Una vez más el telescopio espacial James Webb de la NASA obtiene un sorprendente hallazgo; la composición de la atmósfera de un exoplaneta. Los científicos pudieron establecer que tiene un perfil molecular y químico, conocimientos tecnológicos fundamentales para interpretar posibles signos de habitabilidad en el futuro.
Aunque otros telescopios como el Hubble y Spitzer ya habían encontrado algunos ingredientes aislados de la atmósfera de este planeta en llamas, las lecturas que hace Webb son sorprendentes ya que entrega un análisis completo de lo que podría contener: átomos, moléculas e incluso signos de química activa y nubes. Con estos datos, se podría establecer cómo serían estas nubes de cerca: “divididas en lugar de una manta única y uniforme sobre el planeta”, explica la agencia espacial.
Estos hallazgos los han analizado y recopilado en cinco nuevos artículos científicos. Entre las revelaciones se encuentra la primera detección en la atmósfera de un exoplaneta de dióxido de azufre, una molécula producida a partir de reacciones químicas provocadas por la luz de alta energía de la estrella madre del planeta. En la Tierra, la capa protectora de ozono en la atmósfera superior, se crea de manera similar.
“Observamos el exoplaneta con múltiples instrumentos que, juntos, proporcionan una amplia franja del espectro infrarrojo y una panoplia de huellas dactilares químicas inaccesibles”, informó Natalie Batalha, astrónoma de la Universidad de California, quien contribuyó y ayudó a coordinar la nueva investigación.
Otros componentes atmosféricos detectados por el telescopio Webb incluyen sodio (Na), potasio (K) y vapor de agua (H2O), lo que confirma observaciones previas del telescopio espacial y terrestre. También encontraron huellas dactilares adicionales de agua en estas longitudes de onda más largas que no se habían visto antes.
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Shang-Min Tsai, investigador de la Universidad de Oxford en el Reino Unido y autor principal del artículo, explica que “esta es la primera vez que vemos evidencia concreta de fotoquímica (reacciones químicas iniciadas por luz estelar energética) en exoplanetas. Veo esto como una perspectiva realmente prometedora para avanzar en nuestra comprensión de las atmósferas de los exoplanetas”.
Según la NASA, esto llevó a otra primicia: los científicos aplicaron modelos informáticos de fotoquímica a datos que requieren que dicha física se explique completamente. Los resultados en el modelado ayudarán a construir con el conocimiento tecnológico para interpretar posibles signos de habitabilidad en el futuro.
“Los planetas son esculpidos y transformados al orbitar dentro del baño de radiación de la estrella anfitriona. En la Tierra, esas transformaciones permiten que la vida prospere”, señaló Natali Batalha.
La proximidad del planeta a su estrella anfitriona, es ocho veces más cerca que Mercurio de nuestro Sol. También lo convierte en un laboratorio para estudiar los efectos de la radiación de las estrellas anfitrionas en los exoplanetas. Un mejor conocimiento de la conexión estrella-planeta debería traer una comprensión más profunda de cómo estos procesos afectan la diversidad de planetas observados en la galaxia.
Para la NASA es importante que el hallazgo del telescopio Webb haya analizado con tanta precisión la atmósfera de un exoplaneta, ya que esto permite a los científicos realizar una nueva fase de exploración entre la amplia variedad de exoplanetas de la galaxia.
“Podremos ver el panorama general de las atmósferas de los exoplanetas. Es increíblemente emocionante saber que todo va a ser reescrito. Esa es una de las mejores partes de ser científico”, dijo Laura Flagg, investigadora de la Universidad de Cornell y miembro del equipo internacional.
Imagen: NASA
