Sí, el agua es imprescindible para la vida, no solo por alimento, también por energía y para el consumo diario en las viviendas. Lamentablemente, este recurso se está agotando tan rápido como se extinguen los animales. Por eso, desde la ciencia se han desarrollado diferentes inventos para ahorrar agua.

Esta vez, los investigadores de El Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT), anunciaron estar trabajando en una fórmula que permite extraer agua del aire. Por supuesto que esto no es del todo innovador, pues otros proyectos ya han logrado extraer la humedad del aire. La diferencia es que desde el MIT logró crear una formula capaz de extraer la mayor cantidad de agua posible del aire.

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Por otro lado, además de extraer más agua que en otros inventos similares, el MIT asegura que su hidrogel superabsorbente es capaz de extraer toda la humedad del aire, incluso en condiciones desérticas. Los investigadores explicaron que, por ejemplo, estando en el desierto en plena noche, el hidrogel ‘engorda’ mientras absorbe toda la humedad existente en el ambiente.

El sistema es capaz de capturar 0,06 oz (1,76 g) de agua por gramo de material, superando hasta en un 15% la eficacia del invento, respecto a otros proyectos anteriores. Por ahora, los científicos de Massachusetts continúan probando diferentes aplicaciones a partir del hidrogel para sacar su mayo provecho. Sin embargo, esto ya supone un nuevo precedente en la ciencia que busca rescatar/recolectar más agua.

Imagen: montaje ENTER.CO con película de Pixar

De acuerdo con la NASA, el sistema ECLSS es una combinación de hardware que incluye un sistema de recuperación de agua, que logra recolectar las aguas residuales y las envía a la Asamblea Procesadora de Agua (WPA), que produce agua potable.

Por su parte, otro subsistema, el Urine Processor Assembly (UPA), recupera el agua de la orina mediante destilación al vacío. Dicha destilación produce agua y una salmuera de orina que aún contiene algo de agua recuperable. Las evaluaciones hechas por la agencia espacial, encontraron que este proceso alcanzó la meta de recuperación de agua del 98 % de la orina.

“Este es un paso adelante muy importante en la evolución de los sistemas de soporte vital (…) digamos que recolectas 100 libras de agua en la estación. Pierdes dos libras de peso y el otro 98% sigue dando vueltas y vueltas. Mantenerlo funcionando es un logro bastante impresionante”, explica Christopher Brown, investigador del equipo del Centro Espacial Johnson.

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La NASA explica que toda el agua recolectada es tratada por la WPA. Primero utiliza una serie de filtros especializados, luego un reactor catalítico que descompone cualquier rastro de contaminantes que queden.

Segundo, los sensores verifican la pureza del agua y se reprocesa el agua inaceptable. Por último, el sistema también agrega yodo al agua aceptable para evitar el crecimiento microbiano y lo almacena, listo para que lo use la tripulación.

Cada miembro astronauta necesita alrededor de un galón de agua por día para el consumo, la preparación de alimentos y la higiene, como cepillarse los dientes.

Los investigadores señalan que la idea de beber orina reciclada puede hacer que algunas personas se sientan aprensivas. Pero enfatizan que “el resultado final es muy superior a lo que los sistemas municipales de agua producen sobre el terreno”.

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“El procesamiento es fundamentalmente similar a algunos sistemas de distribución de agua terrestre, solo que se realiza en microgravedad”, dice Williamson.

“La tripulación no está bebiendo orina; están bebiendo agua que ha sido recuperada, filtrada y limpiada de tal manera que es más limpia que la que bebemos aquí en la Tierra. Tenemos muchos procesos implementados y muchas pruebas de campo para brindar confianza de que estamos produciendo agua potable y limpia”, apunta.

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