Este domingo llegó a la Tierra una cápsula de rocas y polvo recolectadas del asteroide Bennu. Las muestras, aproximadamente 8,8 onzas o 250 gramos, fueron llevadas este lunes al Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston.
Los científicos curadores allí desmontarán el recipiente, extraerán y pesarán la muestra. Crearán un inventario de las rocas y el polvo y, con el tiempo, distribuirán piezas de Bennu a científicos de todo el mundo.
Las muestras recolectadas ayudarán a los investigadores a hacer descubrimientos para comprender mejor la formación de planetas y el origen de la materia orgánica y el agua que dieron lugar a la vida en la Tierra, además de beneficiar a toda la humanidad al aprender más sobre asteroides potencialmente peligrosos.
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Dicho proceso para que la NASA obtuviera estos materiales iniciaron el 8 de septiembre de 2016, con el lanzamiento de la nave espacial OSIRIS-REx; esta llegó a Bennu el 3 de diciembre de 2018, para buscar un sitio seguro para la recolección de muestras entre 2019 y 2020, finalmente el viaje de regreso a casa empezó el 10 de mayo de 2021.
«Hoy marca un hito extraordinario no sólo para el equipo OSIRIS-REx sino para la ciencia en su conjunto. La entrega exitosa de muestras de Bennu a la Tierra es un triunfo del ingenio colaborativo y un testimonio de lo que podemos lograr cuando nos unimos con un propósito común. Pero no lo olvidemos: si bien esto puede parecer el final de un capítulo increíble, en realidad es solo el comienzo de otro. Ahora tenemos la oportunidad sin precedentes de analizar estas muestras y profundizar en los secretos de nuestro sistema solar», aseguró Lauretta, investigador principal de OSIRIS-REx en la Universidad de Arizona, Tucson.
Después de viajar miles de millones de millas hasta Bennu y de regreso, la nave espacial OSIRIS-REx lanzó su cápsula de muestra hacia la atmósfera de la Tierra a las 6:42 am EDT (4:42 am MDT). La nave espacial se encontraba a 102.000 kilómetros (63.000 millas) de la superficie de la Tierra en ese momento, aproximadamente un tercio de la distancia entre la Tierra y la Luna.
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Viajando a 44.500 kph (27.650 mph), la cápsula atravesó la atmósfera a las 10:42 am EDT (8:42 am MDT), de este domingo, frente a la costa de California a una altitud de aproximadamente 83 millas (133 kilómetros). En 10 minutos aterrizó en el campo de tiro militar. En el camino, dos paracaídas se desplegaron con éxito para estabilizar y reducir la velocidad de la cápsula a una suave velocidad de 18 kph (11 mph) en el momento del aterrizaje.
«Todo el equipo tenía mariposas hoy, pero esa es la anticipación enfocada de un evento crítico por parte de un equipo bien preparado (…)Para nosotros, este fue el momento de la Serie Mundial, en la novena entrada, con las bases llenas, y este equipo lo sacó del parque”, concluyó Rich Burns, gerente de proyecto para OSIRIS-REx en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.
Imagen: NASA
