La actualización más reciente del telescopio espacial James Webb puso fin a esas versiones. Según la agencia espacial, las observaciones realizadas entre 2025 y comienzos de 2026 permitieron refinar su órbita con suficiente precisión para descartar cualquier posibilidad de impacto, tanto contra la Tierra como contra la Luna.

La noticia resulta relevante porque se trata de uno de los seguimientos más complejos realizados por el Webb sobre un objeto tan tenue y distante. Para dimensionar su tamaño, la NASA explicó que 2024 YR4 es comparable al de un edificio de gran altura, una referencia que ayuda a entender por qué llamó la atención de los científicos encargados de la defensa planetaria.

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El asteroide tiene dimensiones similares a las de una torre urbana mediana. Aunque no representa peligro, su monitoreo permitió poner a prueba tecnologías que podrían ser decisivas si en el futuro aparece un objeto con riesgo real.

La principal inquietud surgió porque las primeras estimaciones dejaban abierta una mínima posibilidad de aproximación peligrosa a la Luna para 2032. No era una amenaza confirmada, sino una incertidumbre matemática derivada de observaciones todavía limitadas.

Con el paso de los meses, el telescopio Webb reunió nuevos datos y eliminó ese margen de duda.

Lo último que dijo la NASA sobre 2024 YR4

La agencia explicó que las nuevas mediciones extendieron casi al doble el período de observación del asteroide, algo fundamental para calcular con exactitud su recorrido.

Los científicos comparan este proceso con seguir durante más tiempo la ruta de un vehículo en carretera: mientras más puntos de referencia existan, más sencillo resulta anticipar hacia dónde se dirige.

Andy Rivkin, investigador del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, señaló que sin estas observaciones habría sido necesario esperar hasta 2028 para obtener una respuesta definitiva.

Uno de los datos que más sorprendió fue el nivel de dificultad técnica. El asteroide es tan débil que refleja una cantidad de luz similar a la que produciría una almendra ubicada a la distancia de la Luna.

Eso convierte al James Webb en el único observatorio capaz de rastrearlo con la precisión necesaria en este momento.

Mitos y verdades sobre el asteroide

Mito: puede impactar la Tierra en 2032.
Verdad: la NASA descartó esa posibilidad.

Mito: podría chocar con la Luna y alterar su órbita.
Verdad: las nuevas observaciones también eliminaron ese riesgo.

Mito: su cercanía demuestra que la NASA ocultó información.
Verdad: el monitoreo de objetos cercanos a la Tierra es público y sus datos se actualizan conforme aparecen nuevas mediciones.

Mito: es un objeto gigantesco capaz de causar una extinción masiva.
Verdad: aunque su tamaño impresiona y se compara con un edificio, está muy lejos de tener dimensiones similares a las del asteroide que provocó la extinción de los dinosaurios.

Más allá del caso puntual, el seguimiento de 2024 YR4 dejó una enseñanza para la comunidad científica: el telescopio James Webb también puede convertirse en una herramienta estratégica para la defensa planetaria.

La experiencia servirá para responder con mayor rapidez si aparece otro asteroide que sí represente una amenaza real.

Entre los compuestos detectados está el dimetilsulfuro (DMS), una molécula que en la Tierra solo producen organismos vivos, como el fitoplancton marino. Junto a este, también se identificaron metano y dióxido de carbono, lo que reactivó el interés como uno de los candidatos más prometedores para albergar vida microbiana.

Para el astrofísico Nikku Madhusudhan, de la Universidad de Cambridge, el hallazgo representa el indicio más fuerte que se ha registrado hasta ahora sobre una posible señal de vida más allá de nuestro sistema solar. Sin embargo, él mismo aclara que el análisis debe continuar y que es necesario reunir más evidencia antes de sacar conclusiones definitivas.

K2-18b es unas ocho veces más masivo que la Tierra y tiene un tamaño 2,5 veces mayor. Esta característica, sumada a su composición y ubicación lo han convertido en un objetivo prioritario de observación. En 2023 ya se habían detectado algunos compuestos atmosféricos, pero las nuevas observaciones permitieron identificar señales más definidas que justificaron una investigación más profunda.

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Pese al entusiasmo, hay voces que invitan a la cautela. Algunos expertos, como Raymond Pierrehumbert, profesor en la Universidad de Oxford, creen que este planeta podría ser demasiado caliente y que sus supuestos océanos podrían ser en realidad masas de lava. Otros, como la astrofísica Sara Seager del MIT, recuerdan que ya se han detectado señales similares en el pasado que terminaron siendo interpretaciones erradas.

También existe la posibilidad de que el DMS tenga un origen no biológico. Se ha encontrado en cometas, lo que indica que puede producirse sin necesidad de vida. No obstante, la cantidad detectada es mucho mayor que la que se ha observado en la Tierra, lo que mantiene viva la hipótesis de su origen biológico, según explicó el propio Madhusudhan.

Este hallazgo, confirmado en abril de 2025, fue ampliamente difundido por medios como Wired, Reuters y AP News. Todos coinciden en que se trata del indicio más prometedor hasta ahora en la búsqueda de vida más allá de nuestro planeta.

El equipo de investigación estima que se necesitarán entre 16 y 24 horas adicionales de observación con el telescopio Webb para validar los datos obtenidos. Aunque la confirmación aún no ha llegado, el avance es significativo. Por primera vez, la respuesta a una de las preguntas más profundas de la humanidad (si estamos solos o no) podría estar más cerca que nunca.

Imagen: Crédito: NASA, ESA, CSA, J. Olmsted (STScI); Ciencia: N. Madhusudhan (Universidad de Cambridge)

De acuerdo con la agencia espacial esta información recopilada es importante porque permite comprender mucho mejor los comienzos de la formación estelar, que impactan en la evolución de los objetos más grandes de nuestro cosmos.

Este sería uno de los estudios más grandes, en tanto galaxias cercanas en el primer año de operaciones científicas de Webb. El equipo está estudiando una muestra diversa de 19 galaxias espirales, y en los primeros meses, el telescopio ha realizado observaciones de cinco de esos objetivos: M74, NGC 7496, IC 5332, NGC 1365 y NGC 1433.

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“La claridad con la que estamos viendo la fina estructura ciertamente nos tomó por sorpresa”, dijo el miembro del equipo David Thilker de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, Maryland.

“Estamos viendo directamente cómo la energía de la formación de estrellas jóvenes afecta el gas que las rodea, y es simplemente notable”, explicó Erik Rosolowsky, miembro del equipo de la Universidad de Alberta, Canadá.

Las imágenes del Instrumento de infrarrojo medio de Webb, revelan la presencia de una red de características altamente estructuradas dentro de estas galaxias: “cavidades brillantes de polvo y enormes burbujas cavernosas de gas que recubren los brazos espirales. En algunas regiones de las galaxias cercanas observadas, esta red de características parece construida a partir de capas y burbujas individuales y superpuestas donde las estrellas jóvenes están liberando energía”, informa la agencia espacial.

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Las poderosas capacidades de infrarrojos de Webb pueden atravesar el polvo para conectar las piezas faltantes del rompecabezas. Estudiar estas interacciones en la escala más fina puede ayudar a proporcionar información sobre el panorama general de cómo han evolucionado las galaxias a lo largo del tiempo.

Imagen: NASA

Pero esta no es la primera foto tomada a color en el espacio. En 1990 la NASA lanzó el telescopio espacial Hubble, el cual también tomó fotografías del espacio. Sin embargo, la diferencia entre fotografías es notoria, pues la tecnología con la que cuenta el James Webb es suficiente para ver a profundidad las estrellas y galaxias que habitan en el espacio.

De hecho, las revelaciones incluyen un cúmulo galáctico y un agujero negro, la atmósfera de un planeta lejano y hasta una “guardería estelar” donde se supone, nacen las estrellas. Todo esto no es novedad, pues el Hubble ya antes los había identificado, pero debido a la gran tecnología de los instrumentos del James Webb y su gran capacidad se pueden ver todos estos cuerpos celestes y formas galácticas con mayor claridad.

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¿Estamos solos en el universo? Uno de los objetivos principales de la NASA con este tipo de telescopios es encontrar signos de vida en el universo. Por otro lado, esperan conocer a profundidad los 5000 exoplanetas que hay y determinar cuáles tienen las condiciones para que los humanos lo puedan habitar. Los científicos esperan que con el James Webb estas incógnitas queden resueltas.

De hecho, el James Webb logró identificar que en el exoplaneta WASP-96 hay signos inequívocos de agua e incluso evidencia de nubes. Esto es un “método indirecto” para estudiar los exoplanetas, así lo explicó la científica adjunta al proyecto, Knicole Colón. Sin embargo, el telescopio utilizará métodos de observación más directos desde el próximo año. Por ejemplo, el James Webb cuenta con los instrumentos suficientes para detectar moléculas como el metano o el dióxido de carbono.

Por otro lado, el telescopio le echó un vistazo a una nebulosa planetaria denominada NGC 3132 o “Nebulosa del Anillo Sur”. En la fotografía y las muestras tomadas de ella, el telescopio le proporcionó a los científicos más pistas sobre el rumbo que toman las estrellas cuando su vida termina. Sí, una nebulosa planetaria es un área repleta de polvo cósmico y gas que se genera por las estrellas moribundas.

Solo queda esperar las maravillas que siga capturando el telescopio James Webb del espacio.

Imagen: NASA

El James Webb fue construido por la NASA, la ESA (Agencia Espacial Europea) y la CSA (Agencia Espacial Canadiense). Entre estas agencias dotaron al telescopio de un equipo fotográfico suficiente para captar la primera fotografía a color del espacio. La fotografía revelada por la NASA nos muestra miles de galaxias, incluyendo los objetos más tenues que se han observado en luz infrarroja a la fecha.

“El primer campo profundo de Webb no sólo es la primera imagen a todo color del telescopio espacial James Webb, sino que es la imagen infrarroja más profunda y nítida del universo lejano tomada hasta la fecha” Comentó el administrador de la NASA, Bill Nelson. “Esta misión ha sido posible gracias al ingenio humano: el increíble equipo del Webb de la NASA y nuestros socios internacionales de la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Canadiense. Webb es sólo el comienzo de lo que podemos lograr en el futuro cuando trabajamos juntos en beneficio de la humanidad”, Agregó.

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Lo más impresionante de la imagen es que, a nuestra vista pareciese que fue tomada a una gran parte del espacio, pero no es así. De acuerdo con Bill Nelson, la fotografía cubre un trozo del cielo del tamaño de un grano de arena sostenido por un brazo extendido. Sí, es como si tomaras un pequeño grano en dos dedos, extiendes tu brazo y tomas la fotografía a distancia.

Para interpretar bien la foto, hay que tener en cuenta que la mayoría de puntos brillantes que se observan, no son estrellas como  pensaríamos, sino galaxias. Es decir, son enjambres de millones de soles ubicados en la constelación de Scuptor, la cual solo es visible desde el hemisferio sur.

Imagen: NASA

Para lograr lo anterior, el Webb captará la luz infrarroja y ultravioleta emitida por los objetos más lejanos del espacio: una modalidad que primero fue explorada por el astrónomo Edwin Hubble, cuando se dio cuenta de que entre más lejana estaba una estrella de nosotros, sus componentes químicos (que pueden ser revelados gracias a su luz), tendían a correrse más hacia la luz infrarroja. Este descubrimiento fue revolucionario porque así es como surgió la idea de que el universo no era estático, sino que, por el contrario estaba en constante expansión.

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El James Webb, el cual es el telescopio de ciencia espacial más grande de la NASA al contar con un enorme espejo principal de 6.6 metros de diámetro y 18 espejos hexagonales hechos de berilio y recubiertos de oro para reflejar mejor la luz capturada, contemplará la época en que se formaron las primeras estrellas y galaxias. Esto quiere decir que observará los objetos que se formaron hace más de 13.5 mil millones de años cuando, se cree, ocurrió el Big Bang.

Sin embargo, el telescopio cuyo desarrollo tomó casi 30 años y estará en funcionamiento pleno por diez, también explorará el universo cercano, mediante el estudio de planetas y otros cuerpos en nuestro sistema solar para determinar su origen y evolución. Además de esto, Webb observará los exoplanetas ubicados en las zonas habitables alrededor de sus estrellas, en regiones donde un planeta podría albergar agua líquida en su superficie. De esta forma podrá determinar si hay condiciones que permitan la existencia de vida y la habitabilidad.

De acuerdo a la NASA, el James Webb utilizará un instrumento innovador llamado unidad de campo integral (IFU, por sus siglas en inglés) para capturar imágenes y espectros al mismo tiempo.

Imágenes: NASA/Desiree Stover