La Starliner, que no llevaba tripulación a bordo en esta misión, utilizó un sistema de paracaídas y airbags inflados con nitrógeno para frenar su descenso y tocar tierra de forma segura.

El equipo de recuperación de la NASA y Boeing estaba listo en el lugar para verificar que todo estuviera en orden y asegurarse de que no hubiera rastros de líquidos peligrosos antes de acercarse a la cápsula. Una vez completados los chequeos, la nave será transportada a las instalaciones de Boeing en el Centro Espacial Kennedy, en Florida.

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Aunque la nave regresó sin tripulación, los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams, quienes participaron en la carga y preparación de la Starliner, continúan en la ISS. Su regreso a la Tierra está programado para febrero de 2025, cuando volverán a bordo de la nave SpaceX Dragon en la misión Crew-9.

Mientras tanto, los astronautas en la ISS siguen trabajando en diversos experimentos científicos. Estos incluyen estudios sobre cómo la microgravedad afecta el corazón y la respiración, así como experimentos en botánica espacial que buscan entender cómo crecen las plantas en el espacio. Estos estudios no solo ayudan a mejorar la salud humana en el espacio, sino que también tienen el potencial de influir en tecnologías que se utilizan en la Tierra.

Además de los experimentos científicos, los astronautas también están involucrados en tareas de mantenimiento de la estación y en la preparación para la llegada de la nave Soyuz MS-26, que traerá a más tripulantes en las próximas semanas.

Imagen: NASA

“Dos audaces astronautas de la NASA están en camino en este histórico primer vuelo de prueba de una nueva nave espacial”, comentó el administrador de la agencia espacial estadounidense, Bill Nelson.

“El Starliner de Boeing marca un nuevo capítulo en la exploración estadounidense. Los vuelos espaciales tripulados son una tarea audaz, pero por eso vale la pena realizarlos. Es un momento emocionante para la agencia, nuestros socios comerciales y el futuro de la exploración”, concluyó.

¿Por qué es impotante este lanzamiento?

Esta misión forma parte del Programa de Tripulación Comercial de la NASA y su objetivo es validar el sistema de transporte, la plataforma de lanzamiento, el cohete, la nave espacial, y las capacidades operativas en órbita, además de garantizar un regreso seguro a la Tierra con astronautas a bordo. Antes de este vuelo tripulado, Starliner había realizado dos vuelos orbitales sin tripulación y una demostración de aborto en plataforma.

Por otra parte, a diferencia de la Crew Dragon de SpaceX, que solo puede aterrizar en el agua, la Starliner tiene la capacidad de aterrizar tanto en tierra como en agua. Esta versatilidad es significativa para las operaciones y la recuperación de las misiones.

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Así mismo,  los astronautas a bordo de la Starliner tienen la tarea de cambiar uno de los depósitos de orina en la Estación Espacial Internacional, que ha estado fallando desde el 29 de mayo.

Mark Nappi, vicepresidente y director del programa de tripulación comercial de Boeing, aseguró que “con el lanzamiento de Starliner, su separación del cohete y su llegada a órbita, la prueba de vuelo con tripulación de Boeing va por buen camino”.

El equipo de Boeing en Houston y los equipos de la NASA en el Centro Espacial Johnson están monitoreando el vuelo para garantizar la seguridad y el éxito de la misión.

La nave espacial Starliner se acoplará de manera autónoma al puerto delantero del módulo Harmony de la Estación Espacial Internacional a las 12:15 p.m. del 6 de junio y permanecerá allí durante aproximadamente una semana.

Durante su estadía, Wilmore y Williams verificarán el funcionamiento de la nave espacial, incluyendo el sistema de control ambiental y los propulsores.

Imagen: Nasa