Giovanni Aldini

En la clásica película de zombis, un rayo cae del cielo y un cadáver se levanta de su tumba. Pero la idea de que los muertos podían revivir con electricidad era, en su momento, una hipótesis científica que se estudiaba con toda seriedad. Giovanni Aldini, un científico italiano, estaba dispuesto a probárserla a las masas.

Para eso, montó en Londres un pequeño circo científico en 1803, en el que la atracción principal era el cuerpo de un condenado a muerte. Lo conectó a una batería y, según una descripción recopilada por The Guardian, “su mandíbula comenzó a temblar, los músculos adyacentes se contorsionaban horriblemente, y el ojo derecho se abrió“. Luego, logró que su brazo lanzara un puño al aire, mientras sus piernas y brazos se movían frenéticamente, como si se estuviera defendiendo de una golpiza.

Aldini formaba parte de una corriente que defendía una idea llamada ‘galvanismo’, que creía que los músculos se movían gracias a la energía eléctrica que les enviaba el cerebro y les llegaba a través del sistema nervioso central. La idea no era precisa, pero tenía sentido: hoy sabemos que el movimiento muscular sí es controlado por el cerebro, que la comunicación se hace por medio de impulsos eléctricos, y que los músculos pueden ser estimulados con electricidad.

Illya Ivanovich Ivanov

Este zoólogo ruso de comienzos del siglo XX quería probar la teoría de la evolución. “Si cruzaba a un simio con un humano, y producía descendencia viable, eso significaría que Darwin tenía razón acerca de los cercanos que somos“, escribe Alexander Etkind, un historiador de la ciencia ruso, según publica New Scientist. Así que para hacerlo, Ivanov se consiguió la financiación, el permiso de las autoridades de su país, y se fue a la Guinea Francesa en 1926 a buscar simios para inseminarlos con material genético humano. No lo logró.

Ya había intentado cruzar otras especies: una cebra con un burro, un bisonte con una vaca, y varias combinaciones de ratones, liebres y otros roedoeres. Por eso, no se iba a desanimar: el ‘plan b’ era implantar semen de simio en hembras humanas. Cuando ya todo estaba listo, Tarzán, el orgulloso donante, murió a sus 26 años. Y cuando estaba haciendo los trámites para buscar uno nuevo, Ivanov cayó en desgracia con la burocracia soviética, fue exiliado a Kazajistan y murió al poco tiempo.

¿Por qué Rusia financió una investigación tan extraña? Hay varias hipótesis. Por la época se creía que los tejidos de gorila eran una especie de tónico revitalizante para los humanos, por lo que se especula que los burócratas soviéticos querían garantizar un suministro constante de elíxires de la eterna juventud. También se creía que probar que Darwin estaba en lo correcto sería un golpe de propaganda interesante contra la religión, y que a Rusia le interesaba entender la inseminación artificial para ‘mejorar’ su raza y preservar algunos rasgos físicos y de caracter que consideraba deseables.

José Delgado

Una de las grandes carreras científicas del siglo XX fue la del control del cerebro humano. Y entre los métodos agresivos e irreversibles, como la lobotomía, y el desarrollo de los fármacos psiquiátricos, el neurólogo español José Delgado había ideado un punto medio: implantar electrodos en el cerebro. Su experimento más famoso consistió en parar a un toro de lidia, en plena embestida, a control remoto, por medio de una orden que se emitía por radio y era recibida por el ‘chip’ de su cerebro.

El paso natural era intentar lo mismo en humanos. Y lo hizo en unos 25 pacientes todos ellos “desesperadamente enfermos“, según le dijo a Scientific American. La idea era estimular ciertas zonas del cerebro por medio de ondas electricas que se emitían desde afuera. Su método no fue muy efectivo, pues tuvo resultados limitados e impredecibles. Además, causó una gran polémica en la época, pues abría la puerta a un escenario que ha sido planteado muchas veces en la ciencia ficción: el de un control externo del comportamiento humano.

Él mismo se encargó de avivar la controversia cuando publicó un artículo en el que aseguró que su trabajo podría contribuir a la creación de “un hombre psicocivilizado en el futuro; un hombre menos cruel, más feliz y mejor“. Al final, aceptó una oferta para volver a su España natal en 1974 –trabajaba en Estados Unidos desde 1946–, y su investigación perdió vigencia.

De todos modos, la instalación de chips en el cerebro y otras partes del cuerpo ha recibido un impulso reciente, gracias a los avances en el diseño de semiconductores cada vez más pequeños y poderosos. Hoy se tratan así enfermedades como el párkinson o la sordera, por ejemplo. Por eso, Delgado puede ser considerado un pionero, así no haya tenido cuidado de no asustar a la humanidad con su trabajo.

Sergey Brukhonenko

El final del siglo XIX fue una época propicia para los científicos locos. Sergey Brukhonenko, otro fisiólogo ruso, estaba interesado en encontrar maneras de soportar la vida de forma artificial. Para eso inventó una de las primeras máquinas de corazón y pulmones, todo muy bien. Lo que asusta es la manera en la que la probó: la conectó a la cabeza de un perrito decapitado, y efectivamente, lo convirtió en un zombi. Aquí lo pueden ver (si quieren):

Es aterrador –sobre todo para quienes tenemos un cachorro en casa–, pero sin esos experimentos hoy no podríamos hacer operaciones de corazón abierto.

Imágenes: John David Bigl III (vía Shutterstock), Telstar Logistics (vía Flickr)

Una herramienta informática desarrollada por Everis permitirá predecir, con un 80 por ciento de precisión, si alguien está en riesgo de padecer de depresión. La herramienta se construyó luego de estudios con 95 voluntarios españoles, suizos y chinos. La investigación midió tanto variables físicas como el ritmo cardiaco, la cantidad de actividad física realizada y el nivel de una hormona llamada cortisol; como variables psicológicas como las respuestas a pruebas que miden el estrés y el estado de ánimo.

La hipótesis de la cual parte el proyecto consiste en que la capacidad de manejar la depresión aumenta a medida que aumenta la capacidad de hacer frente al estrés. Así, la iniciativa espera poder detectar a tiempo el riesgo de enfermedades mentales a través de la detección de indicadores de tensión, y el objetivo es hacer posible  manejar el riesgo de una mejor manera.

La herramienta fue desarrollada gracias a el apoyo de la Unión Europea. En su segunda etapa, según sus desarrolladores, el objetivo será crear un software que permita hacer terapia online a las personas en riesgo de sufrir depresión.

Otras soluciones informáticas que ayudan a detectar y tratar la depresión son aplicaciones móviles como STAT Depression Screener, para iOS, que realiza tests psicológicos para ayudar a diagnosticar la enfermedad y medir el progreso de un tratamiento.

De acuerdo con el Instituto Nacional de Salud Mental de Estados Unidos, hay muchos grupos poblacionales cuyo riesgo de caer en depresión es mayor que el del promedio: madres que acaban de dar a luz, adultos mayores, personas con antecedentes genéticos de la enfermedad, entre otros.

En Colombia, según la Comisión de Regulación en Salud (CRES), la depresión mayor unipolar es la enfermedad que más incapacidad y mortalidad genera en la población. Este mal genera incapacidad, suicidios e intentos de suicidio. Además, en sexto lugar están los transtornos bipolares y la esquizofrenia ocupa el puesto 14.

¿Alguna vez ha pasado tanto tiempo en Internet que olvidó almorzar o perdió tiempo preciado de su trabajo? ¿No se ha preguntado de qué manera se puede ver afectada su salud mental por estar conectado más de lo necesario? Si bien es cierto que Internet y la tecnología han sido considerados por muchos expertos como herramientas adictivas, el Manual Estadístico y Diagnóstico de Desórdenes Mentales (DSM, por su sigla en inglés), no ha declarado por ahora su uso excesivo como enfermedad mental. 

Según José Mario Gómez, médico psiquiatra del Hospital Universitario de San Vicente Fundación, aunque aún no existe consenso absoluto sobre la adicción a Internet, si se puede ver que su uso sin límites puede causar serios problemas de salud. “Una adicción se detecta teniendo en cuenta tres variables, si una persona cumple con alguna de ellas, se puede decir que tiene un problema de dependencia hacia una actividad o conducta”.  

1. El impacto negativo de la actividad. ¿Qué tantos problemas, de cualquier nivel, le ocasiona el hecho de estar en Internet? Si un usuario de Internet abandona su cuidado personal, descuida sus estudios, su trabajo, su pareja o su salud por estar conectado a la Red, puede presentar un síntoma de adicción.
2. Capacidad para controlar y poner límites a la actividad. Las personas que no son capaces de controlar un tiempo limite, o de regular en justa medida las actividades de información, academicas, laborales y de ocio en la Red, o de cambiar Internet por otras actividades de la vida diaria con facilidad, tienen un problema de adicción a la Red.
3. Tiempo productivo que pierde en esa actividad. Al pasar más de la tercera parte de su tiempo productivo o tiempo diferente al sueño en Internet, en algún punto su vida va a girar en torno a la Red, algo que evidentemente describe el comportamiento de una persona adicta.

Aunque pueda soñar algo exagerado, la doctora Maressa Hecht Orzack de la Universidad de Harvard aseguró que entre el 5 y el 10% de todos los internautas sufre de alguna dependencia a la web. 

“La adicción a Internet afecta el funcionamiento normal de las personas, pues inicialmente abandonan otras actividades importantes para su desarrollo y estabilidad mental, fisica y emocional. Además, con el tiempo se pueden llegar a generar enfermedades fisicas y mentales por estar tanto tiempo conectados a la Red”, dijo Gómez.

Las enfermedades de los ojos, los problemas cardiovaculares por el sedentarismo y la falta de ejercicio, pasar mucho tiempo en la misma posición o no sentarse de forma adecuada frente al computador por horas, son algunos de los problemas que se pueden derivar de la adicción a Internet.

Si después de leer esta nota siente que puede tener algún síntoma o que algún conocido lo tiene, es importante que acuda ante un experto, pues según el doctor Gómez, “por lo que se sabe hasta ahora del tema, las personas que pierden el control con el internet por lo general tienen alguna otra alteracion de su salud mental de base”.

La tecnología cambió la forma en que se abordan muchos aspectos de la vida, y seguirá haciéndolo mientras las personas compartan tiempo con los dispositivos y se comuniquen por medio de ellos. Su uso por parte de los niños siempre genera alarmas, pues ellos suelen comenzar a pasar tiempo en línea o con videojuegos a muy temprana edad. ¿Pero que sucede con la salud mental del resto de la humanidad?

Al pensar en este tema existen dos posiciones. La primera es la de quienes plantean que es una enemiga, pues la relación puede llegar a ser tan profunda que la adicción a su uso podría ser considerada como una enfermedad mental. Pero otros especialistas ven la tecnología como una forma de estrechar relaciones.

Cuando la tecnología absorbe la vida y se convierte en adicción.

Diana Restrepo Bernal, psiquiatra del Hospital Universitario San Vicente Fundación, comenta que la tecnología ha generado adicciones nuevas, en especial en grupos de jóvenes: “La tecnología en estos grupos es una necesidad de estar permanentemente conectados a estos dispositivos. Es una adicción en el sentido que no se pueden separar del aparato, tienen que darle mucho tiempo de sus días y esto les exige separarse de su familia, descuidar sus obligaciones en un mundo de colegio o de deberes”.

Este es el momento en el que muchos padres preocupados comienzan a quejarse del tiempo que pasan sus hijos frente al computador o con las consolas de video. Además, la doctora Restrepo comenta que hay parejas que se quejan de que su compañero se sienta a jugar y no les dedica tiempo para conversar. Entonces, ¿en qué momento comienza a ser adicción?

“Eso lo marca el tiempo que la persona siente que debe dedicarle a esa actividad. Si restringe otras actividades que son fundamentales en su vida, ya estamos frente a un problema adictivo o un problema de salud mental. Cuando esta actividad se va volviendo más importante que los otros escenarios de tu vida, eso es una adicción”.

Es por eso que el Grupo de Adicciones del Hospital Universitario San Vicente Fundación, que trabaja con problemas con drogas, alcohol o juegos de azar, esta empezando a atender algunas personas que sienten que sufren de adicción a la tecnología. Según Restrepo, no son muchos casos, pero se presentan.

Pero la tecnología ayuda en la forma de relacionarnos.

“Estamos inventando nuevas formas de relacionarnos y la tecnología permite eso”, comenta Restrepo. “Permite la inclusión de la gran parcela que es el mundo. Esto es útil porque permite a los seres humanos la posibilidad de estar en contacto con otros seres humanos y suplir la necesidad de desarrollarnos para crecer, para sentirnos parte del mundo”.

Vista así, la tecnología resulta positiva, ya que hay posibilidad de conexión y contacto inmediato. Eso sucede por ejemplo cuando se publican escritos en blogs y se recibe retroalimentación de forma inmediata.

Según Restrepo, esta característica de la tecnología también puede ser aprovechada por los médicos y los servicios de salud, que pueden utilizarla para comunicarse con sus pacientes. “Los médicos pueden usar las herramientas y estar mucho más cerca de sus pacientes. Pueden mandar mensajes y conectarse en tiempo real. Con esto, pueden lograr que sus pacientes se adhieran y sigan las recomendaciones. También los pacientes pueden enviar reportes o resultados, y el médico puede felicitar o dar recompensa por el buen desempeño. Es un refuerzo positivo y permite que se tenga retroalimentación”.

Para Restrepo lo importante es tener en cuenta que la tecnología todavía está en desarrollo. Es una herramienta que puede ser de ayuda para personas para quienes, por su entorno, es difícil tener algún tipo de relación y crear vínculos. Sin embargo,  no puede sustituir el contacto directo humano, que es irremplazable, más en áreas como la médica.

“A mi me parece que la tecnología en sí no es buena ni mala. Lo que es bueno o malo es, finalmente, el uso que cada persona le dé y que cada sociedad le vaya dando”, comenta Restrepo. Una conclusión que es una advertencia para la salud mental de cada usuario: todo depende de la forma en como se relacione con la tecnología.

La psiquiatría podría comenzar a considerar la adicción a Internet como una enfermedad similar al alcoholismo o la dependencia a alguna droga. La ‘biblia’ de esa profesión, el Manual Estadístico y Diagnóstico de Desórdenes Mentales (DSM, por su sigla en inglés), podría incluirla en su próxima edición, actualmente en discusión.

¿Cómo saber si alguien es ‘adicto’ a Internet? El doctor Jerald J. Block propuso este ‘test’ en un artículo publicado en el 2008 por la Revista Estadounidense de Psiquiatría:

1) Uso excesivo, a menudo asociado la pérdida del sentido del tiempo o el olvido de los impulsos básicos –como comer o dormir–, 2) síndrome de abstinencia, incluyendo sentimientos de ira, tensión y/o depresión cuando el computador es inaccesible, 3) tolerancia –la necesidad de una mayor exposición para obtener el mismo efecto–, incluyendo la necesidad de mejores equipos, programas o más horas de uso, y 4) repercusiones negativas, incluyendo peleas, mentiras, bajo rendimiento, aislamiento social y fatiga.

El artículo de Block se suma a las afirmaciones de algunos psiquiatras en el sentido de que es posible diagnosticar el llamado Desorden de Adicción a Internet (IAD, por su sigla en inglés). La doctora Maressa Hecht Orzack, directora del Centro de Estudios de la Adicción a los Computadores de la Universidad de Harvard, afirma que entre el 5 y el 10% de todos los internautas sufre de alguna dependencia a la web.

Otros trabajos académicos también afirman que el uso excesivo de la web podría tener consecuencias negativas para la salud. Una investigación de psiquiatras chinos, publicada el año pasado, concluyó que “la adicción a largo plazo a Internet podría resultar en alteraciones estructurales del cerebro, lo que probablemente contribuye a la disfunción crónica en pacientes de IAD”.

Además, según un estudio que se publicará en marzo por la Revista de Medicina de Adicciones de Estados Unidos, la adicción a Internet en la adolescencia podría “ser un predictor útil del abuso de sustancias” en el futuro.

Voces en contra.

Sin embargo, no todos los psiquiatras están de acuerdo con que exista tal cosa como la adicción a Internet. Una petición de la Sociedad por la Psicología Humanística afirma que diagnósticos como la adicción a Internet “virtualmente no tienen sustento en la literatura de investigación empírica”.

La Asociación Médica Estadounidense, por su parte, se abstuvo de recomendar la inclusión de la adicción a la red en el DSM y pidió que se profundice la investigación sobre este asunto. La Organización Mundial de la Salud tampoco reconoce esta condición como una enfermedad.

Muchos usuarios de la Red podrían sentirse ofendidos si, de repente, comienzan a ser considerados enfermos. Por otra parte, como dice Eric Mack en CNET, la definición “es lo suficientemente amplia como para que cualquiera de nosotros comience a preocuparse por su salud mental”. El debate está abierto. ¿Ustedes qué opinan?