La alianza entre Uber, Lucid Motors y la start-up Nuro marca un nuevo capítulo en el desarrollo de los robotaxis. Los vehículos serán versiones autónomas del SUV eléctrico Lucid Gravity, adaptadas especialmente para operar sin conductor. Su fabricación está prevista para comenzar en el segundo semestre de 2026, y Uber planea desplegar las primeras unidades en una ciudad estadounidense a finales de 2027.

Uber ya opera servicios autónomos en colaboración con empresas como Waymo en ciudades como Austin y Atlanta. Sin embargo, esta nueva inversión señala un giro hacia la propiedad directa de su flota autónoma. De acuerdo con la empresa, este modelo permitirá mayor control sobre la operación, costos y experiencia del usuario en el futuro del transporte urbano.

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Los robotaxis serán diseñados en conjunto con Nuro, una empresa especializada en software de conducción autónoma. El objetivo es construir vehículos que operen de forma segura en entornos urbanos densos, sin necesidad de supervisión humana. Actualmente, Lucid y Nuro ya están probando prototipos en circuitos cerrados en Las Vegas como parte de la fase de validación técnica.

El mercado de taxis autónomos avanza rápidamente, con actores como Tesla y Waymo marcando el ritmo. Tesla lanzó recientemente una flota limitada en Austin, mientras Waymo mantiene operaciones regulares sin conductor en varias ciudades. Con esta nueva estrategia, Uber busca posicionarse de manera competitiva en un sector que promete transformar la movilidad urbana en los próximos años.

Por ahora, el cambio será gradual. Los robotaxis comenzarán a operar en zonas limitadas y bajo regulaciones locales estrictas. Para los usuarios, la promesa es una experiencia más segura, eficiente y posiblemente más económica. A largo plazo, Uber proyecta un sistema donde los viajes sean completamente automatizados, sin necesidad de interacción con conductores humanos.

Imagen: Generada con IA / ChatGPT

El robotaxi está equipado con cámaras, radares y tecnología lidar, que permiten que el vehículo funcione en una amplia gama de condiciones climáticas y de luz. Además, la IA es capaz de aprender y mejorar con cada trayecto, adaptándose a nuevas circunstancias en tiempo real.

Zoox tiene capacidad para cuatro pasajeros, con asientos dispuestos en un formato “cara a cara”. Cada persona puede controlar su sistema de climatización, disfrutar de pantallas individuales y ajustar la iluminación ambiental a su gusto. 

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En tanto a su disponibilidad, Zoox ya ha comenzado a operar de manera limitada en ciertas áreas de San Francisco y Las Vegas. Por ahora, la fase inicial está dirigida a recorridos de prueba y a transportar a empleados de Amazon y Zoox. 

Sin embargo, el plan es que en los próximos años se amplíe su disponibilidad para el público en general. Una vez superadas estas fases de prueba, se espera que el servicio se extienda a otras ciudades de Estados Unidos, especialmente aquellas con alta densidad de población y un entorno urbano complejo.

El modelo de funcionamiento de Zoox es diferente al de otros servicios de taxis autónomos. En lugar de depender de una plataforma de reserva tradicional como Uber o Lyft, Zoox será propio de Amazon, operando dentro de un ecosistema cerrado que la compañía ha estado desarrollando. 

Zoox será un servicio bajo demanda, accesible a través de una app móvil, que permitirá a los usuarios reservar su trayecto en tiempo real, al igual que lo harían con otros servicios de movilidad. 

Al no requerir conductor, el robotaxi puede operar las 24 horas del día, los 7 días de la semana, lo que lo convierte en una opción ideal para quienes buscan transporte a cualquier hora del día, sin depender de la disponibilidad de conductores humanos.

Imagen: Amazon

Las autoridades de California han ordenado a Cruise retirar sus vehículos no tripulados de las carreteras, ya que según la entidad los taxis autónomos son peligrosos; asimismo explica que la compañía ocultó información sobre accidentes.

En un comunicado el DMV aseguró que: “La seguridad pública sigue siendo la principal prioridad del DMV de California, y las regulaciones para vehículos autónomos del departamento proporcionan un marco para facilitar las pruebas y el despliegue seguros de esta tecnología en las vías públicas de California. Cuando existe un riesgo irrazonable para la seguridad pública, el DMV puede suspender o revocar los permisos inmediatamente. No hay un tiempo establecido para una suspensión.

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El DMV de California notificó hoy a Cruise que el departamento suspenderá el despliegue de vehículos autónomos y los permisos de prueba sin conductor de Cruise, con efecto inmediato”, reseña la misiva.

En su comunicación también, le dio la posibilidad a Cruise de solicitar el restablecimiento de sus permisos suspendidos. Para esto la compañía deberá aprobar y cumplir todos los requisitos que exige el departamento.

Además, aclaró que dicha suspensión no le afectará el permiso para realizar pruebas con un conductor de seguridad.

Uno de los hechos por los que es acusado Cruise es que hubo un incidente el 2 de octubre, cuando un vehículo Cruise no pudo evitar atropellar a un peatón al que había atropellado previamente. Resulta que la empresa no proporcionó una grabación completa del incidente.

Sin embargo, en redes sociales y en comunicado, la compañía se defendió explicando, lo que según ellos realmente pasó: “A principios de este mes, uno de nuestros vehículos autónomos estuvo involucrado en un horrible incidente de atropello y fuga en el que un conductor humano chocó con un peatón que cruzaba la calle en San Francisco. Esto lanzó al peatón directamente frente a nuestro AV. En primer lugar, nuestros pensamientos están con la persona y esperamos su completa recuperación. También ayudamos a la policía a identificar el vehículo del conductor que se dio a la fuga”.

(1/6) We learned today at 10:30 am PT of the California DMV’s suspension of our driverless permits. As a result, we will be pausing operations of our driverless AVs in San Francisco. https://t.co/A5HAV2WUv7

— cruise (@Cruise) October 24, 2023

Recordemos que en agosto, el estado de California recibió el visto bueno de los reguladores para ofrecer el servicio las veinticuatro horas del día. El permiso quitaba límites al número de vehículos que podían estar desplegados en las calles o al kilometraje que podían registrar los taxis. Los trescientos automóviles que tenía Cruise eran solo una fracción equiparada con las más de diez unidades de Uber y Lyft en San Francisco. Ahora Cruise interrumpe su servicio. De instante, no se sabe cuánto tiempo va a durar el castigo.

Imagen: Archivo de ENTER.CO

Tras meses de discusión, la Comisión de Servicios Públicos de California aprobó la circulación total de vehículos autónomos en las calles a todas horas del día. Los escépticos de esta tecnología sintieron que sus temores eran veraces al ver los videos de fallas en los taxis robotizados.

En el marco del festival de música Outside Lands y el aumento del tráfico, varios carros autónomos dejaron de funcionar. Un usuario de TikTok grabó un vehículo Cruise que causó “caos” fuera del festival, atravesado en medio de la calle: “Están causando una gran confusión aquí”.

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Otro usuario de X (Twitter) compartió un video de un vehículo robot casi atropella a una familia en un paso peatonal. En el vecindario North Beach de San Francisco, aproximadamente diez robotaxis bloquearon una vía principal, lo que provocó un gran disgusto de los residentes.

Aaron Peskin, líder ciudadano, alertó sobre las preocupaciones que él y otros californianos plantearon antes de la votación de la CPUC: “¿Por qué los comisionados estatales piensan que está bien poner a las personas en peligro y crear caos de tráfico en las calles de nuestros vecindarios? Les advertimos y se negaron a escuchar”.

Cruise, flota de taxis de General Motors, argumentó que el festival de música causó problemas con las redes de telefonía celular de las que dependen los vehículos para la conectividad, y que está “investigando activamente y trabajando en soluciones para evitar que esto vuelva a suceder”.

Hi @friscolive415 – A large festival posed wireless bandwidth constraints causing delayed connectivity to our vehicles. We are actively investigating and working on solutions to prevent this from happening again. We apologize to those who were impacted.

— cruise (@Cruise) August 12, 2023

Si bien las empresas obtuvieron luz verde el 10 de agosto para expandir sus operaciones, no está claro si ya han desplegado más automóviles en las carreteras. Antes, estos automóviles se limitaban a transitar de noche sin cobrar las carreras a los pasajeros.

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Un portavoz de Waymo, la firma propiedad de Google que también ha estado probando vehículos autónomos en San Francisco, explicó que la compañía está adoptando un enfoque paulatino para expandir su flota en la ciudad, pero no aclaró si ya ha agregado más coches a las carreteras después de la votación.

Un representante de Safe Street Rebel, el grupo activista contra los autos que ha estado inhabilitando vehículos autónomos con conos de tráfico, dijo que incidentes como este están a punto de aumentar. 

Los ciudadanos han comenzado a recopilar informes de autos sin conductor que funcionan mal, chocan o son peligrosos en su sitio web.

“Dada la cantidad de problemas en la calle que ya han causado los autos robot, tenemos el presentimiento de que las cosas no saldrán tan bien como esperan GM y Google. El único camino hacia ciudades más saludables, más seguras y más sostenibles es sacar los autos de la calle, no agregar otros nuevos. Y por supuesto, más conos”, aseveran.

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Entre tanto, la compañía KPIX, explicó que la saturación de las redes inalámbricas, causada por la gran afluencia de asistentes al evento, desencadenó una serie de fallos en la comunicación entre los taxis y su infraestructura central de control. Esta interrupción en la transferencia de datos impidió que los vehículos continuarán operando, lo que llevó al atasco y a la consiguiente confusión en la intersección.

Philip Koopman, profesor de la Universidad Carnegie Mellon, conocido por sus investigaciones pioneras en seguridad de vehículos autónomos, resalta la importancia de mantener una percepción pública positiva de la tecnología autónoma: “Cada incidente de tráfico bloqueado se sumará a la degradación de la opinión pública y el entusiasmo por la tecnología, independientemente de qué compañía tenga los problemas”, reseñó The Guardian

Imagen: Cruise

En Wuhan, una ciudad de más de 10 millones de personas, se espera que el esquema autorizado de taxis robots sin humanos al volante, cubra un millón de clientes entre las 7 am y las 11 pm, en ciertas áreas de la urbe. 

Antes de esta semana, los vehículos no tripulados (sin conductores de seguridad detrás del volante) solo podían operar de 9 am a 5 pm en la ciudad. En agosto de este año, Baidu comenzó a ofrecer viajes en robotaxis sin conductor, cobrando tarifas normales. 

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En el tercer trimestre, Apollo Go, su aplicación por llamadas de robotaxis, completó más de 474 mil viajes, un 311 % más que el año pasado. Acumulativamente, Apollo Go había superado los 1,4 millones de pedidos.

Baidu utiliza cámaras, radares y sensores de teledetección para ayudar a que sus robots automóviles se vean mejor en condiciones de poca visibilidad; distando de la solución basada en la visión de Tesla.

Para mejorar las cifras de rentabilidad, los operadores chinos ofrecen al público ventajas para que tomen este servicio. La expansión del sector en China depende de la ciudad local donde opera, y generalmente las principales ciudades tienen el poder de aprobar algunas legislaciones locales.

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Wuhan es un foco industrial en el centro de China y una de las primeras ciudades del país en permitir que los taxis robot recojan pasajeros sin operadores de seguridad en el automóvil. Sus habitantes parecen sentirse cómodos con los autos sin conductor deambulando incluso en la noche.

Baidu ha hecho un gran esfuerzo construyendo un modelo de lenguaje visual para identificar objetos nuevos o raros en escenarios de cola larga. La Inteligencia Artificial (IA) está respaldada por Wenxin, el mismo modelo grande que sustenta su plataforma de arte de texto a imagen.

“El modelo permitirá que los vehículos autónomos ‘entiendan’ rápidamente un objeto invisible, reconozcan camiones de bomberos, ambulancias, bolsas de plástico y otros. Además, el modelo de percepción de conducción autónoma de Baidu, un submodelo del Gran Modelo de WenXin, que aprovecha más de mil millones de parámetros, puede mejorar drásticamente el potencial de generalización de la percepción de conducción autónoma”, explicó la compañía china.

Imagen: Baidu