En la quinta edición del libro (1869) Darwin realizó varias aclaraciones tratando de responder a importantes cuestionamientos sobre su teoría de 1867, una de ellas fue planteada por el ingeniero escocés Fleeming Jenkin en la revista North British Review.

Cabe notar que en las cuatro primeras ediciones, Darwin había supuesto que había dos tipos de variaciones sobre las que actúa la selección natural: las pequeñas y frecuentes; y las grandes y raras. Lo que reclamaba Jenkin era que si las variantes favorecidas por la selección natural son de gran alcance, tienen muy poca probabilidad de persistir en las siguientes generaciones.

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Lo cierto es que el naturalista inglés se encargó de ir argumentando y defendiendo más su teoría y observaciones de la vida silvestre de las islas Galápagos, hasta su muerte en 1882. Más de 150 años después, sigue considerándose su publicación como un cambio significativo en la concepción de las especies y la reflexión más importante sobre tres cuestionamientos fundamentales: el hecho de la evolución, la historia evolutiva y los mecanismos por los que se producen los procesos evolutivos.

En 1909, en el aniversario 50 de la publicación de ‘El origen de las especies’ y el aniversario 100 del nacimiento de Darwin, se realizaron importantes eventos de conmemoración. En Cambridge, más de 400 científicos y dignatarios de 167 países, se reunieron en una cumbre para honrar las contribuciones de Darwin y discutir los últimos descubrimientos e ideas relacionadas con la evolución.

La Academia de Ciencias de Nueva York realizó una celebración en el Museo Americano de Historia Natural y la Real Sociedad de Nueva Zelanda llevó a cabo un evento con gran asistencia. La celebración del centenario de la primera edición del libro (1959) conllevó un congreso publicitado del 24 al 28 de noviembre en la Universidad de Chicago.

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Una de las publicaciones contemporáneas más completas sobre descubrimientos arqueológicos sobre la evolución humana es ‘Evolución humana: los descubrimientos más recientes’ del filósofo Carlos A. Marmelada.

A continuación, algunos importantes hallazgos de nuestra especie antes de evolucionar:

•  En 1887 el médico holandés Eugen Dubois (1858-1940) se dirigió a las Indias Orientales Holandesas (la actual Indonesia) con la intención explícita de encontrar allí al eslabón perdido entre los humanos y los simios. Después de cuatro años de búsqueda infructuosa, en 1890 encontró una calota (la bóveda craneal), y en agosto de 1891 un fémur y una muela. Con estos ejemplares nombró una especie humana nueva a la que bautizó con los nombres: Pithecanthropus erectus(hombre-mono erguido) y Pithecanthropus alalus (hombre-mono sin habla).
•  En 1924 unos mineros le presentaron a Raimond Dart, un anatomista australiano afincado en Sudáfrica, un fragmento de roca que contenía el cráneo de un niño hallado en la localidad sudafricana de Taung. Como era evidente que pertenecía a un espécimen infantil de ahí que pasara a ser conocido popularmente como: El “Niño de Taung”. Dart se percató que no pertenecía a ninguna especie humana, sino que era mucho más antiguo, y acabó atribuyéndolo a: Australopithecus africanus.
• En 1967 Yves Coppens y Camille Arambourg, encontraron en un yacimiento del río Omo (en el sudoeste de Etiopía) los primeros restos de una nueva especie de Paranthropus a la que llamaron: aethiopicus. Se trataba de una mandíbula que tenía unos 2,6 millones de años (Ma). Todos los Paranthropus se caracterizan por tener una notoria cresta sagital (una cresta ósea afilada situada en la parte superior central del cráneo y que lo recorre desde la parte anterior hasta la posterior, confiriendo al sujeto un cierto aspecto punkie) cuya finalidad era la de servir de punto de anclaje o inserción a una poderosa musculatura destinada a mover una mandíbula notoriamente robusta que permitía masticar alimentos muy abrasivos.

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• En los 70 la estrella fue “Lucy”. Se trata de una hembra de Australopithecus afarensis (así llamada por haber sido encontrada, en 1974, en la localidad etíope de Hadar, en el país de los Afar). Con sus 3,2 Ma. Fue, en su momento, el homínido más antiguo conocido, de ahí que sus descubridores le llamaran la “madre de la humanidad”.
•  Los ochenta vieron el resurgir del apellido Leakey. En efecto, en agosto de 1984, hace por lo tanto 22 años, Kamoya Kimeu, uno de los más famosos miembros de “la banda de los homínidos”, encontró en Nariokotome (en la orilla este del Lago Turkana, en Kenya) el esqueleto de un muchacho que tenía 1,6 Ma. El llamado “Niño de Nariokotome” o “Turkana Boy”, murió, probablemente cuando tenía 11 años.
• Los noventa marcaron un nuevo impulso en los trabajos paleoantropológicos. En efecto, la paz entre Etiopía y Somalia permitió el regreso de los investigadores a aquél país y los frutos no tardaron en aparecer. El 17 de diciembre de 1992 el equipo codirigido por Tim D. White (el paleontólogo estrella de esta década gracias a sus excepcionales descubrimientos) Gen Suwa y Berhane Asfaw, encontró un diente de homínido en un yacimiento, Aramis, del curso medio del río Awash en Etiopía.

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• El siguiente homínido que irrumpió en los noventa fue Abel. Con 3,5 Ma. sorprendió a toda la comunidad científica por tratarse de un ejemplar de Australopithecus encontrado en la localidad chadiana de Bahr el Ghazal. Por este motivo el director del equipo que lo descubrió, Michel Brunet (director del laboratorio de paleontología humana de la Universidad de Poitiers, Francia), decidió englobarlo en un nuevo género de australopitecino que llamó: Australopithecus bahreghazali . Abel fue hallado en 1995 y dado a conocer en 1996.
• En octubre del año 2000 el equipo dirigido por Martin Pickford (del Departamento de Paleontología y Prehistoria del College de France, París), Brigitte Senut (del Muséum National d’Histoire Naturalle de París) y Eustace Gitonga (Director del Community Museums of Kenya, CMK, una ONG fundada en 1997) estaba trabajando en las colinas de Tugen (Tugen Hills), en la región de Baringo, en Kenya. No buscaban allí por casualidad. En efecto. Se trataba de sedimentos que tenían seis millones de años de antigüedad más o menos la fecha en torno a la cuál debió producirse la separación entre los linajes que conducirían a los chimpancés por un lado y a los homínidos por otro, de modo que entre esos sedimentos podría encontrarse algún resto de uno de los primeros homínidos.

Desde el 24 de noviembre de 1997 se conmemora el Día Mundial de la Evolución recordando dos acontecimientos importantes para la humanidad: la publicación en 1859 de ‘El Origen de las Especies’ y el hallazgo en 1974 del esqueleto de un homínido muy antiguo, realizado por el arqueólogo Donald Johanson.

En 2009, la BBC emitió BBC ‘Darwin Season’, una serie de programas de radio y televisión, para celebrar el bicentenario de Darwin y el 150 aniversario de su magistral investigación.

Imagen: Peter Griffin

Sin embargo, lo que buscan los científicos japoneses no implica cirugías para convertir humanos en animales o viceversa. De hecho, es poco probable que veamos humanos con poderes animales, como un superhéroe, un mutante o al mejor estilo de la serie de los 80 ‘Manimal’ (lamento dañarle las ilusiones). Tampoco se busca crear una nueva especie de animales con rasgos humanos.

Lo que realmente quieren los científicos japoneses es crear en un laboratorio embriones animales con células humanas, para transplantarlos al útero de animales sustitutos de especies que ya sacrificamos para el consumo, como los cerdos, con el fin de que en el proceso de formación del feto desarrollen órganos que eventualmente se puedan usar en transplantes para humanos, (lo sé, sí implica cirugías, pero no como la del papá de Kyle), como explica un artículo publicado en la revista Nature.

El proceso, explicado con plastilina

El hombre al frente de estos experimentos es el científico Horomitsu Nakauchi, que dirige equipos de la Universidad de Tokio y de la Universidad de Stanford, en California (Estados Unidos). Para hacerlo más claro que en el párrafo anterior, te explicamos de manera más detallada su plan:

Nakauchi quiere cultivar células humanas en embriones de ratones y ratas, que carecen de un gen determinado para la creación de un órgano específico e inyectarles células pluripotentes inducidas humanas (IPS, por sus siglas en inglés). Es decir, células capaces de crear casi todos los tipos de tejidos, derivadas de una célula madre que no tiene esa capacidad.

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Entonces, a medida de que el animal se desarrolla, las células IPS le ayudan a fabricar el órgano que no pueden producir con sus propias células. Después de un par de semanas, esos embriones, híbridos entre animales y humanos, también llamados por algunos medios ‘humanimales’, son transplantados a animales con un útero sustituto para que terminen de desarrollarse.

Obviamente, los órganos de ratones no sirven para transplante en humanos y solo buscan llevar a feliz término su desarrollo completo para luego pasar a animales, como los cerdos, que sí puedan formar órganos compatibles con el cuerpo de una persona.

Ya lo han intentado

Pero esto no es algo nuevo. El propio Nakauchi y su equipo inyectaron, en 2017, células IPS en el embrión de una rata que no podía producir un páncreas. Finalmente, el roedor formó un páncreas con células de ratón, que fue transplantado a otro ratón que fue diseñado para tener diabetes y el órgano pudo controlar sus niveles de azúcar, curándolo de la enfermedad.

También en Estados Unidos, ese mismo año, desarrollaron fetos híbridos entre cerdo y humano (vuelven a mi cabeza las referencias de ‘South Park’ con el hombre oso cerdo); entre rata y ratón, y entre vaca y humano, con la idea de generar órganos adecuados para el transplante en personas, como señala un artículo publicado en la revista Cell.

Sin embargo, en el caso estadounidense las células de cerdo y humano no llegaron a culminar su proceso de formación y, luego de tres o cuatro semanas de desarrollo, las destruyeron por normas éticas.

Esas mismas normas han hecho que en Estados Unidos los institutos nacionales de salud no reciban financiación desde 2015 para este tipo de proyectos. Esto a pesar de que en ese país no hay ninguna ley que prohiba experimentos con embriones como los de los ‘humanimales’.

Luz verde del gobierno para experimentar

Cosa diferente pasaba en Japón, en donde se prohibía el crecimiento de embriones animales con células humanas por más de 14 días y su posterior transplante a animales sustitutos. Sin embargo, el Ministerio de Educación y Ciencia del país asiático emitió unas nuevas pautas en julio, con las cuales se permite la creación de embriones ‘humanimales’, que se pueden transplantar a úteros sustitutos y llevar al término de su desarrollo.

Gracias a eso, Nakatuchi y su equipo comenzarán a cultivar embriones de ratón y rata con células humanas, que se desarrollarán por 14 días y medio o 15 días y medio, respectivamente, momento en el que ya estarán mayormente formados sus órganos. Luego, el científico solicitará una aprobación del gobierno japonés para cultivar embriones ‘humanimales’ en cerdos por un período de hasta 70 días, para saber si pueden desarrollar órganos que puedan ser transplantados a los humanos.

Ante las preocupaciones de los bioeticistas sobre la posibilidad de que las células humanas afecten el cerebro de los animales, Nakatuchi señaló que las células solo afectarán el órgano específico que se quiere generar, por lo que deben ir paso a paso, sobre todo porque ya han hecho experimentos en los que los órganos tienen muy pocas células humanas y, por tanto, no sirven para el transplante, que es la razón de ser de estas investigaciones.

Imágenes: Cell y Selvanegra (vía: iStock).

Un equipo de científicos, que incluyó a miembros del Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) anunciaron el pasado viernes el descubrimiento de una nueva especie de ranas color dorado pálido en los andes colombianos. Así lo reportó la revista Science Daily.

El nombre de la rana es la ‘Pristimantis Dorado’, que se refiere tanto al color de su piel, como al mito de El Dorado, en el cual un grupo de conquistadores españoles creían que en el actual territorio colombiano existía una ciudad construida completamente de oro.

“Los españoles asumían que la riqueza de Colombia era el oro, pero hoy entendemos que la verdadera riqueza del país reside en su biodiversidad”, dijo Andrew Crawford, un investigador asociado y profesor de la Universidad de Los Andes.

La ‘Pristimantis’ pertenece a un grupo muy diverso de 465 ranas, de las cuales 205 viven en Colombia. Además es la más pequeña de todo el grupo. Según los científicos, los terrenos montañosos de los Andes probablemente causaron la evolución de muchos tipos de ranas que viven en la Tierra. Este tipo de ranas se desarrollan directamente, sin pasar por la fase de renacuajo..

La nueva especie fue encontrada en algunos arbustos a los lados de los caminos, a 2.700 metros de elevación en el Parque Natural Chingaza, apenas a unos 16 kilómetros de Bogotá. A los científicos les sorprendió que fuera posible hallar biodiversidad sin descubrir tan cerca de un área metropolitana.

Según Crawford, con esta nueva especie, ahora Colombia tiene 800 especies de anfibios, y está en el segundo puesto a nivel mundial (el primero es Brasil) en diversidad total. 

Imagen: Smithsonian Tropical Research Institute.