Las focas tienen un montón de habilidades. Pueden aplaudir, hacer malabares, dar besitos y ser ‘bonitas y gorditas’ (sí, como los pingüinos). Sin embargo, al menos hasta hoy, nunca había visto a una foca cantar ni sabía que tenía esas facultades.
Pero un grupo de científicos de la Universidad de St. Andrews (Escocia) intentaron enseñar a un grupo de focas grises a imitar el habla humana y algunas melodías, como la canción de cuna ‘Twinkle Twinkle Little Star’ o el tema principal de ‘Star Wars’, como parte de un estudio sobre el aprendizaje vocal y los trastornos del habla, que fue publicado en Current Biology.
Para ello, la doctora Amanda Stansbury y el profesor Vincent Janik, del Scotish Oceans Institute de la Universidad de St. Andrews, trabajaron con tres focas grises, llamadas Zola, Janice y Gandalf, a las que monitorearon desde su nacimiento para construir su catálogo de repertorio vocal natural.
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Para enseñarles a las focas a imitar sonidos humanos y canciones, primero las entrenaron para copiar secuencias de sonidos de sus propios repertorios. Más adelante, las entrenaron para calcar melodías con sus propias vocalizaciones, con un número variable de repeticiones y cambios de tono.
La que mostró más habilidades para aprender sonidos nuevos fue Zola, que logró copiar hasta diez notas de las canciones que le enseñaron. Los otros dos fueron capaces de imitar con precisión las vocales humanas, como señala un artículo publicado en la página de la Universidad de St. Andrews.
No son perfectas, pero son foquitas cantantes
La doctora Stansbury, citada en ese sitio web, señaló que se mostró sorprendida al ver la capacidad de las focas para copiar los sonidos que les tocaban, a pesar de que no fueron copias perfectas, ella las califica como impresionantes, debido a que no pertenecen a los sonidos típicos que hacen estos mamíferos. «Nuestro estudio realmente demuestra cuán flexibles son las vocalizaciones de las focas», dijo la investigadora.
«Este estudio nos brinda una mejor comprensión de la evolución del aprendizaje vocal, una habilidad que es crucial para el desarrollo del lenguaje humano», señaló a ese mismo portal el profesor Janik.
«Los primates no humanos tienen habilidades muy limitadas en este dominio. Encontrar mamíferos que usan su tracto vocal de la misma manera que nosotros para modificar los sonidos, nos informa cómo las genéticas y el aprendizaje influyen en las habilidades vocales y, en última instancia, pueden ayudar a desarrollar nuevos métodos para estudiar los trastornos del habla», agregó el experto.
Como muestra del experimento, publicaron un divertido video en YouTube que muestra a estas ‘gorditas y bonitas’ focas imitando los sonidos de las canciones que los investigadores interpretan. Juzga tú cómo les fue… puede que no sean la Orquesta Sinfónica de Boston, Frank Sinatra, Aretha Franklin, Héctor Lavoe o Freddie Mercury, pero, ¡hey! Son focas que cantan, ¿cuántas veces se ve eso? Tienen su talento y merecen un aplauso, cuando menos.
Imágenes: Akkharat Jarusilawong (vía iStock).
