Permafrost, la capa hasta ahora permanentemente congelada en las regiones más frías del planeta, se ha venido derritiendo a causa del cambio climático. Es así como se ha revelado la existencia de bacterias y virus desconocidos. Científicos de la Universidad de Aix-Marseille (Francia) han hallado en Siberia los últimos 13 tipos de virus, que han podido revivir para su estudio. Entre ellos se encuentra el que se considera el virus más antiguo de la historia, con aproximadamente 48.500 años de existencia. Este virus ‘zombi’ existió aún antes de la desaparición de los neandertales.

“Debido al calentamiento global, el deshielo irreversible del permafrost está liberando materia orgánica congelada desde hace un millón de años, la mayor parte de la cual se descompone en dióxido de carbono y metano, lo que aumenta aún más el efecto invernadero” explican los autores del estudio publicado en BiorXiv.org.

Te puede interesar: Chatbot de Google estaría desarrollando sentimientos y consciencia humana

¿Por qué es un virus ‘zombi’?

Existe polémica científica por este tipo de estudios y sus métodos ya que los investigadores ‘resucitaron’ y replicaron en un laboratorio los virus y organismos microcelulares sacados del permafrost. El objetivo es analizar su potencial peligrosidad para la salud humana y prever las posibles consecuencias de la salida a la superficie de esos organismos que habían quedado atrapados hace miles de años.

“Parte de esta materia orgánica también consiste en microbios celulares revividos (procariotas, eucariotas unicelulares) así como virus que permanecieron latentes desde tiempos prehistóricos”, afirma el estudio.

Las bacterias ‘zombies’ pueden volver a la vida y aunque el valor científico es incuestionable, los potenciales peligros que conlleva la recuperación de organismos infecciosos ha puesto en alerta a la comunidad científica.

La paleovirología es una de las subdisciplinas más polémicas, ya que consiste en el descubrimiento y análisis de virus (y sus consecuentes enfermedades) que no han estado presentes desde hace milenios y que, según los más pesimistas, pueden desencadenar consecuencias catastróficas. Los que están a favor de este tipo de trabajos creen que haciéndose, se pueden prever futuras enfermedades o incluso pandemias.

Los virus descubiertos y ‘revividos’ por el equipo de la Universidad de Aix-Marseille, pertenecen a la familia de los pandoravirus, que solo infecta a las amebas, un tipo de organismos unicelulares. “Siguen siendo infecciosos después de haber estado congelados durante tanto tiempo, otros tipos de virus de mamíferos también pueden serlos”, advierte Jean-Michel Claverie, uno de los científicos, participante del descubrimiento de otros dos virus con 30.000 años de antigüedad procedentes de restos de mamuts.

Imagen: Creative Commons Zero

Normalmente, el polo magnético del norte tiende a moverse entre la costa ártica canadiense hacía Siberia, Rusia. Este movimiento se da debido a el metal líquido que se encuentra en el núcleo del planeta. Pero en los últimos cinco años, el movimiento hacia Rusia fue más rápido de lo esperado, por lo que cualquier mapa y brújula que actualmente existen, tanto en Internet como física, tiene cierto grado de error. Sí, inclusive la brújula de nuestros celulares necesita de la actualización para poder señalarnos exactamente el norte.

“El error es más grande con el tiempo y sigue aumentando”, le aseguró Arnaud Chulliat, especialista en el tema de la Universidad de Colorado, al portal Nature.

Un polo magnético viajero

El portal sobre ciencia internacional asegura que el movimiento del polo no es el único problema. En el 2016, un pulso electromagnético ocurrió en Sur América, tan solo un año después de la actualización de 2015. Lo que quiere decir que desde ese año, el modelo no es perfecto debido a cambios que no estaban planeados por los geólogos.

En el 2018, el polo magnético norte cruzó la línea límite del hemisferio oriental y cada vez se acerca más a Siberia, por lo que se consideró urgente hacer la actualización.

Por su parte, los científicos no han logrado explicarse por qué en los últimos años este punto de orientación tan importante se mueve con mayor velocidad y de manera impredecible. “La ubicación del polo magnético del norte parece depender de dos parches de campo magnético a gran escala. Uno ubicado debajo de Canadá y otro, en Siberia. Es evidente que el último está ganando la batalla de poder”, dijo Phil Livermore, geólogo magnetista de la Universidad de Leeds, Inglaterra.

Imagen: Petrovich9 (Vía iStock).

Con cada estudio sobre el calentamiento global los investigadores siguen encontrando nuevas ramificaciones de los efectos que tiene este fenómeno para la vida humana. Si los cambios climáticos no son suficientes, se ha descubierto que viejos virus que se creían erradicados pueden regresar.

The National Geographic informa que un grupo de investigadores internacionales liderados por Jean-Michel Claverie lograron revivir un viejo virus encontrado en Siberia, relacionando el experimento con situaciones posibles que pueden ser causadas por el cambio climático.

El virus, conocido como Pithovirus sibericum, estuvo congelado por cerca de 30.000 años en una muestra de hielo a 30 metros bajo la superficie del norte de Siberia. Solo fue necesario un procedimiento simple para reaccionar e infectar otros organismos unicelulares.

Claverie afirma que este descubrimiento “pone en duda el concepto de erradicación de enfermedades virales”, agregando que “tal vez seamos capaces de erradicar un virus de la superficie del planeta, pero eso no significa que no haya una sola partícula de ese virus aún viva en algún lugar”.

Según señala The Verge, el grupo de investigadores tiene claro que la humanidad tendrá, tarde o temprano, que enfrentar viejos virus. “Todas esas cosas que mataron gente hace 100 años pueden volver”, asegura la publicación.

Aun así, otros investigadores que tuvieron acceso al estudio, como Curtis Suttle, microbiólogo de la Universidad British Columbia, señalan que la población debería estar preocupada por otros efecto del calentamiento global. “Estoy más preocupado por los cientos de miles de personas que son vulnerables al ascenso de las mareas y no por la posibilidad de estar expuestos a viejos patógenos”, explicó el científico.

Imagen: Wikimedia Commons.