Sin embargo, la ciencia dice que es real: esforzarse está bien, pero ese esfuerzo funciona mejor si hay períodos de descanso. Y tiene toda la lógica. Por ejemplo, si juegas con tu consola de videojuegos todo el día, todos los días, se dañará mucho más rápido y comenzará a trabajar de manera menos eficiente. Pero, si le das unas horas de descanso por sesión de juegos, te durará mucho más tiempo.

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Nuestro cuerpo no deja de ser una máquina, que gasta energía, se agota, se reinicia y necesita reposo. En caso contrario, deja de funcionar o trabaja bajos niveles de productividad. Pero la lógica debe tener algún sustento para ser comprobada y eso fue lo que hicieron los investigadores Mattias Karlsson y Loren Frank, del Centro M.W. Keck para la Neurociencia integrativa, del departamento de psicología de la Universidad de California, en Estados Unidos.

Me voy a tomar un ‘break’

Karlsson y Frank desarrollaron un experimento, cuyos resultados se pueden leer en Nature Neuroscience, en el que pusieron a un grupo de ratones a pasar el mismo laberinto una y otra vez. A una parte del grupo le daban descanso entre el primer intento y su repetición. Los ratones que tenían ese reposo mostraban un mejor desempeño para resolverlo cuando lo debían repetir.

Los investigadores creen que los ratones a los que se les daba descanso tenían tiempo para reproducir de manera automática la experiencia, lo que les permitía mejorar su desempeño en las otras oportunidades. En cambio, a los ratones que se les ponía el desafío de repetir el laberinto, inmediatamente después de completarlo, mostraban un peor desempeño porque no tenían tiempo para procesar lo que acaban de hacer.

Para los expertos el cerebro del ser humano debe funcionar de manera similar. Así que, especialmente para labores de aprendizaje, es importante tomarse pequeños períodos de descanso de entre cinco y 15 minutos, que ayudarán a retener la información. El tiempo de los descansos puede variar, dependiendo de la complejidad de la tarea y de la persona que la ejecutará. Eso sí, no exageres ni te vayas de listo, tomándote más tiempo para descansar que para realizar tu trabajo.

Imágenes: Sextoacto y Fizkes (vía iStock)

Por esa razón, uno de los castigos más crueles que puede haber en las prisiones para los reclusos con mal comportamiento es aislarlos, alejándolos por días, semanas o meses de cualquier contacto humano. No por nada Nelson Mandela dijo que “el aspecto más inquietante de la vida en prisión es el aislamiento. No hay principio ni final, solo tu propia mente, que a veces resulta engañosa”.

Pobres ratoncitos solitarios

Precisamente sobre lo que causa la soledad en el cerebro trata un estudio que realizó un grupo de neurólogos y neurocientíficos, de la Universidad Thomas Jefferson, en Filadelfia, y de la Universidad de Pittsburg, ambas en Estados Unidos. Los resultados de la investigación fueron publicados en el portal de la Universidad de Neurociencia.

Hasta ahora se sabía que la extrema soledad puede causar en una persona depresión, ansiedad, demencia y psicosis, entre otros trastornos. Sin embargo, este nuevo estudio permite ver un daño extra y más peligroso que la soledad causa en nuestro cerebro. Los investigadores usaron un grupo de ratones –que son animales sociales, como nosotros– y los pusieron en un recinto lleno de juguetes, laberintos y otras distracciones.

Luego de un tiempo, los científicos sacaron a algunos de esos ratones de ese hábitat y los aislaron en cajas de zapatos, sin compañía de otro roedor. Los investigadores descubrieron que los ratones mostraban una disminución del 20% de sus neuronas por cada mes de soledad.

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Sin embargo, también mostraron un aumento en las dendritas, una parte de las neuronas encargada, entre otras cosas, de recibir y transmitir estímulos. Por tanto, se concluyó que, después de un prolongado tiempo en soledad, el cerebro crea una mayor sensibilidad a los estímulos para salvarse de los peligros. O sea, crea independencia. Pero, luego de tres meses de aislamiento, esas dendritas también comienzan a disminuir, a velocidades alarmantes.

Por otro lado, el prolongado período de soledad en los ratones les causó una disminución en una proteína asociada al crecimiento de las neuronas e incluso se descubrió que los ratones presentaban defectos en su ADN. Además, los investigadores descubrieron que el aislamiento prolongado también causa daños en las partes del cerebro encargadas de las funciones motoras, o sea, de realizar movimientos.

En los humanos, la cosa puede ser similar

Aunque no se sabe realmente cuántos de estos cambios pueden pasar de las misma forma en el cerebro humano, es muy probable que, debido a que las estructuras cerebrales de los ratones y los humanos son similares, el daño sea parecido. El estudio no establece cómo afecta la soledad al comportamiento de los individuos y los investigadores planean hacer más estudios.

Esto deja en duda la frase esa de que la soledad no mata a nadie. De hecho, si no lo hace, lo pone a vivir una vida horrible. Así que, si tienes un amigo con el que no hablas hace rato y de que estás alejado por alguna pelea sin sentido, es hora de que dejes el orgullo a un lado y lo saludes. Puedes ser el héroe del día salvando dos vidas: la tuya y la suya. Recuerda la frase de Viggo Mortensen, personificando a Tony Lip en la Mejor película de los Óscar ‘Green Book’: “el mundo está lleno de personas solitarias esperando a dar el primer paso”.

Imágenes: Yodiyim, MarquesPhotography y Siphotography (vía iStock).

Sin embargo, Forrest no lo logró solo, tuvo ayuda de sus antepasados, que lo convirtieron en un mutante. Sí, como los X-Men, pero en la vida real. De hecho, todos somos uno, porque todos tenemos el gen CMAH que sufrió un drástico cambio, perdiendo una de sus funciones, en el camino de la evolución de los primates que éramos a la maravillosa especie que somos ahora.

Mutantes y orgullosos

Súbete a mi DeLorean y hagamos un pequeño viaje en el tiempo para entender esto: hace unos dos o tres millones de años (perdón por la imprecisión, Marty dañó el tablero del tiempo), nuestros antepasados pasaron de vivir en los árboles a hacerlo en la sabana, lo que les permitió caminar erguidos, lo cual era muy difícil al principio (piensa en un bebé aprendiendo a caminar).

Pero, al poco tiempo y como parte de ese cambio de hábitat, nuestros tatarabuelos de hace miles de años comenzaron a generar cambios en su fisiología: piernas más largas, pies más grandes, glúteos más grandes (si te gustan las o los nalgones, también es culpa de la mutación, agradece) y unas glándulas sudoríparas evolucionadas, que son mejores para disipar el calor que en otras especies de mamíferos.

En otras palabras, nos convertimos en una poderosa máquina de correr con un sistema de enfriamiento único y casi mágico. De esa forma, desarrollamos un modelo de caza fantástico e inteligente: cacería de persistencia, que consiste en perseguir a la presa en un día caluroso hasta que, agotados y sobrecalentados, se rendían.

Estos cambios fisiológicos estuvieron de la mano de un cambio químico: el gen CMAH, encargado de la síntesis de un azúcar llamado Neu5Gc dejó de funcionar, según explica un estudio hecho por investigadores de la Escuela de Medicina de la Universidad de California, en Estados Unidos, y cuyos resultados fueron publicados en la revista Proceedings of the Royal Society B.

Run, Forrest, run! Run, mouse, run!

Ahora nosotros tenemos una versión averiada del gen CMAH, que todavía está intacto en muchas especies de primates y mamíferos, como los ratones. De hecho, durante la investigación, usaron ratones con distrofia muscular y les bloquearon el gen CMAH. Al hacerlo, la enfermedad se incrementó.

Pero no se quedaron ahí. “Como los ratones eran más propensos a la distrofia muscular, tuve la corazonada de que podía haber una conección con el incremento de la capacidad para correr largas distancias y la resistencia de los homo”, dijo Ajit Varki, un médico científico que hace parte del grupo de investigadores, citado por Zme Science.

Entonces, se dieron a la tarea de probar esa teoría. “Evaluamos la capacidad de ejercicio (en ratones sin el gen CMAH) y notamos un incremento en su rendimiento durante pruebas en cinta para correr y después de 15 días de correr voluntariamente en ruedas para roedores”, explicó el primer autor de la investigación, Jonathan Okerblom.

Finalmente, la doctora Ellen Breen, científica investigadora de la división de fisiología del Departamento de Medicina de la Universidad de California, en San Diego, examinó a los ratones antes y después de realizar correr diferentes distancias por entre una y dos semanas.

Breen descubrió que los ratones sin el gen CMAH o con una versión averiada, idéntica a la de los humanos, mostraron mayor resistencia a la fatiga, mejor respiración y músculos de las extremidades inferiores con capilares que aumentaron el suministro de sangre y oxígeno.

Todas las pruebas señalan que ese gen nos dio la capacidad para correr largas distancias. Gracias a él, Forrest Gump corrió y corrió y corrió hasta que se dio cuenta de que estaba muy cansado y era hora de irse a casa. Gracias a él somos mutantes y orgullosos.

Imágenes: Imdb y Free-Photos (vía Pixabay)

Pero los mayores problemas los causa en la adolescencia, especialmente en los jóvenes que terminan con la cara cubierta de acné, lo que no es necesariamente un problema que afecte la salud física, pero sí la mental, ya que baja el autoestima.

Es por eso que todos quisiéramos una cura efectiva para este problema cosmético, más allá de los remedios caseros, las cremas milagrosas, los jabones y otros tantos remedios que no parecen hacer mucho por nuestra piel y que en algunos casos incluso tienen efectos secundarios.

Los científicos al rescate de nuestra autoestima

Menos mal en este mundo todavía existen los héroes sin capa, como Chung-Ming Huang y su equipo, del departamento de Dermatología de la Universidad de California, en Estados Unidos, que están trabajando para desarrollar una vacuna que ayude a controlar a la bacteria Cultiberius Acnes, ese monstruo invisible que causa el acné y nos complica tanto la vida.

El bien comienza a sacar ventaja en esta lucha, ya que las primeras pruebas hechas por el equipo de investigadores dio buenos resultados. Ellos habían notado que la bacteria secreta una toxina llamada Christie-Atkins-Munch-Petersen, a la que llaman factor CAMP, que causa la inflamación en los granitos, como se puede leer en el artículo de la investigación, publicado en Journal of Investigative Dermatology.

Basados en esa información, los expertos mutaron e inyectaron factor CAMP en una de las orejas de un grupo de ratones de laboratorio para causarles acné. Luego, les inyectaron una mutación del factor CAMP para crear anticuerpos y notaron que esto reducía la inflamación y, por tanto, el crecimiento del acné.

Aunque esta es la base de la vacuna, convertir los anticuerpos en una vacuna que pueda ser usada en humanos no es una tarea fácil, porque podría generar efectos secundarios. Pero este es un principio y hay esperanzas para que los adolescentes del futuro no sufran por el acné.

Imágenes: Wikimedia y StockSnap (Vía: Pixabay)

La mayoría de las investigaciones médicas –incluyendo las relativas al dolor y a las enfermedades– empiezan con ratones de laboratorio. Es por eso que un reciente descubrimiento, en el que se determinó que los ratones hembra experimentan el dolor de distinta manera al macho, puede ser una pista muy importante para el tratamiento de estas dolencias en humanos. Según Nature Neuroscience, el dolor se comunica por medio del sistema nervioso de diversas maneras dependiendo del sexo del ratón.

Para el descubrimiento, los científicos utilizaron ratones con hipersensibilidad al dolor. Se les suministraron unas drogas que apuntan a las células microglías en la espina dorsal –unas células fagocitarias que defienden el sistema nervioso central–, con la idea de prevenir que los animales sientan dolor. Pero solamente el ratón macho respondió favorablemente a la droga, mientras que la hembra de hecho tuvo un aumento en su sensibilidad al dolor.

“Esto es potencialmente un descubrimiento muy importante que podría explicar las marcadas diferencias en la sensibildad al dolor crónico entre mujeres y hombres”, le dijo James McRoberts a The Verge, científico de la University of California que no tuvo que ver con la investigación. “Me gustaría ver extendido el estudio en otros animales como ratas, perros, monos y eventualmente humanos”, añadió.

Imagen: JD Hancock (Flickr)