La investigación fue publicada en Science Advances por un equipo de investigadores del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California y la Universidad Rutgers en Nueva Jersey.

La agencia espacial estadounidense, explica que si bien los cambios de elevación parecen pequeños (fracciones de pulgadas por año), pueden aumentar o disminuir el riesgo de inundaciones locales vinculado al aumento del nivel del mar.

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De acuerdo con el documento el equipo analizó el movimiento vertical de la tierra hacia arriba y hacia abajo, también conocido como levantamiento y hundimiento, en el área metropolitana de 2016 a 2023 utilizando una técnica de detección remota llamada radar interferométrico de apertura sintética (InSAR). La técnica combina dos o más observaciones 3D de la misma región para revelar el movimiento de la superficie o la topografía.

Gran parte del movimiento que observaron se produjo en áreas donde modificaciones previas en la superficie de la Tierra (como la recuperación de tierras y la construcción de vertederos) hicieron que el suelo fuera más suelto y más compresible debajo de los edificios posteriores.

Parte del movimiento también es causado por procesos naturales que se remontan a miles de años hasta la edad de hielo más reciente. Hace unos 24.000 años, una enorme capa de hielo se extendió por la mayor parte de Nueva Inglaterra y una pared de hielo de más de una milla de altura cubrió lo que hoy es Albany, en el norte del estado de Nueva York.

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El manto de la Tierra, algo así como un colchón flexionado, se ha ido reajustando lentamente desde entonces. La ciudad de Nueva York, que se asienta sobre un terreno que se elevó justo fuera del borde de la capa de hielo, ahora se está hundiendo nuevamente.

Los científicos descubrieron que, en promedio, el área metropolitana se hundió aproximadamente 0,06 pulgadas (1,6 milímetros) por año, aproximadamente la misma cantidad que crece una uña del pie en un mes.

Utilizando los radares de los satélites Sentinel-1 de la ESA (Agencia Espacial Europea), junto con técnicas avanzadas de procesamiento de datos, mapearon el movimiento en detalle y localizaron vecindarios y puntos de referencia (hasta la pista de un aeropuerto y un estadio de tenis) que se están hundiendo más rápidamente que la media.

“Hemos producido un mapa tan detallado del movimiento vertical de la tierra en el área de la ciudad de Nueva York que aparecen características que no se habían notado antes”, dijo el autor principal Brett Buzzanga, investigador postdoctoral en el JPL.

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David Bekaert, científico del JPL e investigador principal del proyecto, dijo que rastrear los cambios de elevación locales y el nivel relativo del mar puede ser importante para fines de planificación y mapeo de inundaciones. Esto es especialmente crítico a medida que el clima cambiante de la Tierra empuja los océanos hacia un nivel más alto en todo el mundo, lo que provoca inundaciones molestas más frecuentes y exacerba las marejadas ciclónicas destructivas.

El equipo identificó dos puntos críticos notables de hundimiento ubicados junto con vertederos en Queens. Una, la pista 13/31 del aeropuerto LaGuardia, se está hundiendo a un ritmo de aproximadamente 0,15 pulgadas (3,7 milímetros) por año. Los científicos señalaron que el aeropuerto está pasando por una renovación de 8 mil millones de dólares diseñada en parte para aliviar las inundaciones causadas por el aumento de las aguas del Océano Atlántico.

También identificaron el estadio Arthur Ashe, que se está hundiendo a un ritmo de aproximadamente 0,18 pulgadas (4,6 milímetros) por año y requirió la construcción de un techo liviano durante la renovación para reducir su peso y la cantidad de hundimiento.

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Otros puntos críticos de hundimiento incluyen la parte sur de Governors Island, construida sobre 38 millones de pies cuadrados (3,5 millones de metros cúbicos) de rocas y tierra de excavaciones del metro de principios del siglo XX, así como sitios cerca del océano en Coney Island de Brooklyn y Arverne junto al Mar en Queens que fueron construidos sobre relleno artificial.

Así mismo, observaron niveles similares de hundimiento debajo de la Ruta 440 y la Interestatal 78 en los suburbios de Nueva Jersey, que atraviesan lugares de relleno históricos, y en Rikers Island, expandida a su tamaño actual mediante vertederos.

Los científicos dijeron que ciudades como Nueva York, que están invirtiendo en infraestructuras y defensas costeras ante el aumento del nivel del mar, pueden beneficiarse de estimaciones de alta resolución del movimiento de la tierra.

Imagen: OlegAlbinsky