Durante estos casi tres años que lleva en la Nasa, Rengifo ha estado trabajando para diferentes proyectos de misiones de exploración espacial, como el cohete que lanzarán el próximo año a la Luna, el mantenimiento de la Estación Espacial Internacional o inspecciones al sistema que recicla la orina de los astronautas para darles agua potable, como explicó ella misma en una entrevista para RCN Radio.

Ese medio señala que la colombiana trabaja en los laboratorios de tribología, que es  definida por la RAE como “técnica que estudia el rozamiento entre los cuerpos sólidos con el fin de producir mejor deslizamiento y mejor desgaste entre ellos”, y de metrología, que es la “ciencia que tiene por objeto el estudio de los sistemas de pesas y medidas”, según la RAE.

Pilera made in Colombia

Gracias a esa labor, la Nasa le dio el Trailblazer Award o Premio Pionero, que se le otorga a cualquier empleado de la agencia espacial estadounidense que haya apoyado un vuelo espacial humano durante sus primeros siete años de carrera, de acuerdo con la página web de la FIU.

Una publicación al respecto en las redes sociales de esa universidad señala que el premio dado a Rengifo se debe a “su capacidad para identificar nuevas soluciones creativas para el vuelo espacial, así como su esfuerzo colaborativo para lograr un objetivo en apoyo a las misiones de la Nasa”.

Lee más sobre la Nasa en este enlace.

“Todos los jefes me decían ‘felicitaciones’ y yo ni sabía por qué. Cuando ya me di cuenta de que me gané el premio, me puse nerviosa, se me salieron las lágrimas, se me salió mi colombiana que llevo dentro y estaba muy emocionada”, contó la ingeniera colombiana, citada por Blu Radio.

“Este es un reconocimiento a todo el esfuerzo que implica estar acá. No ha sido fácil, pero siento que, detrás de una historia exitosa, hay un montón de esfuerzo que finalmente da sus frutos. Me siento muy orgullosa de ser una representación de Colombia y de las mujeres en la Nasa”, puntualizó Rengifo, de acuerdo con RCN Radio.

Imágenes: FIU College of Engineering and Computing (vía: Facebook).

Muchas de esas misiones se centran en desarrollar tecnología de punta que explore el cosmos. Otras han sido pensadas para llevar a seres humanos fuera del planeta, ya sea para probar distintos comportamientos del cuerpo en las difíciles condiciones del espacio exterior, para hacerles mantenimiento a los equipos en órbita, como la Estación Espacial Internacional, o para hacer exploraciones, como las misiones Apolo que buscaban llevar seres humanos a la Luna y que, finalmente, ubicaron a Neil Armstrong en la historia como el primer hombre en pisar la superficie de nuestro satélite natural, el 21 de julio de 1969.

Esos viajes humanos fuera de nuestro planeta comenzaron con el ruso Yuri Gagarín, el 12 de abril de 1961, fecha en la que se convirtió en el primer hombre en salir de la Tierra. Gagarín dio paso a muchos otros astronautas que vinieron después, como Armstrong, que, metidos en sus trajes blancos, se enfrentan a la inmensa oscuridad y hostilidad que hay en el espacio para realizar caminatas para cumplir las misiones que nos ayudan a entender de la forma más profunda posible ese inmenso misterio que llamamos Universo.

Ahora todo tiene sentido…

Aunque no fueron siempre de ese color, las mentes curiosas seguramente se han preguntado ¿por qué los trajes de los astronautas son blancos? Bueno, la Nasa en un artículo publicado en su página nos da la respuesta:

Primero cabe aclarar que no siempre usan trajes blancos (los hemos visto en trajes naranja, como el de Gagarín, por ejemplo); solo cuando realizan caminatas espaciales fuera del transbordador espacial, la Estación Espacial Internacional o sobre la mismísima Luna, los astronautas usan ese color porque, como allá afuera prima el negro, los otros astronautas pueden ver a sus compañeros gracias al contraste de ambas tonalidades.

Pero la Nasa nos da un detalle extra: durante las caminatas, los astronautas van en parejas, uno de los dos tiene rayas rojas en su traje para que sus otros compañeros, que no deben salir porque están monitoreando que todos salga bien, distingan entre uno y el otro.

Lee más sobre la exploración espacial en este enlace.

Pero hay razones más funcionales, profundas y vitalmente importantes, que también explica la Nasa: el blanco refleja el calor y la radiación de los rayos solares, lo que ayuda a que los astronautas estén frescos y protegidos mientras realizan sus caminatas espaciales. Lo curioso es que, como el espacio es un lugar helado, también tienden a enfriarse, especialmente en las manos, por lo que sus guantes tienen calentadores.

Y así se acaba el misterio. Ya sabemos que no es una razón estética que hace que los astronautas luzcan más geniales, tampoco es que alguien haya dicho que el blanco es más bonito o que hayan hecho una votación en la que ganó ese color. Como pasa con casi todo en el entorno científico, especialmente en lo que se refiere a la exploración espacial, hay razones de peso, funcionales y lógicas. Ya tienes otro dato coctelero para ser el centro de la fiesta. De nada.

Imágenes: 1971yes (vía: iStock)

Ahora, podremos conocer un poco más del ‘lado oculto de la Luna’, gracias a una exploración espacial dirigida por China. Es importante resaltar que esta es la primera vez que tecnología humana llega a esta parte del satélite.

Alunizaje y misión del Chang’e 4

China envió el Chang’e 4, un robot explorador tipo rover y nombrado así por la diosa luna de este país, que alunizó en la noche del miércoles (2 de enero) en el lado oscuro del satélite. Allí, el dispositivo tendrá distintas misiones para ayudarle a los científicos a entender más sobre la estructura, historia y formación del astro, informó el portal Space.

Horas después aterrizó también un rover pequeño llamado Yutu 2 (Conejo de jade 2). Por ahora, la misión principal de los dos dispositivos será explorar el cráter Von Karman, considerado uno de los más antiguos y profundos en el sistema solar.

Se espera que el agujero en la superficie lunar contenga partes del interior del satélite para poder estudiar mejor su formación. Además, tomarán fotografías panorámicas de la cara oculta, estas son imágenes que nunca antes se han visto por algún ser humano. Otra prueba será la medición de radiación en la atmósfera. Esto permitirá preparar mejor a los astronautas y definir si es sustentable el crecimiento de plantas e insectos en la Luna, informó el portal Science News.

Debido a la ubicación de la misión es imposible comunicarse directamente con los robots desde la Tierra, por lo que un satélite que fue lanzado al espacio en mayo del 2018 es el encargado de funcionar como puente. De estos tres dispositivos depende la misión de exploración del lado oscuro de la Luna. El próximo paso de acuerdo al comunicado de la Administración espacial de China es enviar un recolector de piedras lunares en el 2019.

Imágenes: Administración espacial de China.

En el documento, se puede ver que hay un pequeño aumento en el presupuesto, en comparación con el asignado para el 2018. Pero no es una cantidad que alcance para que la Nasa pueda dar algún ‘otro gran paso para la humanidad’. Recordemos que el gobierno de Trump dijo que su administración consideraba más importante volver a la luna que ir a Marte. Y ahora parece que ni siquiera la luna es una prioridad.

De acuerdo con el medio, la Nasa trabajará en sondas no tripuladas que llegarán la superficie lunar de aquí a 2023. Y solo después de eso, la Nasa podrá comenzar a trabajar en una sonda que lleve a humanos a la luna. Pero el documento no tiene una fecha proyectada para cuando esto pueda suceder (obviamente será después de 2024).

Este documento básicamente hace que la Nasa mantenga su ‘lenta’ posición en lo que respecta a exploración de humanos en el espacio. Además, el Gobierno no tiene planes de cambiar su estricto presupuesto. Esto a pesar de la retórica en la que promete lo contrario.

La Nasa tiene proyectos para enviar humanos al espacio profundo, pero no hay dinero para llevarlos a cabo. Entre ellos, está el programa Orion y el SLS. Este último es el súper cohete que hará que el Falcon Heavy de SpaceX se quede “en pañales”. Estos planes seguirán recibiendo dinero, pero no lo suficiente para sacarlos adelante en los próximos años.

¿Qué pasará con la ISS?

El documento también le pone fin a los fondos para la Estación Espacial Internacional (ISS) para 2025. De acuerdo con Engadget, el presupuesto permite 150 millones de dólares en fondos. Esto con el fin de que compañías privadas (como SpaceX) puedan tomar el control de la estación. O para que puedan crear sus propios hábitats en la órbita baja de la Tierra. El problema con esto es que hay muy poco tiempo para que las compañías privadas se preparen para hacer esto. Además, no es claro en este punto qué sería suficiente. O si las compañías tienen interés en la estación para aceptar.

Imagen: Nasa.

En un video del canal ‘Half as Interesting’, el equipo nos detalla qué objetos han dejado las personas en la luna y por qué. Estos objetos están enumerados en un documentos que la Nasa hizo públicos hace poco.

El principal motivo por el que hemos dejado tanta basura en la luna es el peso. Enviar naves al espacio es costoso y complicado. Durante las misiones Apollo, cuando los astronautas iban a regresar, por lo general decidían dejar una que otra cosa para alivianar la carga y hacer que el despegue fuera fácil. Esto porque toca luchar contra la gravedad (por cierto, la luna tiene ⅙ la gravedad de la Tierra). Sumando todos los objetos, en total hemos dejado 809 cosas en la luna.

Por ejemplo, en una de las misiones Apollo, los astronautas llegaron con una nave de 33.000 libras. Pero en total dejaron 10.300 libras en objetos de ‘sobra’. Ahora vamos a decirte algunas de las cosas que se anotaron en la lista.

-6 etapas de aterrizaje Apollo

– 6 banderas de Estados Unidos

– 3 paquetes de toallitas húmedas

– 1 barra de jabón

-6 pinzas

-6 bolsas para vómito

-1 cortaúñas

-2 pares de tapones para los oídos

-1 foto del astronauta James Irwin (que dejó el mismo)

-96 bolsas de desechos humanos (heces, vómito y orina)

-100 billetes de dos dólares

¿Por qué hay tantos billetes de dos dólares?

Durante las misiones de Apollo, a los astronautas les pagaban unos 17.000 dólares (unos 107.000 dólares de hoy, que serían más de 300 millones de pesos). Puede sonar como mucho dinero. Pero hay que tener en cuenta que estos hombres eran las mentes y cuerpos más hábiles del mundo, en las misiones más peligrosas y costosas del mundo. Y se ganaban lo mismo que un gerente regional de la cadena de comidas rápidas Wendy’s.

Así que los astronautas se ‘rebuscaban’. Solían llevar billetes de 2 dólares, los firmaban en la luna y los vendían en la Tierra. Según algunas subastas estos billetes se podían vender en casi 3.000 dólares cada uno. Pero en Apollo 15, los tripulantes llevaron los billetes y los dejaron accidentalmente allá.

Toda la basura que hemos dejado en la luna servirá como el museo que recorrerán los primeros turistas espaciales (probablemente). Así que cumplirá una misión.

Algo de ciencia… al menos

A pesar de estas toneladas de basura, la Nasa también ha dejado cosas útiles en la luna. Por ejemplo, hay cuatro retroreflectores, que son un tipo de espejos avanzados y gigantes. Ellos sirven para medir qué tan lejos está la luna de la tierra. Esto se logra midiendo qué tanto se demora la emisión de un rayo láser en regresar a la Tierra. Con esta herramienta hemos descubierto que la luna se está alejando de la tierra 3,8 centímetros cada año.

Adicionalmente, se han llevado objetos conmemorativos. Quizá hayas escuchado que toda la tripulación de Apollo 1 murió en el intento de lanzamiento. Años después, la tripulación de Apollo 11 llevó su insignia y está en la luna. Después, Apollo 15 llevó una placa con los nombres de las personas fallecidas en el accidente.

Imágenes: capturas de pantalla y Nasa.

Se trata de planetas que aullan, olas de plasma que silban y de rocas espaciales que se golpean entre sí. No hay duda de que los sonidos espaciales dan un poco de miedo. La Nasa compiló una lista de reproducción con estas ‘melodías’. Y de esta forma, tienes acceso a una lista que da miedo, y a la vez es diferente a las usuales.

Entre los espeluznantes sonidos está la magnetosfera de Júpiter, que es un poderoso campo magnético que se extiende por kilómetros alrededor del planeta, y que suena como un sable de luz de ‘Star Wars’. También están las emisiones de radio de Saturno, que suenan como un robot ‘llorando’ en medio de una tormenta de viento, según dice The Verge. Por su parte, la atmósfera de Titán, una luna de Saturno, suena como un sonido de estática de un televisor, combinado con un sonido rítmico en el fondo.

El espacio es una especie de vacío, así que no lleva las ondas de sonido como lo hace el aire aquí en la Tierra. Pero las distintas sondas que navegan por el espacio son capaces de capturar emisiones radiales de objetos en el espacio. Estas emisiones radiales luego se convierten en ondas de sonido, y el resultado son los espeluznantes sonidos que la Nasa puso en esta lista en SoundCloud.

Así describe la Nasa algunos de los sonidos de esta lista:

Juno captura el ‘rugido’ de Júpiter

La nave Juno de la Nasa ya cruzó los límites del inmenso campo magnético de Júpiter. Los instrumentos de la sonda grabaron el encuentro de choque durante dos horas en junio 24 de 2016.

Las olas de Plasma

Las olas de plasma, tal como el rugido del océano, crean una cacofonía rítmica que se puede escuchar en todo el espacio.

Sonidos de un encuentro de cometas

Durante su vuelo en febrero 14 de 2011, por el cometa Tempel 1, un instrumento en la nave Stardust fue ‘apedreado’ por partículas de polvo y pequeñas rocas.

Imágenes: Nasa.

La Nasa logró lanzar exitosamente la misión llamada OSIRIS-REx, que tomará una muestra de un asteroide cercano a la Tierra. Este nuevo viaje podría revolucionar nuestro entendimiento de los inicios del sistema solar, y busca conocer detalles de un asteroide que posiblemente choque con la Tierra en unos cien años.

La nave OSIRIS-REx, cuyas siglas en inglés responden a Los Orígenes, Interpretación Espectral, Identificación de Recursos, Explorador de Seguridad; está diseñada para llegar al asteroide Bennu, estudiarlo y recoger una muestra del mismo para traerla a la Tierra, explicó la Nasa. La misión OSIRIS será la primera misión de Estados Unidos en traer muestras de un asteroide a la Tierra, y será la muestra más grande traída del espacio desde la era de las misiones Apollo. 

¿Por qué queremos estudiar a Bennu?

Los asteroides como Bennu son remanentes de la formación de nuestro sistema solar, hace más de 4.500 millones de años. Los científicos sospechan que los asteroides pudieron haber sido una fuente de agua y moléculas orgánicas que fueron las formaron la Tierra y otros cuerpos planetarios. La muestra que traiga OSIRIS de Bennu nos ayudará a tener un análisis preciso y mucho más útil que las muestras que no sabemos de dónde vienen, o de restos de meteoritos.

El otro motivo por el que la Nasa quiere estudiar a Bennu es que este asteoride posiblemente impacte con la Tierra dentro de cien (o más) años. Aunque esta es solo una probabilidad de 1 en 2.500, la Nasa quiere asegurar opciones para evitar que esto suceda o para contrarrestar los efectos de este impacto. Bennu tiene un diámetro de 492 metros, así que su choque podría causar daños graves en nuestro planeta, según informó CNN. Además de las pequeñas posibilidades de que esto pase, la Nasa solo conoce un 51% del total de asteroides cercano a la Tierra, así que aún hay muchas amenazas cercanas que no sabemos que existen.

¿Cómo será la misión de OSIRIS-REx?

OSIRIS llegará a Bennu en agosto de 2018  y comenzará a usar sus instrumentos para mapear el asteroide y prepararse para recolectar la muestra. Ese proceso tardará unos 18 meses, en los que la sonda tomará fotos detalladas para detectar objetos en la superficie y así los científicos decidirán en qué parte del asteroide se tomará la muestra, según explicó Space.com.

Una vez que se seleccione el lugar, OSIRIS-REx se acercará más al asteroide, pero en lugar de aterrizar en la superficie (que es muy inestable), la sonda desplegará su brazo de más de 3 metros de largo, llamado TAGSAM (Touch-and-Go Sample Acquisition Arm). Una corriente de gas nitrógeno ‘revolverá’ los materiales sueltos en la superficie y los guiará al contenedor de muestra en la punta del brazo.

Para las labores científicas necesarias, TAGSAM necesita recoger al menos 60 gramos de material, aunque es capaz de guardar hasta 2 kilos de muestra. Si el primer intento no logra recoger la cantidad necesaria, el brazo tiene dos intentos más. Una vez que se recoja los suficiente, las operaciones de ciencia terminarán y comenzará el proceso de regreso.

El viaje a casa

Una vez tomada la muestra, OSIRIS esperará a que Bennu y la Tierra se alinean, en marzo de 2021, para aprovechar al mayor acercamiento entre los dos cuerpos y ahorrar la mayor cantidad de combustible como sea posible para el regreso a la Tierra.

Luego de abandonar Bennu, OSIRIS comenzará su viaje de dos años y medio de regreso a la Tierra, y hará dos vueltas al Sol antes de que llegue a la Tierra en septiembre de 2023. Al acercarse a la Tierra, la sonda liberará la cápsula de la muestra, que caerá por la atmósfera a más de 43.452 kilómetros por hora, protegida por un escudo de calor. Luego un paracaídas se desplegará cuando la cápsula esté a 3 kilómetros de la superficie, y así la cápsula caerá suavemente en Utah, Estados Unidos. La Nasa recogerá la muestra y los científicos tardarán unos dos años analizando la muestra. Mientras, OSIRIS seguirá orbitando el sol y se le podría asignar otra tarea, en cuanto el combustible pueda mantenerla funcionando.

Mira el video del lanzamiento.

Imágenes: Nasa. 

Hoy lunes la NASA anunció que recuperó a la nave espacial Kepler, la cual estaba en Modo Emergencia desde el pasado jueves.

Kepler es una nave que busca planetas, y hasta el momento ha logrado detectar casi 5.000 planetas fuera de nuestro sistema solar, según informó DailyMail. Hasta el 4 de abril, las comunicaciones fueron normales. A partir del 5 comenzó a tener problemas y el jueves 8, la NASA se dio cuenta de que la nave estaba en Modo Emergencia, lo cual causaba las intermitencias en el contacto con las bases.

Hoy la NASA ya pudo recuperar parcialmente las comunicaciones, y todas las operaciones de la misma volvieron a la normalidad, pero aún no se sabe qué causó los problemas, según reportó Gizmodo. Y como está a más de 120 millones de kilómetros de distancia, las actividades de rescate se dificultan.

Sin embargo, la NASA cree que pudo haber sido un problema en las ruedas de reacción, las cuales ya han fallado anteriormente, en el 2012, cuando la nave quedó girando a la deriva por un tiempo.

Las cuatro ruedas de reacción se usan para dirigir el telescopio de la nave a una dirección específica, y luego en 2013 otra de esas ruedas se dañó. Luego de meses de trabajo los ingenieros no pudieron restaurarlas. Así que la nave se tuvo que volver a hacer en 2014 y se llamó ‘K2’. Esta es la que hoy tiene inconvenientes.

A pesar de las dificultades que han tenido las Kepler, sus labores han sido de gran ayuda para los estudios sobre otros planetas. Solo hasta el año pasado la nave descubrió el planeta que  los científicos llamaron ‘el primo de la Tierra’, que está fuera del sistema solar.

Sin embargo la breve ‘pérdida’ de Kepler traerá consecuencias en su funcionamiento. Por ahora la nave está en su modo de bajo consumo de combustible, mientras que la NASA realiza pruebas para comprobar que esté lista para volver al Modo de Ciencia, es decir, de exploración. Además la NASA también está esperando que lleguen los reportes de la Kepler sobre su estado antes y después de la crisis, con los cuales se espera saber qué fue lo que causó la emergencia.

Parece que las misiones en el espacio están teniendo una pequeña mala racha. Hece unas semanas el satélite japonés Hitomi también perdió contacto con la Tierra, y luego volvió a restablecer las comunicaciones unos días después. Hitomi, cuya misión es buscar agujeros negros es muy valioso para ese país, puesto que le costó más de 273 millones de dólares a la agencia japonesa JAXA.

A pesar de haber podido hacer contacto, el satélite aún está ‘perdido’, y según un video de un astrónomo, Hitomi pudo haber sufrido un daño que lo dejó girando descontroladamente por el espacio. El destino de Hitomi aún es incierto, pero la JAXA está haciendo todo lo que está en sus manos para recuperarlo.

Imagen: NASA.

Con la popularización de los proyectos espaciales independientes, ya era hora que las grandes agencias cosmonáuticas del mundo anunciaran una nueva y ambiciosa misión. La ESA (Agencia Espacial Europea) y Roscosmos (Agencia Espacial Federal Rusa) se aliaron para emprender una expedición al lado oscuro de la Luna.

Como reporta la BBC, las organizaciones planean enviar una sonda espacial que logre llegar al polo sur lunar. Dicha nave tendrá como propósito principal el determinar si en esta desconocida zona hay agua e, incluso, las materias primas para poder hacer combustible o implementar métodos de soporte vital.

La misión, titulada ‘Luna 27’, está programada para el 2020 y significará la continuación del previo programa de exploración lunar comandado por la Unión Soviética, que fue detenido a mediados de 1970. The Telegraph asegura que, a diferencia de la ‘carrera espacial’ de la Guerra Fría, este nuevo proyecto se basará en la colaboración internacional.

Este será el primer capítulo de una serie de misiones lunares dirigidas por Rusia y la Unión Europea, cuya meta será preparar el regreso de los seres humanos a la superficie. Asimismo, la idea que tienen dichas agencias para el futuro cercano será realizar un asentamiento permanente en la Luna.

¿Creen que será posible?

Imagen: Janet Ramsden (vía Flickr).

Las Apollo son las naves con la que la Nasa cumplió muchas de sus misiones más importantes. Con una de ellas, la XI, fueron capaces de alunizar exitosamente. En cada una de estas ocasiones una cámara lo registró todo, y hoy gracias al Instituto Lunar y Planetario de Houston podemos ver estas fotografías en linea.

Son 13 las misiones que lograron ser retratadas por los viajeros espaciales. Son cerca de 20.000 fotografías que muestran de una manera muy detallada lo que se alcanza a ver desde la naves. En la galería, las imágenes están organizadas de acuerdo a la misión y a las cámaras usadas en cada una de ellas.

De la misma manera, la Nasa conmemoró el aniversario 45 de la misión del Apolo 8, que fue la primera nave con astronautas en orbitar la luna. Para ello, utilizando las fotografías de la galería lograron reconstruir lo que se conoce como la ‘salida de la Tierra’, que es como ver salir el Sol para nosotros, pero con la Tierra y desde la Luna. Las imágenes, según un video que subió la agencia, corresponden con lo que vieron en la que los primeros astronautas en orbitar nuestro satélite.

La imagen de la ‘salida de la Tierra’ es de más impactantes que se han tomado. Medios de todo el mundo la nombraron una de las fotografías más importantes de la historia.