Aunque otros telescopios como el Hubble y Spitzer ya habían encontrado algunos ingredientes aislados de la atmósfera de este planeta en llamas, las lecturas que hace Webb son sorprendentes ya que entrega un análisis completo de lo que podría contener: átomos, moléculas e incluso signos de química activa y nubes. Con estos datos, se podría establecer cómo serían estas nubes de cerca: “divididas en lugar de una manta única y uniforme sobre el planeta”, explica la agencia espacial.

Estos hallazgos los han analizado y recopilado en cinco nuevos artículos científicos. Entre las revelaciones se encuentra la primera detección en la atmósfera de un exoplaneta de dióxido de azufre, una molécula producida a partir de reacciones químicas provocadas por la luz de alta energía de la estrella madre del planeta. En la Tierra, la capa protectora de ozono en la atmósfera superior, se crea de manera similar.

“Observamos el exoplaneta con múltiples instrumentos que, juntos, proporcionan una amplia franja del espectro infrarrojo y una panoplia de huellas dactilares químicas inaccesibles”, informó Natalie Batalha, astrónoma de la Universidad de California, quien contribuyó y ayudó a coordinar la nueva investigación.

Otros componentes atmosféricos detectados por el telescopio Webb incluyen sodio (Na), potasio (K) y vapor de agua (H2O), lo que confirma observaciones previas del telescopio espacial y terrestre. También encontraron huellas dactilares adicionales de agua en estas longitudes de onda más largas que no se habían visto antes.

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Shang-Min Tsai, investigador de la Universidad de Oxford en el Reino Unido y autor principal del artículo, explica que “esta es la primera vez que vemos evidencia concreta de fotoquímica (reacciones químicas iniciadas por luz estelar energética) en exoplanetas. Veo esto como una perspectiva realmente prometedora para avanzar en nuestra comprensión de las atmósferas de los exoplanetas”.

Según la NASA, esto llevó a otra primicia: los científicos aplicaron modelos informáticos de fotoquímica a datos que requieren que dicha física se explique completamente. Los resultados en el modelado ayudarán a construir con el conocimiento tecnológico para interpretar posibles signos de habitabilidad en el futuro.

“Los planetas son esculpidos y transformados al orbitar dentro del baño de radiación de la estrella anfitriona. En la Tierra, esas transformaciones permiten que la vida prospere”, señaló Natali Batalha.

La proximidad del planeta a su estrella anfitriona, es ocho veces más cerca que Mercurio de nuestro Sol. También lo convierte en un laboratorio para estudiar los efectos de la radiación de las estrellas anfitrionas en los exoplanetas. Un mejor conocimiento de la conexión estrella-planeta debería traer una comprensión más profunda de cómo estos procesos afectan la diversidad de planetas observados en la galaxia.

Para la NASA es importante que el hallazgo del telescopio Webb haya analizado con tanta precisión la atmósfera de un exoplaneta, ya que esto permite a los científicos realizar una nueva fase de exploración entre la amplia variedad de exoplanetas de la galaxia.

“Podremos ver el panorama general de las atmósferas de los exoplanetas. Es increíblemente emocionante saber que todo va a ser reescrito. Esa es una de las mejores partes de ser científico”, dijo Laura Flagg, investigadora de la Universidad de Cornell y miembro del equipo internacional.

Imagen: NASA

El nuevo nombre del planeta se estableció en honor a su densidad, la cual es la más baja de los planetas que giran alrededor de una estrella enana roja. Se estima que posee una densidad promedio similar a la de un masmelo, malvavisco o simplemente, ultra esponjoso. Se calcula que su masa es de, aproximadamente, 17 gramos por pie cúbico o 0,27 gramos por centímetro cúbico. Entonces, la densidad de ‘Marshmallow’ es menos de la mitad de la densidad de Saturno, el planeta con menor densidad del Sistema Solar.

Este planeta gigante gaseoso está ubicado en la constelación de Auriga, también conocida como ‘El cerdito’, a unos 580 años luz de nuestro planeta Tierra. Toda la investigación que llevó al descubrimiento de ‘Marshmallow’ fue publicada en The Astrophysical Journal, la cual fue liderada por el científico Shubham Kanodia. Kanodia también se desempeña como investigador del Carnegie Institution for Science Earth and Planets Laboratory de Estados Unidos.

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“Tradicionalmente se ha pensado que los planetas gigantes alrededor de estrellas enanas rojas son difíciles de formar”, dijo Kanodia. “Las posibles observaciones futuras de la atmósfera de este planeta utilizando el nuevo telescopio espacial James Webb de la NASA podrían ayudar a arrojar luz sobre su naturaleza hinchada”, sostuvo Jessica Libby-Roberts, investigadora postdoctoral en la Universidad Estatal de Pensilvania y segunda autora del artículo.

Los datos de la investigación también revelan que el gigante gaseoso tarde tan solo 3,5 días en completar su órbita alrededor de la estrella anfitriona. Eso sería 25 veces menos que Mercurio, el planeta que está más cerca del Sol de nuestro Sistema Solar. Mercurio tarda 88 días en completar su proceso orbital.

Imagen: Silva/ Spaceengine/ M. Zamani

Lo más asombroso de este planeta abrasador, es que su órbita dura tan solo 16 horas, el más corto del espacio sideral. Está a 1.5 millones de millas de distancia de su estrella madre, es decir, el sol en el que orbita. Gracias a esta cercanía, alcanza temperaturas superfeciales de 3000° C y su tiempo en darle la vuelta a la estrella es tan corto.

El TOI-2019b quintuplica la masa del planeta más grande en el sistema solar, Júpiter. Sin embargo, Júpiter tarda 12 años para completar se órbita alrededor del sol. El planeta, que se encuentra a 855 años luz de distancia con la tierra, fue descubierto por el Satélite de Estudio de Exoplanetas en Tránsito (TESS) de la NASA, pero liderado por científicos del MIT.

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Según el MIT, se cree que este planeta está en proceso de “desintegración orbital”, ya que gira en espiral con rumbo a su estrella. En uno o dos años, si tenemos suerte, es posible que podamos detectar cómo el planeta se acerca a su estrella”, dice Ian Wong, principal autor del descubrimiento.

“Los júpiter ultracalientes como TOI-2109b constituyen la subclase más extrema de exoplanetas”, comentó Ian Wong – “En uno o dos años, si tenemos suerte, podremos detectar cómo se acerca el planeta a su estrella”. Agregó.

Los científicos esperan que, con este descubrimiento, se pueda tener más certeza de cómo se comportan los planetas al ser atraídos y tragados por su estrella madre. Se espera adelantar investigaciones con poderosas herramientas como el Telescopio Espacial de Jamse Webb que se lanzará el próximo 22 de diciembre.

Imagen: Freepik

Sin embargo, la Unión Astronómica Internacional (UAI), una agrupación de las diferentes asociaciones astronómicas nacionales de los diferentes países, que, entre otras funciones, está precisamente la de asignar nombres a los cuerpos celestes, le da la oportunidad a cada nación del mundo de nombrar a un sol y a un exoplaneta.

Esa posibilidad se da gracias a la iniciativa Name Exo Worlds, como parte de la celebración de los 100 años de existencia de la UAI. Claramente, Colombia tiene la opción de bautizar un sol y un exoplaneta, específicamente los conocidos científicamente como HD 93083 y HD 93083b, como se puede leer en un listado de los sistemas planetarios asignados a cada país, publicado en la página del proyecto de celebración de cumpleaños de la UAI.

Lee más sobre astronomía en este enlace.

El sol que le corresponde bautizar a Colombia es una enana naranja, ubicada en la constelación Antlia, también conocida como Bomba Neumática. El astrónomo francés Nicolas Louis de Lacaille la bautizó en el siglo XVII como Antlia Pneumatica, en honor a un instrumento inventado por el físico francés Denis Papin. La asignación se debe a que ese sistema planetario es visible desde Colombia y el sol es lo suficientemente brillante como para poder ser observado mediante un pequeño telescopio. Sin embargo, como señala la Nasa, la estrella no es visible desde la Tierra sin un instrumento.

¿Cómo puedes ayudar a ponerles nombre?

Si quieres ayudar a ponerle un nuevo nombre a este sol y a este exoplaneta, puedes hacerlo mediante los grupos de astronomía de tu ciudad, cada uno de los cuales propondrá un máximo de tres nombres al comité nacional de selección, como señala un artículo publicado en la página de la Red Astronómica de Colombia.

Si no perteneces a ningún grupo astronómico, puedes acercarte con tu sugerencia al planetario de tu ciudad. Los colegios y escuelas también pueden hacer concursos para proponer nombres, aunque antes deberán enviar un correo a la Oficina para La Divulgación de la Astronomía (OAO), oaocolombia@gmail.com.

Cada propuesta deberá ser presentada mediante un formulario expuesto precisamente en la página de la OAO, en el que se debe aclarar si se trata de un grupo de astronomía, una institución educativa u otro grupo. El encargado deberá poner su nombre, apellido, correo electrónico, teléfono y nombre de la institución que representa. Luego, deberá proponer el nombre para la estrella y el exoplaneta, dando una explicación de la elección, que no exceda las 100 palabras cuando se traduzca al inglés.

No puedes proponer cualquier nombre

Por suerte hay algunas reglas para que no los acaben llamando Millos David, Usnavy, el Brayan o la Yurani, porque acá somos maestros para poner nombres horribles. Así que es importante tener en cuenta los criterios para proponer el nombre, que también se pueden leer en la página de la OAO y en la de la IAU: los nombres deben hacer referencia a cosas, personas o lugares de relevancia cultural, geográfica o histórica para el país, de preferencia algo relacionado con el cielo. La extensión del nombre debe ser de entre 4 y 16 caracteres.

Según los requerimientos, el nombre no puede ser algo ofensivo o referirse a marcas comerciales, personas vivas, organizaciones involucradas en la selección, mascotas o acrónimos. Tampoco se permiten nombres de personas o lugares conocidos por religión, política o acciones militares. Adicionalmente, no se puede proponer un nombre que no tenga significado o con signos de puntuación ni ser igual a nombres que ya fueron designados por la UAI a otros cuerpos celestes.

Si quieres consultar la lista de nombres existentes, puedes revisar los siguientes listados: para asteroides, revisa este enlace. Para objetos galácticos o extragalácticos, revisa este enlace. Para nombres de planetas y planetas menores, revisa este enlace. Y, para nombres de estrellas, revisa este enlace.

Y, luego, la votación

Un gigante gaseoso alrededor de una estrella enana.
El planeta que nombraremos, HD 93083-b, es un poco más masivo que Saturno y tarda 5 meses en completar una órbita alrededor de una enana naranja de la mitad del brillo del Sol.
¿Qué nombres les pondrías? #NameExoWorlds pic.twitter.com/b7f8PyDY4e

— Planetario Medellín (@PlanetarioMed) June 6, 2019

También es importante que tengas en cuenta los criterios de evaluación para la elección del nombre que será presentado por Colombia, que se pueden leer en la página de la OAO:

Un 40% de la evaluación se le da a la justificación de la elección del nombre. Un 15% se le da a la elección de un nombre que se relacione con la idiosincracia o la mitología de los grupos étnicos y las culturas del país. Se le da otro 15% si los nombres del exoplaneta y la estrella tiene una relación directa.

Otro 15% se le da al nombre que tenga relación con las propiedades físicas del sistema exoplanetario. Y el 15% restante se le da a la justificación por escrito de alianzas con instituciones de educación media y básica, debido a que se busca que la información sea divulgada y compartida con la mayor cantidad de niños y estudiantes posible.

Lee más sobre exoplanetas en este enlace.

La OAO recibirá un máximo de 400 propuestas. La fecha límite es el 15 de septiembre. Luego de eso, seleccionarán tres propuestas, que serán presentadas durante el VI Congreso Colombiano de Astronomía y Astrofísica, que se llevará a cabo del 15 al 18 de octubre. A partir del 19 de octubre, hasta el 13 de noviembre, habrá una votación abierta para que el público seleccione la opción que más le gusta de las tres finalistas.

Finalmente, el 15 de noviembre, se anunciará el nombre ganador, que llevará la estrella y el exoplaneta asignados para Colombia, como se lee en el sitio web de la OAO. Esos nuevos nombres serán reconocidos y usados por la UAI, que los publicará con el crédito completo de quien lo propuso y serán usados por la comunidad, aunque en los catálogos científicos seguirán siendo designados como HD 93083 y HD 93083b.

Imágenes:

Y, si volvió a casa, ese lugar no puede ser otro que Vulcano, el planeta del que proviene el señor Spock en ‘Star Trek’. La buena noticia es que un grupo de científicos lo encontraron, sin buscarlo. No a Spock, sino a Vulcano… o, bueno, un planeta similar.

El Dharma Endowment Foundation Telescope (DEFT), ubicado en el monte Lemmon, en Arizona, le permitió a un grupo de astrónomos de la Universidad de Florida, que estudian exoplanetas en el proyecto Dharma Planet Survey, descubrir la super-Tierra más cercana que orbita alrededor de un sol similar al nuestro, como se puede leer en los resultados de su estudio en la Royal Astronomical Society.

La HD 26965, la estrella que orbita el planeta similar a Vulcano, es un enana naranja, solo un poco menos caliente y menos grande que nuestro sol, aunque con un ciclo magnético similar, ubicada a 16 años luz de la Tierra y parte de un sistema de tres estrellas, de acuerdo con AstronomyNow.

El exoplaneta, que tiene condiciones rocosas y un poco áridas, realiza una órbita completa alrededor del HD 26965 cada 42 días y está ubicado en una zona habitable, según Jian Ge, astrónoma que hace parte del equipo investigativo, citada por GeekWire.

Ese mismo medio reproduce las palabras de otro miembro del equipo, el Universidad Estatal de Tennessee Matthew Muterspaugh, que asegura que el HD 26965 puede ser la anfitriona de una civilización avanzada, ¿los vulcanos?

Scientists find a real super-Earth orbiting fictional Mr. Spock's home star – but it's not likely to be called Vulcan: https://t.co/8MJQstGcLg H/T @uf @xiaomabo pic.twitter.com/dudMKQDJGM

— Alan Boyle (@b0yle) September 19, 2018

Me están vendiendo humo, ¿dónde dice que es Vulcano?

De momento nada indica que ese exoplaneta sea Vulcano. El truco está precisamente en la estrella que orbita: el HD 26965. Ese sol tiene otro nombre: 40 Eridani A. Si todavía ese nombre no te dice nada, esto de dejará las cosas un poco más claras:

En 1991, Gene Roddenberry, creador de Star Trek, y un grupo de astrónomos, publicaron una carta en la revista Sky & Telescope, en la que aseguraban que Vulcano estaba en el sistema solar del 40 Eridani A, el sol más brillante de un sistema triple de estrellas. Ahora todo coincide y podríamos decir, sin temor a equivocarnos: blanco es, gallina lo pone y gente con orejas puntiagudas lo habita.

¿Quieres escuchar primero la buena o la mala noticia?

Ahora hay dos noticias al respecto, una mala y una buena. Como no quiero que se vayan tristes, daré primero la mala: aunque las nuevas reglas para nombrar exoplanetas de la Unión Astronómica Internacional (IAU por sus siglas en inglés) apoya la participación del público en la decisión, sobre todo porque ayuda al reconocimiento mundial del objeto, es probable que este exoplaneta no pueda ser llamado Vulcano.

¿La razón? Vulcano ya había sido usado para denominar a un hipotético planeta que creyeron que existía entre la órbita de Mercurio y el Sol. Aunque descubrieron que no existía, el término sigue siendo asociado a cualquier asteroide que transite en esa órbita y, por tanto, rechazaron que una de las lunas de Plutón fuera bautizada con el nombre del hogar de Spock.

La buena noticia es que la estrella 40 Eridani A “se puede ver a simple vista, a diferencia de las estrellas de la mayoría de los planetas conocidos descubiertos hasta la fecha. Ahora cualquiera puede ver a 40 Eridani en una noche clara y estar orgulloso de señalar la casa de Spock”, dijo Bo Ma, el autor principal del artículo.

Imágenes: Parallelnyj-myr