Poco a poco, y por sugerencia de nuestros usuarios, ENTER.CO dio más despliegue a noticias científicas, espaciales y de robótica. En 2012 vendrá más, pero aquí les presentamos un recuento de 10 destacadas noticias que van más allá de nuestro planeta:
1. La jubilación de los transbordadores espaciales.
Ha sido un año marcado por el cambio o el fin de una época en distintos campos. Hay muchos ejemplos, pero uno de los acontecimientos más marcados fue el retiro de la flota de transbordadores de la NASA.
Emblema de la exploración espacial por más de tres décadas, la flota de transbordadores fue la fuerza de trabajo que ayudó a construir y mantener nuestra red de satélites global, les dio vista a las profundidades del espacio a la astronomía con el transporte, la construcción y la reparación del telescopio Hubble, y construyó la Estación Espacial Internacional.
Pero la flotilla de la NASA era notable por su ineficiencia y los accidentes que ocurrieron con la pérdida del Columbia y el Challenger. Su vida útil ya se había excedido cuando fue retirada, pero el emblemático símbolo de las naves siempre estará en la mente de quienes las vieron y vivieron sus logros.
2. El auge de la industria privada.
Durante 2011, varios proyectos comerciales de transporte y vuelo al espacio han ganado tracción, dejando la esperanza de que el vacío que dejaron los transbordadores de la NASA no va a quedar así por mucho tiempo.
La misma agencia estadounidense ha hecho grandes aportes financieros a varias empresas: dado el altisimo costo de desarrollar una solución de lanzamiento a la órbita, su politica se ha centrado en fomentar proyectos en conjunto.
De estos destacan los logros de la firma SpaceX (Space Exploration Technologies), empresa propiedad de Elon Musk, cofundador de PayPal y Tesla Motors. Está previsto que la nave reutilizable Dragon pueda comenzar a hacer viajes de suministro a la Estación Espacial Internacional hacia febrero de 2012.
También se inauguró el primer puerto espacial comercial privado del mundo, de la empresa Virgin Galactic, propiedad del excéntrico magnate Sir Richard Branson. La empresa tiene previsto despegar sus primeros vuelos a la órbita baja de la tierra en 2013, y ya tiene vendida la mayoría de los puestos en sus vuelos inaugurales.
3. El telescopio Kepler y los nuevos planetas extrasolares.
Aunque fue lanzado en 2009, este fue el año mediático del telescopio Kepler, gracias al descubrimiento de múltiples planetas del tamaño de la Tierra fuera de nuestro sistema solar. De especial resonancia fue el descubrimiento del planeta Kepler 22-b, situado dentro de la zona habitable de su estrella (no muy cerca ni muy lejos, para que no sea ni muy frío ni muy caliente).
Además, es un poco más grande que la Tierra, lo que lo hace el primer planeta descubierto con características parecidas al nuestro (aunque parece que no es rocoso, sino lleno de gas). La misión Kepler ya ha confirmado la existencia de 33 planetas y tiene identificados más de 2.300 candidatos planetarios.
La misión está específicamente diseñada para identificar y confirmar la existencia de planetas rocosos del tamaño de la Tierra. Lo hace con un gigantesco lente que responde a la luminosidad de una estrella, ya que esta cambia una fracción cuando un planeta pasa enfrente, en el tránsito entre la Tierra y la estrella. Con los de este telescopio, ya van más de 300 planetas descubiertos fuera de nuestro sistema solar.
4. La Estación Espacial Internacional.
Puede que no parezca noticia, y más cuando la jubilación de los transbordadores copaba los titulares del mundo. Además, como fue activada apenas se instaló el primer módulo, muchos habían olvidado que el laboratorio orbital más grande de la historia seguía en construcción.
De hecho, la última misión de los transbordadores fue la instalación del módulo permanente de propósitos múltiples, que completaba efectivamente la construcción de la estación.
Esta historia subraya la dificultad de la exploración espacial, ya que cuando fue concebida, la vida útil de la estación no iba a ir más allá de 2013. Los altos costos, las demoras y las dificultades técnicas reinan en este ámbito de la ciencia y la tecnología, por lo que la estación apenas se completó en este 2011 y su vida útil será extendida hasta 2028.
5. El telescopio espacial James Webb.
Es la promesa astronómica de la próxima década. O lo era, hasta que fue víctima de una superficial batalla partidista que libró el congreso estadounidense durante el año. Es el remplazo del telescopio Hubble, y cualquiera que haya visto las imágenes de cientos de galaxias lejanas o los famosos ‘pilares de la creación‘ (nubes de gas donde nacen las estrellas) puede apreciar su importancia.
El Hubble es el telescopio que cambió la cosmología de la humanidad de la misma forma que lo hizo Copérnico en su época. Gracias al Hubble entendimos que nuestro universo se está expandiendo cada vez más rápido, que hay millones de galaxias fuera de la nuestra, que en el centro de nuestra galaxia se encuentra un gigantesco agujero negro y que existe tal cosa como la ‘energía oscura’.
El telescopio James Webb era el recambio natural al telescopio Hubble, ya que se espera que la vida útil de este no vaya más allá de 2015. Sin embargo, las dificultades técnicas del proyecto han subido su costo de manera notable, ya que la NASA ha tenido que inventar muchas de las tecnologías que el telescopio requiere. Es un dispositivo infrarrojo, por lo que tiene que estar a cierta distancia de la Tierra, el sol y otros planetas, además de usar un blindaje innovador para que los rayos infrarrojos de estos no interfieran.
Hay esperanzas, ya que el congreso estadounidense por fin autorizó 500 millones de dólares en noviembre para su desarrollo (una cantidad ínfima para un congreso que, por ejemplo, subsidia con miles de millones a la industria del petróleo, una de las más rentables del planeta). Sin embargo, su lanzamiento no está previsto hasta 2018, por lo que le quedan muchas otras batallas políticas qué enfrentar.
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