explicó que “para mí, no se trata de si Plutón es un planeta enano o no; es sobre Plutón que es un planeta tan fascinante que debemos seguir estudiando”.

Green le dijo a Cara que espera que ella descubra su propio planeta, que ella quiere llamar planeta Unicornio. El científico le dijo al medio que se sorprendió mucho de que la niña tuviera tantos conocimientos astronómicos, especialmente sobre el cinturón de Kuiper. Esta zona alberga a muchos cuerpos celestes, incluyendo a Plutón.

¿Plutón volverá a ser planeta?

Como puedes ver en la imagen anterior, la Unión Astronómica Internacional degradó a Plutón a planeta enano porque no cumplía con todos los requerimientos necesarios para ser considerado como un planeta. De momento, solo cumple con dos: tiene una órbita alrededor del sol y suficiente masa para asumir una forma casi redonda. Pero no cumple con la tercera, que es tener un ‘entorno despejado’ alrededor de su órbita. Eso significa que no deberían haber otros cuerpos de tamaño similar en la misma zona.

Pero desde entonces, varios grupos entusiastas se han organizado para que la Nasa vuelva a pujar a favor de Plutón. La propia agencia parece estar moviéndose en ese camino. En febrero de 2017 lanzó una propuesta para un nuevo estándar de definición de planetas. Esta nueva guía incrementa las posibilidades de Plúton para ingresar otra vez a la categoría de planeta. Además, en septiembre del año pasado, la Unión Astronómica Internacional también aprobó los nombres oficiales de ciertas características en la superficie de Plutón. Todo este interés en el planeta enano podría devolverle su estatus. Pero pasará aún un poco de tiempo. Y por ahora, la Nasa tuvo que decirle a la niña que su deseo no será cumplido.

Imágenes: Nasa y Pictoline.

Durante Semana Santa, la Nasa reveló nuevos detalles de las lunas oceánicas de Júpiter y Saturno. Estos descubrimientos, que llegaron de la mano de los investigadores de la misión Cassini a Saturno y el Telescopio Espacial Hubble, han aumentado el interés del mundo científico en los ‘mundos oceánicos’ del Sistema Solar.

En el informe presentado por la Nasa, los científicos de Cassini anuncian que existe una ‘forma de energía química’ de la que puede alimentarse la vida y que parece estar en ‘Encelado’, una de las la lunas de Saturno. Además, los investigadores del Hubble dieron a conocer una evidencia adicional relacionada con plumas que estallan de ‘Europa’, una de las lunas de Júpiter.

“Esto es lo más cerca que hemos llegado, hasta ahora, a la identificación de un lugar con algunos de los ingredientes necesarios para un entorno habitable“, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Nasa. Zurbuchen añadió que “estos resultados demuestran la naturaleza interconectada de las misiones científicas de la Nasa que nos están acercando a responder si realmente estamos solos o no”.

Las observaciones de Cassini

El trabajo de los investigadores de la misión Cassini, publicado en la revista Science, indicó también que el gas hidrógeno, que potencialmente podría proporcionar una fuente de energía química para la vida, se vierte en el océano subsuperficial de Encelado y genera ‘actividad hidrotermal’ en el fondo marino. La presencia de una amplia cantidad de hidrógeno en el océano de la luna significa que los microbios -si es que existen- podrían utilizarlo para obtener energía, combinando dicho hidrógeno con dióxido de carbono disuelto en el agua. Esta reacción química, conocida como metanogénesis, produciría metano como un subproducto, y el metano está en la raíz del árbol de la vida en la Tierra. Este, incluso, pudo haber jugado un papel crítico en el origen de la vida en nuestro planeta.

Según la ciencia, la vida tal y como la conocemos requiere tres ingredientes primarios: agua líquida, una fuente de energía para el metabolismo y los ingredientes químicos correctos (principalmente carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno, fósforo y azufre). Por lo anterior, estos nuevos hallazgos son una línea independiente de evidencia de que la actividad hidrotérmica está teniendo lugar en el océano de Encelado. De hecho, los resultados que se habían publicado en marzo de 2015 sugirieron que el agua caliente estaba interactuando con la roca bajo el mar. Los nuevos hallazgos apoyan esta conclusión y añaden que la roca parece estar reaccionando químicamente para producir el hidrógeno.

Así, Cassini ha demostrado que Encelado, una pequeña luna helada ubicada a un billón de millas más lejos del Sol que de la Tierra, tiene casi todos los ingredientes para la habitabilidad. Aunque Cassini aún no ha demostrado que el fósforo y el azufre están presentes en el océano, los científicos sospechan que sí hay presencia de estos elementos en Encelado, ya que se cree que el núcleo rocoso de Encelado es químicamente similar a de los meteoritos que contienen los dos elementos.

“La confirmación de que la energía química para la vida existe dentro del océano de una pequeña luna de Saturno es un hito importante en nuestra búsqueda de mundos habitables más allá de la Tierra”, dijo Linda Spilker, investigadora del proyecto Cassini en el laboratorio de propulsión a chorro de la Nasa.

Qué mostró Hubble

Por su parte, el artículo que detalla las observaciones más recientes del telescopio espacial Hubble, publicado en The Astrophysical Journal Letters, informa sobre las observaciones de Europa a partir de 2016, en las que se vio una probable ‘pluma’ de material que brota de la superficie lunar en el mismo lugar en donde Hubble encontró evidencia de una pluma en 2014. Estas imágenes refuerzan la prueba de que los penachos de Europa podrían ser un fenómeno real, ardiendo de forma intermitente en la misma región en la superficie de esta luna.

Hoy, la pluma recién creada se eleva a unos 100 kilómetros por encima de la superficie de Europa, mientras que la observada en 2014 se estima que está a unos 30 kilómetros (50 millas) de altura. Ambas corresponden a la ubicación de una región inusualmente cálida que contiene rasgos que parecen ser grietas en la corteza helada de la luna (dichas grietas ya habían sido vistas a finales de los años 90 por la nave espacial Galileo de la Nasa). Los investigadores especulan que, al igual que Encelado, esto podría ser un indicio de erupción de agua desde el interior de la luna.

“Las plumas de Encelado están asociadas con regiones más calientes, así que después de que Hubble representara esta nueva pluma en Europa, examinamos esa ubicación en el mapa térmico de Galileo y descubrimos que la pluma de Europa está sentada justo en la anomalía térmica”, dijo William Sparks, funcionario del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial, y quien dirigió los estudios del penacho Hubble en 2014 y 2016.

Los investigadores dicen que si los penachos y el punto caliente están conectados, podría significar que el agua que sale de debajo de la corteza helada de la luna está calentando la superficie circundante. Otra idea es que el agua eyectada por el penacho cae sobre la superficie como una fina niebla, cambiando la estructura de los granos de la superficie y permitiéndoles retener el calor más largo que el paisaje circundante.

Imagen: Pixabay.

La Nasa anunció hoy que la misión de su telescopio Kepler descubrió más de 100 planetas del tamaño de la Tierra orbitando estrellas fuera de nuestro sistema solar. Dentro del grupo de planetas, hay nueve que están ubicados en una zona llamada ‘habitable’, porque tienen condiciones favorables para que exista  agua líquida y potencialmente vida, según informó BBC.

Los descubrimientos del Kepler están en un catálogo de 1.284 planetas que han sido detectados por el telescopio hasta ahora. Según la Nasa esta es la mayor colección de exoplanetas (planetas fuera de nuestro sistema solar) jamás descubiertos.

Los científicos de la comunidad espacial consideran esta información muy valiosa porque ayuda a los astrónomos a entender cómo son otros planetas. Por ejemplo, la doctora Natalie Batalha dijo que según sus cálculos podría haber decenas de miles de millones de planetas en los que se podría habitar en la Vía Láctea. Según Batalha, el planeta habitable más cercano estaría a unos 11 años luz de la Tierra, lo cual es muy cerca.

Hasta ahora, los astrónomos consideran que los planetas que miden 1.6 veces el radio total de la Tierra o menos son rocosos, lo cual los podría hacer aptos para la vida. Sin embargo, el telescopio Kepler aún no puede determinar si la atmósfera de los planetas es apta para la vida. Para eso se piensa usar el telescopio James Webb Space Telescope, que podría buscar atmósferas en exoplanetas que den muestras de vida.

El telescopio Kepler usó una técnica llamada ‘método de tránsito’ para detectar planetas que orbitan otras estrellas. Para eso se mide la sombra que hace el planeta cuando pasa entre la estrella y la Tierra. Este mismo fenómeno sucedió ayer lunes cuando Mercurio pasó frente al Sol.

Imágenes: NASA. 

Este jueves la NASA publicó el informe final que reveló la misión New Horizons sobre el pequeño Plutón, según reportó Nature. Ya se conocían las imágenes que había tomado la nave, pero hoy los científicos dieron a conocer detalles geológicos y químicos sobre el lejano planeta. 

Según los científicos, el terreno de Plutón está suave y fresco después de 4.000 millones de años congelado por estar tan lejos del Sol. Aún así, se pudieron ver muchos cráteres causados por impactos. Como tituló la NASA a su reporte, Plutón es “raro y maravilloso“.

Ocho meses después de que la misión espacial pasara por Plutón, los científicos por fin publicaron el estudio más detallado jamás hecho sobre el planeta enano. Lo que más sorprendió a los expertos fue su variado terreno y su cantidad de lunas. Según el científico planetario de la NASA, Jeffrey Moore, quien es el autor líder de los reportes del New Horizons, les sorprendió mucho cuantos procesos geológicos se han desarrollado en Plutón.

En Plutón hay una planicie llamada Sputnik Planum, donde el nitrógeno, el metano, y el dióxido de carbono permanecen varian entre temperaturas de -243 a -223 °C. La elevación de 3 a 4 kilómetros de la planice y las montañas que le rodean, crean las condiciones para producir estos químicos volátiles en la atmósfera de Plutón. Estos químicos producen glaciares que están compuestos principalmente por hielo de nitrógeno.

Contrario a Sputnik Planum, otras áreas del planeta aún permanecen en su estado primordial. Según Moore, una parte occidental, llamada Cthulhu Regio, parece estar saturada de cráteres, y se sospecha que éstos fueron causados por un bombardeo de cometas y asteroides impactaron el Sistema Solar hace 4.000 millones de años.

Imagen: NASA.

Sí. Luego de nueve años y de viajar 4,5 millones de kilómetros, el New Horizon sobrevoló finalmente Plutón. Minutos antes de que la nave empezara a sobrevolar el planeta enano, la NASA publicó la imagen final en la más alta calidad y detalle que jamás se haya obtenido de Plutón, directamente en su cuenta de Instagram. La captura -bautizada como “maravillosa Plutón”– fue tomada a eso de las 4 de la tarde del 13 de julio a una distancia de 766.000 kilómetros aproximadamente.

La impactante fotografía muestra realmente el ‘rostro’ de Plutón, ‘el hijo negado’ del Sistema Solar. Anteriormente se tenía un registro en una calidad poco deseable y en blanco y negro del planeta, pero con la reciente imagen capturada por el New Horizon se perciben cláramente cráteres, zonas rocosas y erosiones, y una gran vista del oscuro cinturón ecuatorial del planeta.

Mañana 15 de julio por la tarde se mostrará un set más completo de fotografías del planeta que alguna vez fue considerado como el noveno de nuestro Sistema Solar desde 1930 (año de su descubrimiento) hasta el 2006 cuando descendió de categoría. Un abanico de imágenes más completo saldrá en septiembre, según informa The Verge.

El proyecto para visitar el último planeta ‘clásico’ inició hace 14 años, y debido a que está a una gran distancia de la Tierra, el telescopio Hubble no podía obtener detalles sobre el lejano y  helado planeta.

YES! After over 9 years & 3+ billion miles, @NASANewHorizons #PlutoFlyby was at 7:49am ET. http://t.co/Czrvonxugd pic.twitter.com/aSucgORofT

— NASA (@NASA) julio 14, 2015

Imagen: NASA

Ese trayecto puede ser muy largo como para habernos sentido amenazados por el cuerpo celeste, pero es que luego de ver tantas películas de ciencia ficción y aquel episodio de Los Simpson en que Bart descubre un meteorito, cualquier cosa espacial que pase cerca a la Tierra requiere nuestra atención.

El 2004 BL86

El viaje del asteroide 2004 BL86 tuvo un paso tan próximo al tercer planeta del Sistema Solar que la NASA lo catalogó como un ‘roce’. De hecho, si vivías en el hemisferio norte, pudiste haber tenido la fortuna de ver pasar el cuerpo rocoso con simplemente unos binoculares o un telescopio amateur.

Lo que no se sabía hasta el paso del asteroide por la Tierra es que traía un compañero a su lado. El cuerpo rocoso mide 325 metros de largo y su acompañante, una pequeña luna, es de aproximadamente 700 centímetros de ancho. Este par de rocas espaciales no volverán a pasar por acá cerca sino cuando nosotros seamos mero polvo en 200 años.

Podemos estar tranquilos porque el próximo encuentro cercano de ese tipo solo será hasta el 2027 cuando el asteroide 1999 AN10 realice un trayecto similar.

Si quieren ver cómo fue el paso del asteroide 2004 BL86 por la Tierra, un telescopio de la Nasa en California captó las imágenes. El .gif no es muy claro y yo no lo entiendo. Tal vez ustedes puedan explicármelo.

Imagen: Hectormesa (Flickr), NASA.

Cuando pensamos en el Sistema Solar y en el espacio, muchas veces ignoramos el delicado equilibrio en el que se encuentra. Casi que parece planeado, organizado por alguien, pero simplemente es la física haciendo lo suyo y este simulador nos permitirá verlo.

Desarrollado por National Geographic, el simulador le permite a cualquier persona organizar una serie de planetas alrededor de un sol (también modificable). A cada cuerpo celeste le pueden dar su propia atmósfera, volumen y órbita que, en últimas, afectará la simulación.

Una vez ubicados todos los planetas, el usuario puede darle ‘play’ para verlos girar alrededor del sol, y evaluar si hizo un buen trabajo o todo terminó colisionando y explotando. Una buena simulación sería capaz de ser balanceada y en algún momento podría desarrollar vida humana.

Este simulador hace parte de una campaña del canal para promocionar su nuevo programa ‘Cosmos’ que gira en torno a explicar la naturaleza de las leyes de la física y el descubrimiento de todo- el universo.

Imagen: Captura de pantalla

La búsqueda de planetas habitables seguirá avanzando con el programa espacial PLATO, un observatorio que será construido y lanzado por la Agencia Espacial Europea (ESA), según informó The Verge.

La misión del observatorio es buscar planetas del tamaño de la tierra o superiores que tengan indicios de existencia de agua y, por lo tanto, de vida. El sitio oficial de la ESA señala que PLATO contará con 34 telescopios para observar el universo.

Durante seis años el observatorio se encargará de monitorear estrellas cercanas a nuestro sistema solar en busca de señales luminosas, las cuales indicarán la existencia de planetas que orbiten la estrella. Al recolectar sus datos, que incluyen actividad sísmica, sumará información que vendrá desde observatorios en nuestro planeta para saber si un planeta es habitable o no.

Alvaro Giménez, el director de exploración científica y robótica de la ESA, afirmó que PLATO tiene “la habilidad única de cazar sistemas parecidos al nuestro, basándose en una larga experiencia acumulada tras un gran número de misiones europeas”.

En el pasado han sido creados programas parecidos como CoRot o Cheops, pero ninguno de los dos tendrá la capacidad exploratoria de PLATO.

El desarrollo del proyecto tomará cerca de 10 años, con un lanzamiento programado para el año 2024.

Imagen: Wikimedia Commons.

Esta semana se hizo famoso el cometa ISON con la promesa de que lo podríamos ver en estos días en el cielo a simple vista. La Nasa llevó a cabo una misión en la que  le hizo seguimiento, esperando la oportunidad de conocerlo y analizarlo como pocas veces puede hacerlo.

Lo más interesante de ISON es lo cerca que está del Sol. Eso no solo le daba el potencial de ser visto desde la Tierra con solo mirar al cielo, sino que lo volvía un caso de estudio especial. Con la presión y el calor a su alrededor, el cometa podía desintegrarse en varios pedazos al mismo tiempo en cualquier momento. Una desaparición inesperada nos hizo pensar a todos que eso había pasado. La Nasa todavía no está segura de las señales de vida del cometa, por lo que no se ha atrevido a decir qué suerte corrió el cuerpo celeste.

Ni la Nasa sabe a ciencia cierta si ISON está vivo o muerto.

En las últimas observaciones, al parecer, se encontró un objeto orbitando por dónde habían calculado las investigaciones de la Nasa, lo que significaba que por los menos un pedazo de ISON sigue vivo. Según lo que un investigador de la Universidad de Londres le dijo a New Scientist, lo que puede estar pasando es que el núcleo del cometa se haya fragmentado por la presión de la atmósfera.

Si esa teoría es correcta, quiere decir que las esperanzas de ver el cometa con solo mirar al cielo en las próximas semanas parecen perdidas. Lástima. Igual hay que tener en cuenta que todo lo que tenemos de información sobre él es una serie de teorías que pueden ser desmentidas.

Sea lo que sea, ISON es una gran oportunidad para todos los científicos. El cometa viene de una nube de material espacial congelado desde el nacimiento del Sistema Solar. Investigarlo servirá para hallar pistas sobre el pasado del universo y dar respuestas a preguntas importantes para la astronomía.

Puede que muchas de las cosas que nos cuenta el video ya las sepamos, pero tiene la gran ventaja de reunirlas todas en un solo lugar y hacerlas comprensibles. Está lleno de explicaciones sencillas a fenómenos que ocurren en nuestro planeta y sus vecinos.

Puede que este video no sea lo mejor para los defensores de Plutón, pues es apenas mencionado un par de veces. Pero más allá de eso, está lleno de información muy valiosa sobre nuestro gran hogar. Por ejemplo, nos explica que un año en Mercurio dura menos que un día y que Venus es el planeta más caliente de nuestro sistema, con una presión atmosférica 92 veces más fuerte que la de la Tierra.

Por otra parte, hablando de los gigantes gaseosos, nos explican, entre otras cosas, que Jupiter es una bendición para nosotros. Gracias a su enorme tamaño este atrae muchos asteroides que podrían estar estrellando con nuestro planeta.  

En fin, vean el video y disfruten de este pequeño tour por nuestro sistema solar:

Poco a poco, y por sugerencia de nuestros usuarios, ENTER.CO dio más despliegue a noticias científicas, espaciales y de robótica. En 2012 vendrá más, pero aquí les presentamos un recuento de 10 destacadas noticias que van más allá de nuestro planeta:

1. La jubilación de los transbordadores espaciales.

Ha sido un año marcado por el cambio o el fin de una época en distintos campos. Hay muchos ejemplos, pero uno de los acontecimientos más marcados fue el retiro de la flota de transbordadores de la NASA.

Emblema de la exploración espacial por más de tres décadas, la flota de transbordadores fue la fuerza de trabajo que ayudó a construir y mantener nuestra red de satélites global, les dio vista a las profundidades del espacio a la astronomía con el transporte, la construcción y la reparación del telescopio Hubble, y construyó la Estación Espacial Internacional.

Pero la flotilla de la NASA era notable por su ineficiencia y los accidentes que ocurrieron con la pérdida del Columbia y el Challenger. Su vida útil ya se había excedido cuando fue retirada, pero el emblemático símbolo de las naves siempre estará en la mente de quienes las vieron y vivieron sus logros.

2. El auge de la industria privada.

Durante 2011, varios proyectos comerciales de transporte y vuelo al espacio han ganado tracción, dejando la esperanza de que el vacío que dejaron los transbordadores de la NASA no va a quedar así por mucho tiempo.

La misma agencia estadounidense ha hecho grandes aportes financieros a varias empresas: dado el altisimo costo de desarrollar una solución de lanzamiento a la órbita, su politica se ha centrado en fomentar proyectos en conjunto.

De estos destacan los logros de la firma SpaceX (Space Exploration Technologies), empresa propiedad de Elon Musk, cofundador de PayPal y Tesla Motors. Está previsto que la nave reutilizable Dragon pueda comenzar a hacer viajes de suministro a la Estación Espacial Internacional hacia febrero de 2012.

También se inauguró el primer puerto espacial comercial privado del mundo, de la empresa Virgin Galactic, propiedad del excéntrico magnate Sir Richard Branson. La empresa tiene previsto despegar sus primeros vuelos a la órbita baja de la tierra en 2013, y ya tiene vendida la mayoría de los puestos en sus vuelos inaugurales.

3. El telescopio Kepler y los nuevos planetas extrasolares.

Aunque fue lanzado en 2009, este fue el año mediático del telescopio Kepler, gracias al descubrimiento de múltiples planetas del tamaño de la Tierra fuera de nuestro sistema solar. De especial resonancia fue el descubrimiento del planeta Kepler 22-b, situado dentro de la zona habitable de su estrella (no muy cerca ni muy lejos, para que no sea ni muy frío ni muy caliente).

Además, es un poco más grande que la Tierra, lo que lo hace el primer planeta descubierto con características parecidas al nuestro (aunque parece que no es rocoso, sino lleno de gas). La misión Kepler ya ha confirmado la existencia de 33 planetas y tiene identificados más de 2.300 candidatos planetarios.

La misión está específicamente diseñada para identificar y confirmar la existencia de planetas rocosos del tamaño de la Tierra. Lo hace con un gigantesco lente que responde a la luminosidad de una estrella, ya que esta cambia una fracción cuando un planeta pasa enfrente, en el tránsito entre la Tierra y la estrella. Con los de este telescopio, ya van más de 300 planetas descubiertos fuera de nuestro sistema solar.

4. La Estación Espacial Internacional.

Puede que no parezca noticia, y más cuando la jubilación de los transbordadores copaba los titulares del mundo. Además, como fue activada apenas se instaló el primer módulo, muchos habían olvidado que el laboratorio orbital más grande de la historia seguía en construcción.

De hecho, la última misión de los transbordadores fue la instalación del módulo permanente de propósitos múltiples, que completaba efectivamente la construcción de la estación.

Esta historia subraya la dificultad de la exploración espacial, ya que cuando fue concebida, la vida útil de la estación no iba a ir más allá de 2013. Los altos costos, las demoras y las dificultades técnicas reinan en este ámbito de la ciencia y la tecnología, por lo que la estación apenas se completó en este 2011 y su vida útil será extendida hasta 2028.

5. El telescopio espacial James Webb.

Es la promesa astronómica de la próxima década. O lo era, hasta que fue víctima de una superficial batalla partidista que libró el congreso estadounidense durante el año. Es el remplazo del telescopio Hubble, y cualquiera que haya visto las imágenes de cientos de galaxias lejanas o los famosos ‘pilares de la creación‘ (nubes de gas donde nacen las estrellas) puede apreciar su importancia.

El Hubble es el telescopio que cambió la cosmología de la humanidad de la misma forma que lo hizo Copérnico en su época. Gracias al Hubble entendimos que nuestro universo se está expandiendo cada vez más rápido, que hay millones de galaxias fuera de la nuestra, que en el centro de nuestra galaxia se encuentra un gigantesco agujero negro y que existe tal cosa como la ‘energía oscura’.

El telescopio James Webb era el recambio natural al telescopio Hubble, ya que se espera que la vida útil de este no vaya más allá de 2015. Sin embargo, las dificultades técnicas del proyecto han subido su costo de manera notable, ya que la NASA ha tenido que inventar muchas de las tecnologías que el telescopio requiere. Es un dispositivo infrarrojo, por lo que tiene que estar a cierta distancia de la Tierra, el sol y otros planetas, además de usar un blindaje innovador para que los rayos infrarrojos de estos no interfieran.

Hay esperanzas, ya que el congreso estadounidense por fin autorizó 500 millones de dólares en noviembre para su desarrollo (una cantidad ínfima para un congreso que, por ejemplo, subsidia con miles de millones a la industria del petróleo, una de las más rentables del planeta). Sin embargo, su lanzamiento no está previsto hasta 2018, por lo que le quedan muchas otras batallas políticas qué enfrentar.