La misión Cassini de la Nasa entró a la fase más cercana a Saturno

Después de 12 años de rodear el sistema de Saturno, la sonda espacial de la Nasa, Cassini, está a punto de iniciar su última fase: la etapa que nos acercará por primera vez a los famosos anillos del planeta. Durante esta fase, llamada Ring-Grazing Orbits, Cassini estará a 5.000 millas (8.000 kilómetros) de distancia del anillo F de Saturno, que marca el límite del sistema principal de anillos. La sonda orbitará esta zona para estudiar las moléculas de gas que están cerca a los anillos y también observará las pequeñas lunas que orbitan cerca a los límites de los anillos.

Pero luego de esta observación, Cassini terminará sus labores para siempre, luego de 20 años de estar en el espacio. La Nasa dice que Ring-Grazing Orbits será el preludio del ‘Grand Finale’ de Cassini, que será cuando la nave se acercará a la superficie del planeta, y se sumergirá repetidamente en el estrecho entre las nubes superiores de Saturno y sus anillos más profundos. Luego de eso, Cassini hará un ‘clavado mortal’ en la atmósfera de Saturno en septiembre 15 de 2017, lo cual dará fin a la misión.

Esta semana Cassini llevó a cabo su segunda pasada por una de las lunas de Saturno llamada Titan. Durante esa maniobra, la sonda tomará imágenes visibles e infrarrojas de la luna, y también hará un ‘mapeo’ del polo norte de Titan para ver si algo ha cambiado desde la última pasada.

Mientras que Cassini pasó por Titan, la nave usó fuerza de gravedad de la luna para poner la sonda en la fase de Ring-Grazing Orbits. Cassi entró oficialmente a su nueva órbita el 30 de noviembre, y permanecerá en esa línea hasta abril del 2017. Durante ese tiempo la sonda se sumergirá cerca al anillo F de Saturno una vez a la semana, en total 20 veces.

El primer acercamiento al anillo F está programado para el 4 de diciembre. Durante esa pasada, Cassini también prenderá su motor principal para ayudar a afinar su órbita. La Nasa planea usar ese impulso para maniobrar a Cassini hacia la órbita de su Grand Finale, un camino que llevará a la sonda muy cerca de las nubes superiores de Saturno poco a poco. Este tipo de orbita sucederá un total de 22 veces, durante las cuales la nave monitoreará los campos magnéticos y de gravedad de Saturno, y medirá las partículas de hielo en los anillos. Y también se tomarán las fotos más cercanas de Saturno que hayamos visto jamás.

Imágenes: Nasa.