¿Qué es el permafrost?  

El permafrost cubre aproximadamente el 24 % de la superficie terrestre en el hemisferio norte. Esta capa, formada por materia orgánica congelada, como plantas y restos animales, almacena más carbono del que toda la humanidad ha emitido a la atmósfera desde la revolución industrial. Sin embargo, al descongelarse, el carbono retenido se convierte en dióxido de carbono (CO2) y metano (CH4), gases que agravan el calentamiento global.  

¿Por qué se descongela?  

El cambio climático es la causa principal. Las temperaturas en el Ártico han aumentado casi cuatro veces más rápido que en otras partes del mundo, acelerando el derretimiento del permafrost. Se estima que, al ritmo actual, hasta dos tercios del permafrost podrían desaparecer para el año 2100, lo que desataría una liberación masiva de carbono y microorganismos atrapados.  

Dentro del permafrost se encuentran bacterias y virus que han estado inactivos durante miles o incluso millones de años. Investigaciones recientes han identificado patógenos como el Pithovirus sibericum y el Mollivirus sibericum, revividos después de permanecer congelados por 35,000 años. Aunque no todos representan una amenaza directa, algunos podrían adaptarse y generar brotes en el mundo moderno.  

Impacto en el cambio climático  

El descongelamiento del permafrost podría provocar un ciclo de retroalimentación climática:  

• El deshielo libera dióxido de carbono y metano.  
• Estos gases aumentan el efecto invernadero, elevando las temperaturas globales.  
• El aumento de la temperatura acelera aún más el deshielo.  

En el peor de los casos, este proceso podría liberar el carbono equivalente a las emisiones anuales de países enteros durante décadas, agravando las crisis climáticas.  

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Animales prehistóricos descubiertos gracias al deshielo  

El descongelamiento del permafrost no solo libera gases y microorganismos; también ha desenterrado restos de animales prehistóricos en un estado sorprendentemente bien conservado. Estos hallazgos permiten a los científicos estudiar especies extintas y reconstruir partes importantes de la historia evolutiva.  

Mamuts lanudos

Los mamuts son los protagonistas más conocidos del permafrost. En Siberia, se han encontrado ejemplares casi completos, incluyendo tejidos blandos, piel y pelo. Un hallazgo destacado fue el de un mamut bebé llamado Yuka, descubierto en 2010, que se encontraba en un estado tan preservado que los científicos pudieron analizar su ADN.  

Rinocerontes lanudos

Otro animal emblemático encontrado en Siberia es el rinoceronte lanudo. En 2020, se descubrió un ejemplar juvenil con gran parte de su pelaje y tejidos internos intactos. Estos restos permiten entender cómo vivían estas especies y cómo se adaptaron al frío extremo de la época.  

Cachorros de leones cavernarios  

Uno de los descubrimientos más fascinantes fue el de cachorros de leones cavernarios, una especie extinta que habitó Eurasia hace miles de años. En 2015 y 2017, se encontraron dos cachorros, Uyan y Dina, que datan de hace más de 12,000 años. Los cuerpos estaban tan bien conservados que aún tenían bigotes visibles.  

Caballos prehistóricos 

En Siberia, también se han hallado ejemplares de caballos de la era del Pleistoceno. En 2018, los restos de un potro de 40,000 años sorprendieron a los investigadores por la conservación de su sangre líquida, un hallazgo único que abre la puerta a estudios sobre clonación.  

Otras especies

Además de grandes mamíferos, el deshielo ha revelado restos de bisontes, lobos y aves prehistóricas. En algunos casos, estos restos permiten obtener información sobre el clima, la dieta y las interacciones ecológicas de estas especies.  

Estos descubrimientos son una ventana al pasado, pero también plantean riesgos. El descongelamiento podría liberar patógenos antiguos contenidos en los restos, lo que supone un desafío para la salud humana y animal. Al mismo tiempo, el ADN recuperado de estos especímenes plantea la posibilidad de que algunas especies sean “resucitadas” mediante tecnologías como la clonación.  

El permafrost, con sus secretos y amenazas, nos recuerda el impacto del cambio climático no solo en el presente, sino también en nuestra capacidad para comprender el pasado y prepararnos para el futuro. 

¿Estamos preparados para enfrentar lo que el pasado congelado del planeta tiene por desvelar?  

Imágenes: entidades mencionadas

Permafrost, la capa hasta ahora permanentemente congelada en las regiones más frías del planeta, se ha venido derritiendo a causa del cambio climático. Es así como se ha revelado la existencia de bacterias y virus desconocidos. Científicos de la Universidad de Aix-Marseille (Francia) han hallado en Siberia los últimos 13 tipos de virus, que han podido revivir para su estudio. Entre ellos se encuentra el que se considera el virus más antiguo de la historia, con aproximadamente 48.500 años de existencia. Este virus ‘zombi’ existió aún antes de la desaparición de los neandertales.

“Debido al calentamiento global, el deshielo irreversible del permafrost está liberando materia orgánica congelada desde hace un millón de años, la mayor parte de la cual se descompone en dióxido de carbono y metano, lo que aumenta aún más el efecto invernadero” explican los autores del estudio publicado en BiorXiv.org.

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¿Por qué es un virus ‘zombi’?

Existe polémica científica por este tipo de estudios y sus métodos ya que los investigadores ‘resucitaron’ y replicaron en un laboratorio los virus y organismos microcelulares sacados del permafrost. El objetivo es analizar su potencial peligrosidad para la salud humana y prever las posibles consecuencias de la salida a la superficie de esos organismos que habían quedado atrapados hace miles de años.

“Parte de esta materia orgánica también consiste en microbios celulares revividos (procariotas, eucariotas unicelulares) así como virus que permanecieron latentes desde tiempos prehistóricos”, afirma el estudio.

Las bacterias ‘zombies’ pueden volver a la vida y aunque el valor científico es incuestionable, los potenciales peligros que conlleva la recuperación de organismos infecciosos ha puesto en alerta a la comunidad científica.

La paleovirología es una de las subdisciplinas más polémicas, ya que consiste en el descubrimiento y análisis de virus (y sus consecuentes enfermedades) que no han estado presentes desde hace milenios y que, según los más pesimistas, pueden desencadenar consecuencias catastróficas. Los que están a favor de este tipo de trabajos creen que haciéndose, se pueden prever futuras enfermedades o incluso pandemias.

Los virus descubiertos y ‘revividos’ por el equipo de la Universidad de Aix-Marseille, pertenecen a la familia de los pandoravirus, que solo infecta a las amebas, un tipo de organismos unicelulares. “Siguen siendo infecciosos después de haber estado congelados durante tanto tiempo, otros tipos de virus de mamíferos también pueden serlos”, advierte Jean-Michel Claverie, uno de los científicos, participante del descubrimiento de otros dos virus con 30.000 años de antigüedad procedentes de restos de mamuts.

Imagen: Creative Commons Zero