El vuelo 14 del programa despegó desde Starbase, en Boca Chica, Texas, y consiguió algo que las 13 pruebas anteriores no habían logrado. El enorme cohete alcanzó una velocidad orbital, se mantuvo varias horas alrededor de la Tierra, desplegó satélites y finalmente regresó de forma controlada a la atmósfera.

Starship es el vehículo más grande que SpaceX ha construido y una de las apuestas más ambiciosas de la compañía. Sobre él recae buena parte de sus planes para transportar satélites, apoyar las futuras misiones lunares de la NASA y, en algún momento, intentar llegar a Marte.

Un cohete enorme

El sistema está formado por dos partes. Abajo está el Super Heavy, el propulsor que proporciona la mayor parte del empuje durante el lanzamiento. Encima viaja Starship, la nave que continúa el viaje una vez se separa del cohete.

En conjunto, el vehículo alcanza los 124 metros de altura. Es más alto que el Saturno V, que medía 111 metros y fue utilizado por la NASA para enviar astronautas a la Luna durante el programa Apolo.

Pero la comparación interesante no está únicamente en el tamaño. SpaceX está intentando construir un sistema que pueda reutilizarse prácticamente por completo y que, en teoría, sea capaz de transportar más de 150 toneladas a una órbita terrestre baja.

Eso cambia bastante las posibilidades de un vehículo de este tipo. Una de las ideas detrás de Starship es que pueda llevar grandes cantidades de satélites en un solo lanzamiento y, con el tiempo, hacer que misiones que hoy resultan muy costosas sean mucho más frecuentes.

Pero llegar hasta ahí ha requerido muchas pruebas. Los 13 vuelos anteriores sirvieron para ir corrigiendo problemas relacionados con los motores, el vuelo, la separación de las etapas y, especialmente, el regreso de la nave a la Tierra. Algunos alcanzaron más de 80 kilómetros de altura, pero ninguno consiguió completar una órbita.

Esta vez fue diferente y la compañía finalmente celebró ese éxito que marca un hito histórico.

Una misión de ocho horas

El lanzamiento se produjo a las 7:48 de la mañana, hora central de Estados Unidos. Después de separarse del Super Heavy, la nave continuó su ascenso hasta alcanzar una órbita de unos 275 kilómetros de altura.

Aproximadamente media hora después del lanzamiento llegó otro de los momentos importantes de la misión: Starship comenzó a liberar 26 satélites Starlink V3.

La operación tenía además una segunda finalidad. Tres de esos satélites llevaban cámaras que debían registrar el comportamiento de las baldosas del escudo térmico de Starship. El escudo es uno de los componentes más delicados del vehículo, porque tiene que soportar las temperaturas extremas que se producen cuando la nave vuelve a entrar en la atmósfera.

La Ship 41 pasó unas ocho horas en el espacio y completó alrededor de seis vueltas a la Tierra. Después encendió uno de sus motores para iniciar el regreso. FInalmente, el vehículo terminó amerizando de forma controlada en el Pacífico, frente a las costas de Chile.

Para SpaceX, conseguir que Starship sobreviva a este recorrido completo es probablemente tan importante como haber llegado a la órbita.

No todo salió según lo previsto

El vuelo tuvo además un problema que podría haber puesto fin a la misión. Poco después de separarse del Super Heavy, uno de los seis motores Raptor de la nave dejó de funcionar. Durante unos minutos, el equipo de SpaceX llegó a considerar la posibilidad de cancelar el intento, pero los datos de vuelo mostraron que Starship todavía podía continuar hacia su trayectoria prevista.

Pero continuó. La nave completó el resto de la misión con los motores disponibles y consiguió regresar a la Tierra. El Super Heavy, por su parte, no fue recuperado en la torre. En esta ocasión realizó un amerizaje controlado en el Golfo de México.

La recuperación mediante los brazos mecánicos de la torre sigue siendo una de las pruebas que SpaceX quiere completar en los próximos vuelos. La idea es que en lugar de dejar caer las distintas partes del cohete después de cada lanzamiento, SpaceX quiere recuperarlas, prepararlas y volver a utilizarlas.

La Luna es el siguiente gran objetivo

El éxito de Starship también interesa a la NASA. SpaceX fue seleccionada por la agencia estadounidense para desarrollar una versión del vehículo que pueda utilizarse como módulo de aterrizaje dentro del programa Artemis. La intención es que Starship pueda transportar astronautas desde la órbita lunar hasta la superficie de la Luna.

Para que eso ocurra todavía quedan varias pruebas importantes. No basta con llegar a la órbita y volver. SpaceX tendrá que demostrar que puede operar el vehículo de forma repetida, transferir combustible en el espacio y realizar las maniobras necesarias para una misión lunar.

La compañía también está ampliando su infraestructura. A la base de Starbase se suma una nueva plataforma en el Centro Espacial Kennedy, en Florida, mientras SpaceX contempla construir otra en Luisiana.

Y aunque Musk suele hablar de Marte cuando explica el futuro de Starship, ese objetivo todavía está bastante más lejos. Antes habrá que conseguir que el vehículo pueda lanzar satélites con regularidad y que sus componentes puedan recuperarse y reutilizarse. El propio Musk ha planteado que Starship termine sustituyendo progresivamente al Falcon 9 para buena parte de las misiones de SpaceX.

El próximo gran salto será precisamente ese. La compañía intentará recuperar la propia nave en la torre de lanzamiento utilizando los brazos mecánicos de Starbase. Musk ha situado ese intento entre finales de este año y comienzos del próximo.

El vuelo 14 no significa que Starship esté terminado. Todavía hay muchos problemas por resolver antes de que pueda convertirse en un sistema operativo de uso habitual. Pero sí cambia una cosa importante.

Después de años de pruebas y varios vuelos que terminaron antes de tiempo, SpaceX ya tiene una misión orbital completa de Starship. Y ese era uno de los obstáculos más importantes que la compañía necesitaba superar.

Imagen: Captura de pantalla de la misión en streaming

El puerto espacial de Talara estará conformado por diversos espacios clave, incluyendo un centro de control de lanzamiento de cohetes, una plataforma de lanzamiento, una plataforma de aterrizaje vertical, una banda transportadora y un hangar de integración de cohetes, entre otras infraestructuras. Estas instalaciones incorporarán tecnologías de la Cuarta Revolución Industrial, posicionando a Perú como un actor emergente en la industria espacial.

El comandante general de la Fuerza Aérea del Perú (FAP), Carlos Chávez, anunció que se suscribirá un memorando de entendimiento con la NASA. Este acuerdo tiene como objetivo realizar una campaña de lanzamiento de cohetes sonda en 2028, lo que permitirá a Perú lanzar su primer vehículo al espacio en un plazo de tres a cinco años. 

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Vale la pena recordar que los cohetes sonda, también conocidos como cohetes de investigación, son vehículos diseñados para transportar instrumentos científicos a altitudes que oscilan entre 50 y 1.500 kilómetros sobre la superficie terrestre. A diferencia de los satélites, que entran en órbita alrededor de la Tierra, los cohetes sonda siguen trayectorias parabólicas y regresan al suelo tras completar su misión. Ya otros países en latinoamérica han trabajado en diferentes proyectos con este tipo de cohetes.

La colaboración con la NASA no es un hecho aislado. Estados Unidos y Perú tienen una larga historia de cooperación espacial. La NASA llevó a cabo campañas de cohetes sonda en la base de lanzamiento Punta Lobos de la Comisión Nacional de Investigación y Desarrollo Aeroespacial (CONIDA) en 1975 y 1983. 

La construcción del puerto espacial en Talara posicionará a Perú como un referente en la exploración suborbital en América del Sur. Este proyecto no solo impulsará el desarrollo tecnológico y científico del país, sino que también abrirá oportunidades en el turismo espacial y la educación, al fomentar plataformas interactivas que integren estas áreas. 

Imágenes: NASA/ Agencia Espacial de Perú

Según la correspondencia obtenida por CNBC, la firma inversora de capital en riesgo y de empresas en crecimiento, Andreessen Horowitz (también conocido como a16z), lidera la nueva ronda de financiación. Otros inversores de SpaceX serían Founders Fund, Sequoia y Gigafund, entre muchos otros.

Recordemos que A16z también participó en la compra de Twitter por parte de Elon Musk, un acuerdo de 44 mil millones logrado a fines de octubre de 2022.

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Entre los logros de SpaceX en 2022 se destacan el lanzamiento del servicio de internet satelital Starlink, superando el millón de suscriptores y brindando una solución a los ucranianos, quienes sufren interrupciones en su infraestructura por la invasión rusa.

SpaceX también logró superar los 60 lanzamientos de cohetes reutilizables en un solo año a través de su programa Falcon. Entre tanto, también enfrentó retrasos en su programa Starship, que es parte del esfuerzo de NASA para llevar astronautas de regreso a la luna.

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Sin embargo, la compañía continúa con el desarrollo de sus vehículos de lanzamiento Starship y Super Heavy, en las instalaciones de Starbase de la compañía en Boca Chica, Texas. No está claro cuándo pasará al siguiente programa, que implica una prueba de lanzamiento orbital de estos vehículos.

NASA está considerando ahora a SpaceX como una posible ayuda para rescatar a los residentes en la Estación Espacial Internacional, incluido un astronauta y dos cosmonautas rusos, según CNET.

Sobre la valoración de la compañía, Bloomberg informó hace un mes que por primera vez SpaceX estaba permitiendo que los expertos vendieran a 77 dólares por acción, lo que habría valorado la compañía en cerca de 140 mil millones de dólares.

Así, SpaceX recaudó más de 2 mil millones de dólares en 2022, incluida una ronda de 250 millones en julio. Durante una ronda de acciones en mayo fue valorada en 127 mil millones.

Por primera vez en la historia, el canal RT se convierte en el primer canal del mundo en mostrar un video grabado a bordo de la Estación Espacial Internacional (EEI) en formato 360º.

Esto sucede en el marco del proyecto ‘Space 360’ promovido por RT, en colaboración con la Corporación Estatal Roscosmos y la Corporación Espacial y de Cohetes Energía (RKK Energiya).

A través de una serie de videos panorámicos, el astronauta ruso Andréi Borisenko ofrece una excursión por distintas secciones de la Estación Espacial Internacional (EEI) y narra cómo funciona la estación. Los espectadores también pueden conocer acerca de los entrenamientos de los cosmonautas, de la fabricación de las naves espaciales y los cohetes, y de cómo se controlan los vuelos.

“Por primera vez en la historia se ha conseguido crear un video en formato 360º en estado de ingravidez”, afirmó el jefe del proyecto RT360, Eduard Chízhikov. Además, añadió que “teníamos el objetivo de reunir un contenido entretenedor y educativo. En esto nos ha ayudado mucho el héroe principal, el piloto-cosmonauta Andréi Borisenko, que a través de los videos presenta a los espectadores los detalles de la vida en la EEI”.

Durante el paseo por las entrañas de la EEI, el cosmonauta ruso guía a las personas -incluso- hasta el lugar más interesante de la EEI, en donde ‘cada astronauta querría pasar todo su tiempo libre’: un módulo conocido como ‘la Cúpula’, con vistas impresionantes del espacio. Desde este sitio se puede apreciar toda la belleza de nuestro planeta en formato de 360º.

El consultor principal durante el rodaje del proyecto ‘Space 360’ ha sido el jefe del centro de aviación espacial de la corporación Energía (RKK Energiya), Aleksandr Kaleri. Kaleri es un astronauta veterano ruso que ha pasado estadías prolongadas en el espacio, a bordo de la estación espacial Mir y la Estación Espacial Internacional. Su tiempo en el espacio fue contabilizado en 609 días, 21 horas y 53 minutos.

El proyecto espacial ‘Space 360’ está disponible en línea en seis idiomas (ruso, inglés, español, francés, alemán y árabe), y también se podrá acceder a él a través de la aplicación móvil RT360.

Imagen: Pexels.

La fundación ‘Bezos Expeditions’ ha rescatado de los fondos marinos los motores F-1 utilizados en el programa Apolo que llevó a los astronautas estadounidenses Neil Amstrong, Buzz Aldrin y Michael Collins a la Luna en 1969.

El uso de un sonar, equipo de última tecnología, más el personal de la fundación de Jeff Bezos, CEO de Amazon, lograron encontrar los restos del Apolo 11 a más de 4.000 metros de profundidad. Esta misión espacial fue la primera en poder llegar a nuestro único satélite natural, y por ende es la más recordada por su impacto mediatico, por ser televisada, y por la famosa frase de Amstrong: “it’s one small step for a man, one giant leap for mankind” (Un pequeño paso para un hombre, un gran salto para la humanidad).

Bezos anunció que la tarea se ha completado al sacar a flote los cohetes. “Hemos visto una maravilla submarina – una increíble escultura de motores F-1 retorcidos que cuentan la historia de un final intenso y violento, uno que sirve como testamento al programa Apolo”, dijo en su blog.

Para lograr esta hazaña se necesitaron de vehículos operados remotamente, manejados a través de fibra óptica y cables eléctricos con más de 4.000 voltios. Lo que quiere hacer Bezos con lo que queda del Apolo 11 es restaurarlos y detener la corrosión. “Queremos que el hardware cuente su verdadera historia, incluyendo la reentrada a 8.000 km/h y el impacto con la superficie del océano. Estamos emocionados de exhibir este hardware para que quizás inspire algo increíble”, agregó. 

Desde la NASA celebran el hallazgo de estos artefactos, y dicen estar ansiosos por la restauración. Sin embargo, no deja de ser algo curioso, que en más de 40 años a la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio nunca les haya interesado recuperar los restos de lo que fue su mayor logro en el siglo pasado.