Durante el periodo en el que han estado desarrollando e innovando sobre el radiotelescopio MeerKAT, el más grande del hemisferio sur, han integrado un nuevo instrumento que le ha proporcionado la capacidad de detectar tecnofirmas de inteligencia extraterrestre, que es todo aquello que los seres humanos podríamos reconocer como señales de tecnología avanzada.

El radiotelescopio MeerKAT consta de 64 platos, que permiten ver un área del cielo 50 veces más grande de lo que otros programas como GBT y Parkes, permiten observar. Estas antenas deben mover más de mil toneladas para apuntar a objetivos en todo el cielo. El software de MeerKAT no moverá mecánicamente las antenas, ya que no tiene la necesidad.

Este potente radiotelescopio se encuentra en la remota región de Karoo en Sudáfrica. La nueva iniciativa para encontrar signos de vida inteligente en el universo, permitirá multiplicar por mil el número de objetivos a la vez, aumentando las posibilidades de detectar vida extraterrestre.

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“Un campo de visión tan grande normalmente contiene muchas estrellas que son objetivos de firma tecnológica interesantes. Nuestra nueva supercomputadora nos permite combinar señales de los 64 platos para obtener escaneos de alta resolución de estos objetivos con excelente sensibilidad, todo sin afectar la investigación de otros astrónomos que están usando la matriz”, explicó el investigador principal del proyecto, Andrew Siemion.

Breakthrough Listen tiene acceso a uno de los radiotelescopios más sensibles del mundo, pues tiene la capacidad de escanear 64 objetivos a la vez dentro del campo de visión principal las 24 horas del día, los siete días de la semana. También rechaza las señales de interferencia de la tecnología humana, como los satélites en órbita terrestre.

Para lograr este avance, el equipo de Listen tuvo que desarrollar un sofisticado software de focalización y programación para garantizar que los objetivos se pudieran cumplir en el plazo deseado.

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“Estoy muy emocionada de poder realizar una búsqueda de firmas tecnológicas utilizando uno de los telescopios más sensibles del mundo. Nos llevará solo dos años buscar en más de un millón de estrellas cercanas. MeerKAT, nos proporcionará la capacidad de detectar un transmisor similar a las radiobalizas más brillantes de la Tierra a una distancia de 250 años luz en nuestro modo de observación de rutina”, comentó Cherry Ng, científica del proyecto Breakthrough Listen para MeerKAT.

Cabe señalar que Breakthrough Listen es un programa científico que busca evidencia de vida tecnológica en el Universo. Su objetivo es estudiar un millón de estrellas cercanas, todo el plano galáctico y cien galaxias cercanas en una amplia gama de bandas de radio y ópticas.

Listen, hace parte del Observatorio de Radioastronomía de Sudáfrica, un proyecto de la Fundación Nacional de Investigación, responsable de administrar todas las iniciativas e instalaciones de radioastronomía en Sudáfrica, incluido el radiotelescopio MeerKAT en el Karoo.

Imagen: SARAO

China terminó la instalación y presentó al mundo el radiotelescopio más grande del mundo, el cual tiene como objetivo principal rastrear señales de vida extraterrestre. Se llama FAST, y como informa The Verge, cuenta con un diámetro de 500 metros, lo que equivale al área que cubrirían 30 estadios de fútbol juntos.

Ubicado en el condado de Pingtang (prefectura de Guizhou), esta gigantesca infraestructura le quitó el lugar al radiotelescopio de Arecibo en Puerto Rico, el cual tiene 300 metros de diámetro, lo que lo posiciona en el primer lugar, casi por el doble de tamaño.

De hecho, y para que se den una idea del tamaño, uno de los científicos involucrados en la construcción de esta obra de ingeniería dijo que si el plato de telescopio fuera llenado con vino, habría suficiente cantidad para darle cinco botellas a cada uno de los 7.000 millones de personas que habitan el planeta Tierra.

Según Xinhua, para esta obra se necesitaron cinco años de trabajo, así como un presupuesto de 180 millones de dólares. “El telescopio tiene mucha importancia para las personas, para explorar el universo y las civilizaciones extraterrestres”, dijo el escritor chino de ciencia ficción y ganador del Premio Hugo, Liu Cixin, durante la instalación final.

Las personas que vivían en la zona del radiotelescopio fueron obligadas a dejar sus casas durante la construcción del dispositivo y se les compensó económicamente por las molestias que esto pudo haberles causado. Más de 9.000 residentes fueron reubicados durante este tiempo.

Además de buscar vida extraterrestre, el radiotelescopio está diseñado para detectar otros elementos del universo como pulsares, cuásares y ondas gravitacionales. “El proyecto tiene el potencial para buscar más objetos extraños, entender mejor el origen del universo e impulsar la búsqueda de vida extraterrestre”, dijo Zheng Xiaonjan, jefe adjunto de la organización que construyó el telescopio.

Imagen: Xinhua.