802.11n ya no está ¿en el aire¿

Por JAVIER MÉNDEZ
Editor de Tecnología de EL TIEMPO

Aunque todavía es una tecnología en desarrollo, la siguiente versión de Wi-Fi (802.11n) parece haber acumulado suficiente combustible como para despegar en el mercado. Los hechos de los últimos meses empiezan a despejar las dudas que hasta hace poco generaba entre los compradores.

En mayo del 2007, Intel lanzó una nueva generación de chips móviles ¿Centrino Duo¿ que soporta 802.11n. Desde junio, la Wi-Fi Alliance (WFA) está revisando los productos 802.11n del mercado para certificar que cumplen con el ¿borrador¿ actual de esa tecnología (Draft 2.0). Los principales vendedores de portátiles comenzaron a ofrecerla en algunos modelos. Y los mayores fabricantes de equipos de redes lanzaron productos 802.11n para el mercado corporativo.

Estas son buenas noticias para los usuarios de redes inalámbricas, ya que 802.11n promete acabar con las limitaciones actuales de Wi-Fi. Según varios analistas, 802.11n podría ser la primera edición de Wi-Fi lo suficientemente rápida y confiable como para manejar de forma fluida contenido multimedia en los hogares (videos, música, etc.) y para ser considerada una red primaria en las empresas (las redes Wi-Fi suelen ser ¿secundarias¿ en las compañías, que siguen confiando principalmente en las Ethernet, basadas en cables).

En el mercado hay productos 802.11n (como enrutadores y tarjetas) desde el 2006, pero hasta ahora no parecía buena idea comprarlos. El aplazamiento de la fecha en la que el IEEE espera ratificar el estándar final (quedó para comienzos del 2009), una rivalidad tecnológica entre dos bandos de empresas y el bajo desempeño de los primeros productos, entre otros, habían dejado esta versión de Wi-Fi ¿en el aire¿.

Eso cambió este año. En marzo se aprobó el Draft 2.0 de 802.11n por parte del IEEE, el instituto que vela por su desarrollo (como el estándar no está terminado, los productos que hay en el mercado se basan en drafts, algo así como borradores o versiones beta). Se espera que la tecnología final no tenga cambios muy relevantes frente al Draft 2.0, y que los equipos actuales se puedan actualizar por software, según un reporte del Burton Group. De hecho, la firma In-Stat calcula que habrá 50 millones de productos ¿Draft-N¿ instalados cuando el estándar se ratifique en el 2009.

Cuáles son sus ventajas

A diferencia de las otras versiones de Wi-Fi, 802.11n puede trabajar en dos bandas de frecuencias: 2,4 GHz (la que emplean 802.11b y 802.11g) y 5 GHz (la que usa 802.11a). Gracias a ello, 802.11n es compatible con dispositivos basados en todas las ediciones anteriores de Wi-Fi. Además, es útil que trabaje en la banda de 5 GHz, ya que está menos congestionada y en 802.11n permite alcanzar un mayor rendimiento.

Las redes 802.11n son más rápidas. Según un documento técnico de Tech Republic, esta versión ofrece una velocidad teórica de 124 megabits por segundo (Mbps) y una real de 60 Mbps. Eso casi triplica la capacidad de transmisión de datos de 802.11g (54 Mbps la teórica y 23 Mbps la real). Tech Republic hace esta diferenciación porque en el mundo real no se alcanza la velocidad ¿oficial¿ del estándar; incluso la real es aquella que se logra en condiciones ideales, pero esta disminuye a medida que aumentan el número de barreras (como paredes) y la distancia.

802.11n debe buena parte de su desempeño a MIMO, una técnica que combina varias antenas de radio para aumentar la capacidad de las transmisiones Wi-Fi. Incluso, algunos fabricantes usan configuraciones de antenas que ya permiten velocidades teóricas de 160 Mbps, y se espera que el estándar llegue pronto a 300 Mbps. Por cuenta de MIMO, 802.11n también tiene mayor alcance: tres veces más que 802.11g, que solo ofrece 30 metros.

En Colombia ya se consiguen kits para montar redes 802.11n. Sin embargo, cuestan el doble que los 802.11g. Además, ahora que hay productos certificados, usted no debería comprar sin revisar antes esa lista de la WFA (www.wi-fi.org).

Hay que aclarar que es posible usar una red 802.11n con un computador basado en versiones anteriores de Wi-Fi; sin embargo, no se aprovechan las grandes mejoras en rendimiento. Otra opción es comprarle al portátil viejo una tarjeta 802.11n (se venden para puertos USB).
 

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