La segunda prueba integral de vuelo del gigantesco artefacto de 120 metros de altura y nueve metros de diámetro tendrá lugar este viernes a las 7 de la mañana, horario central de Estados Unidos. Starship estará acoplada al propulsor Super Heavy, el cohete más potente de la historia. SpaceX hará una retransmisión en directo por Internet de la prueba, tanto en su página web como en la red social X.

“La FAA (Autoridad Aeronáutica de Estados Unidos) ha dado la licencia de autorización para el segundo lanzamiento del vehículo de la Starship Super Heavy de SpaceX. La FAA ha determinado que SpaceX cumplía todos los requisitos de seguridad, medioambientales, normativos y de responsabilidad financiera”, anunció la entidad.

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En un documento de 45 páginas, la autoridad revisa las incidencias del primer lanzamiento de prueba y las mejoras que ha introducido SpaceX. El 20 de abril de 2023, la aeronave pasó por encima de la plataforma y de la playa, desintegrándose al explotar sobre el Golfo de México.

El hormigón de la plataforma resultó dañado durante el evento, provocando la dispersión de arena y escombros, que cayeron fuera de la zona de estudio de escombros potenciales evaluada en la autorización. La ruptura de la cubierta de la plataforma de lanzamiento también expulsó la arena que se encontraba debajo de la plataforma de lanzamiento por el empuje de la nave.

Sin embargo, SpaceX consideró un éxito el procedimiento. “El primer vuelo de prueba de Starship proporcionó numerosas lecciones aprendidas que contribuyeron directamente a varias mejoras tanto en el vehículo como en la infraestructura terrestre para aumentar la probabilidad de éxito en futuros vuelos”, argumentó.

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No obstante, los daños en el área de lanzamiento alertaron a las autoridades. Ahora, según la FAA, SpaceX reforzó los cimientos de la plataforma de lanzamiento con hormigón más grueso y pilotes adicionales y además instaló placas de acero sobre los cimientos. Ambas mejoras están diseñadas para proteger la plataforma de una posible rotura o de una gran nube de polvo.

Las placas de acero incluyen un elemento de refrigeración por agua que se activaría para proteger las placas de acero durante un evento de ignición del motor y permitir la reutilización de las placas.

SpaceX adicionó un escudo térmico delantero al vehículo Starship/Super Heavy para proporcionar protección térmica contra el calor producido por los motores de la Starship durante el evento de separación de las diferentes etapas. La segunda prueba también estrenará un nuevo sistema electrónico de control del vector de empuje.

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“Este enfoque de desarrollo rápido e iterativo ha sido la base de todos los grandes avances innovadores de SpaceX, incluidos Falcon, Dragon y Starlink para construir un sistema de transporte totalmente reutilizable capaz de transportar tripulación y carga a la órbita terrestre, ayudar a la humanidad a regresar a la Luna y, en última instancia, viajar a Marte y más allá”, asevera el comunicado en que anuncia el lanzamiento.

Imagen: SkyMed Mission

De acuerdo a un correo que Elon Musk envió a sus empleados y que varios medios rescataron, el lanzamiento de Starship es crucial “porque la producción de terminales de internet está aumentando a varios millones de unidades al año, lo que consumirá un enorme capital”, y para poder vender el servicio de internet a esos millones de usuarios, “se necesita el ancho de banda de la versión 2 del Starlink”, ya que, de lo contrario, “los terminales serán inútiles”.

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La situación al parecer es crítica, pues el empresario instó a su equipo a trabajar junto a él durante el fin de semana posterior al Black Friday en la línea de los motores Raptor, con excepción de quienes tuvieran situaciones familiares inamovibles. En el correo que se menciona, el creador de Tesla Musk argumenta también que la compañía enfrenta un “riesgo real de quiebra” si la producción de los motores no aumenta para soportar la cantidad de vuelos que el Starship debe hacer en el 2022 para lanzar la nueva constelación de 12.000 satélites de Starlink.

En principio, el cohete está presupuestado para utilizar 29 de esos motores en sus primeros 70 metros de altura, luego deberá activar 33 y posteriormente otros nueve que harán parte de la segunda fase de la misión. En total se necesitarán 42 motores: un número que suena grande, pero que inevitablemente aumenta cuando se tiene en cuenta que SpaceX necesita contar con varias naves Starship activas para cumplir su objetivo.

Starship no solo está encargada del lanzamiento de la nueva constelación de satélites de Starlink, sino que también será la responsable de llevar humanos al espacio. La carga es alta, pues además de lo anterior, Musk también debe construir un módulo lunar para los astronautas que volverán a la luna en 2025 en la misión Artemis. Un compromiso de US$2.9 mil millones que tiene la empresa del magnate con la NASA, y que en su momento también interesó a Jeff Bezos, sin que este tuviera éxito.

El primer lanzamiento de Starship está previsto para tener lugar en febrero del otro año, lo que incrementa la urgencia del desarrollo de los motores. Pues además de ese vuelo, SpaceX también pretende hacer lanzamientos cada dos semanas durante todo el 2022 para “mantener la compañía a flote”.

Imágenes: SpaceX