La información, publicada por CNN, señala que estos resultados todavía están lejos de permitir el nacimiento de bebés modificados genéticamente. Los investigadores advierten que persisten problemas técnicos y que la seguridad necesaria para una aplicación clínica aún no está garantizada.

La edición genética de la línea germinal humana ha sido considerada durante años demasiado riesgosa. La preocupación radica en que cualquier modificación realizada en un embrión podría transmitirse a las siguientes generaciones. Por esa razón, la práctica permanece restringida o prohibida en numerosos países.

El nuevo avance utiliza una variante de las herramientas CRISPR conocida como edición de bases. A diferencia de CRISPR-Cas9 convencional, que realiza cortes en las dos cadenas del ADN, esta técnica permite modificar una sola base del material genético. Esa mayor precisión puede reducir algunos daños cromosómicos no deseados.

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Uno de los estudios fue dirigido por Kathy Niakan, de la Universidad de Cambridge. Su equipo utilizó edición de bases para estudiar el gen NANOG, relacionado con la formación de las primeras células embrionarias que posteriormente dan origen al feto y la placenta. La investigación fue publicada en la revista Nature el 25 de junio.

El segundo trabajo, dirigido por Dietrich Egli, de la Universidad de Columbia, modificó óvulos recién fecundados para introducir cambios relacionados con los genes PCSK9 y HBG. Ambos estudios utilizaron embriones donados para investigación por personas que habían recurrido a tratamientos de fecundación in vitro.

La precisión todavía no elimina los riesgos

Aunque los resultados muestran un mayor control sobre el ADN, los experimentos también encontraron problemas que impiden considerar segura esta tecnología. Algunos embriones presentaron mosaicismo, una condición en la que la modificación genética no ocurre en todas las células.

Los investigadores también detectaron efectos fuera de objetivo, es decir, cambios producidos en genes distintos de los que se pretendía modificar. El problema adquiere especial importancia cuando se trabaja con embriones porque estos pueden convertirse posteriormente en todas las células del organismo.

La discusión tampoco se limita al laboratorio. Científicos y especialistas en bioética señalan que una eventual aplicación clínica tendría que responder preguntas sobre seguridad, regulación y los límites entre tratar una enfermedad y modificar características humanas.

Una de las preocupaciones es que la tecnología pueda pasar de prevenir enfermedades hereditarias graves a utilizarse para seleccionar o modificar rasgos considerados deseables. Ese temor ha alimentado el debate sobre los llamados “bebés de diseño”.

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Algunos especialistas consideran que la investigación puede ayudar a comprender por qué determinados embriones no logran desarrollarse o implantarse durante tratamientos de fecundación in vitro. También podría abrir nuevas posibilidades para pacientes con enfermedades hereditarias graves cuando las alternativas existentes no son suficientes.

La aceptación social tampoco es uniforme. Una encuesta citada por CNN encontró que en Reino Unido, Países Bajos y España la mayoría de los participantes respaldaba la edición genética de embriones cuando el objetivo era evitar una enfermedad grave o potencialmente mortal. En Italia, el respaldo llegó al 46 %.

Por ahora, los avances permiten estudiar con mayor precisión las primeras etapas del desarrollo humano, pero no resuelven los problemas necesarios para convertir la edición genética hereditaria en un procedimiento clínico. El reto pendiente será determinar hasta dónde puede avanzar esta tecnología sin convertir la prevención de enfermedades en una puerta hacia la modificación deliberada de las características de una persona.

Ante la imposibilidad de conseguir pronto un nuevo planeta que pueda alojar a la humanidad, en caso de que terminemos de dañar este irreparablemente, a pesar de los esfuerzos por acelerar la colonización interplanetaria que están haciendo investigadores como Elon Musk, hay quien ya está pensando en un plan B, por si las moscas.

Se trata de SpaceLife Origin, una empresa con sede en Holanda, que tiene planeados cuatro conjuntos de misiones para intentar preservar la humanidad, en caso de que causemos el Apocalípsis. Sin embargo, solo hay información sobre las primeras tres. De la cuarta, llamada Futura y planeada para 2032, no dicen nada en la página de la empresa.

Missions Ark

Con una tecnología, pendiente de patente, llamada SpaceLife Origin Ark, planean recolectar en clínicas de fecundación in vitro (FIV) aprobadas y supervisadas en todo el mundo células masculinas, femeninas y 2-PN para ponerlas en mil tubos dentro de un entorno seguro, en un arca que las protege del calor, la radiación y los impactos. Esa arca se enviaría en 2020 a un satélite que orbita la Tierra para protegerlas de cualquier catástrofe.

Se hará en cuatro misiones, Marte, Venus, Júpiter y Orión. En cada una garantizan décadas de protección de las semillas humanas y seguimiento en tiempo real de cada una, mediante cámaras a bordo, para que los dueños de cada muestra puedan ver lo que está pasando con sus semillas de vida.

Sin embargo, si quieres que tu ADN esté asegurado en el espacio, vas a necesitar mucho dinero. Según el portal Geek, los precios van de 30.000 a 250.000 dólares (de unos 94 millones a unos 783 millones de pesos) por cada conjunto de tubos, cuya configuración depende de cada misión. En la Marte, por ejemplo, solo habrá células masculinas y solo puedes poner dos muestras diferentes de tu ADN; en la Venus habrá solo muestras femeninas, también con dos muestras por cliente. El resto de especificaciones puedes leerlas en la página de SpaceLife.

Mission Lotus

El siguiente paso es hacer una inseminación artificial en el espacio y terminar con una fecundación en la Tierra. Es decir, en 2021 planean enviar a una órbita baja espermatozoides y óvulos que serán fecundados en una incubadora de embriones espaciales, cuya patente ya pertenece a SpaceLife.

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Durante cuatro días, los embriones comienzan a formarse en el espacio y la incubadora regresa a la Tierra. Una vez en la superficie terrestre, verificarán los embriones y se realizará una transferencia embrionaria a la mujer, que terminará todo el proceso de embarazo en la Tierra, supervisada por un equipo de expertos de SpaceLife, como se puede leer en su página.

De acuerdo con Geek, solo hay 500 puestos disponibles y tienen un costo de entre 250.000 y 5 millones de dólares (de unos 783 millones a unos 15.650 millones de pesos), dependiendo de la prioridad.

Mission Cradle

Finalmente, y quizá la más audaz de las misiones de las que se tiene información hasta ahora, es la Cradle, que planea enviar a una mujer embarazada al espacio en 2024 para que nazca el primer bebé humano fuera del planeta, específicamente a 250 millas (unos 420.000 kilómetros) de la superficie terrestre.

La misión duraría entre 24 y 36 horas. La mujer embarazada contaría con un equipo médico especializado para el parto, que tendría estándares similares a los occidentales y un monitoreo constante que reduzca los riesgos tanto para la madre como para el niño, como se puede leer en la página de SpaceLife.

Sobre esta misión no hay datos relacionados con precios o disponibilidad, aunque hablan de una sola mujer y del primer bebé humano. No se sabe quién será la afortunada y el afortunado primer humano extraplanetario, pero vayan haciendo fila para ser parte de la historia de la colonización interplanetaria, por si acaso. Y, si la cosa fracasa, igual tenemos una buena idea para otra película de ciencia ficción.

Imágenes: SpaceLife y Liyasov (vía: iStock).