La compañía de la gran G está realizando pruebas con su nueva función que ayuda a los usuarios a practicar inglés. El nombre que recibe esta novedad es ‘Speaking practice’, por lo que podemos hacernos a una idea de que la educación es exclusivamente hablada. Y es que, aunque existen miles de cursos presenciales y virtuales, plataformas como Duolingo y hasta juegos en línea para practicar inglés, la queja general es siempre la misma: hace falta poner el idioma en contexto. 

Cuando un niño aprende a hablar, lo hace primero por método de repetición, pues al estar en contacto directo con el idioma, gracias a su contexto, será mucho más fácil interiorizarlo. Lo mismo sucede en cualquiera de las etapas del ser humano, la repetición es el mejor método de aprendizaje. Sin embargo, muchas plataformas que enseñan idiomas, no tienen en cuenta eso.

Precisamente Google pretende que los usuarios practiquen su dicción en el inglés, pues finalmente, la idea de saber un segundo idioma es entenderlo y hablarlo. ‘Speaking practice’ pondrá a prueba los conocimientos de los estudiantes en medio de situaciones cotidianas. 

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Tal y como se ve en el post de un usuario bajo el arroba ‘howfxr’ en X (Twitter), la herramienta te hace una pregunta de la vida cotidiana a la que tú deberás responder con tu voz. En el ejemplo se ve que la plataforma plantea la situación: ‘estoy triste porque perdí mi saco favorito en el parque ayer’. En la parte inferior aparece el micrófono con el que podrás grabar la respuesta y las palabras que debes usar para “responder bien”. En este caso, las palabras que deberías usar son ‘amor’ ‘triste’ ‘lo siento’. 

Speaking practice —new AI experiment on Google’s Search Labs! pic.twitter.com/ZqzyvgXNUZ

— ㆅ (@howfxr) April 25, 2024

No hace falta decir que esta nueva plataforma para aprender inglés está impulsada con las herramientas de inteligencia artificial de la compañía. Actualmente, la herramienta se está probando en Search Labs, donde se realizan todas las pruebas de funciones Search antes de que salgan al mercado. Eso quiere decir que la herramienta estará integrada en el sistema de búsqueda del navegador. 

‘Speaking Practice’ está siendo probada en países como Colombia, Argentina, México, Venezuela, Indonesia y la India. Por ahora se puede acceder a ella a través de Search Labs pero se espera que sea cuestión de semanas para que llegue a todos los usuarios. 

Imagen: Alexander Grey

Todas las herramientas que mencionaremos han sido lanzadas por Google en el transcurso del año, pero gracias a un hilo de la compañía en Twitter nos pareció importante compartirlas con ustedes antes de que vayan a regalarse un curso en Open English de navidad.

Práctica de Speaking

En octubre de 2023 Google anunció que los usuarios en Android ahora podían utilizar una nueva función en la herramienta de traducción para practicar conversaciones. Para acceder a esta opción solo tienes que seguir estos pasos:

– Desde tu celular ingresa al buscador de Google y en la barra de búsqueda escribe ‘translate’.

– Te debería aparecer el traductor nativo de Google. Debajo de él encontrarás una opción que se llama ‘Improve Your Speaking’. Oprime el botón azul que dice ‘Practise’. Después de esto el navegador te llevará a una pantalla con una serie de ejercicios para que inicies tu práctica. Ten presente que debes tener activo los permisos para que Google Chrome (o el navegador que estés utilizando) pueda acceder y grabar con el micrófono de tu celular.

Aprender inglés es más fácil con un mayor vocabulario

También en octubre de 2023 Google presentó una herramienta llamada World Coach, una herramienta que tiene como objetivo el incrementar tu vocabulario de inglés e incrementas las palabras que conoces. La diferencia acá es que lo hace a través de un juego en inglés tipo quiz.

– Desde tu celular ingresa al buscador de Google (de nuevo, puedes hacerlo desde cualquier navegador).

– Ignora la primera opción, que por desgracia se trata de una página creada con una URL que tiene como nombre el juego de Google. En vez de esto en la parte de abajo verás una ventana que dice Word Coach. De inmediato encontrarás una pregunta en inglés.

– Después de completar el quiz encontrarás una ventana que te dará una explicación de los errores y aciertos que tuviste.

– También puedes pulsar un botón para agregar el ‘Google World Coach’ a la pantalla de inicio de tu celular, en caso de que no quieras tener que ingresar por el buscador cada vez que te sientas con ganas de probar tu vocabulario.

Preparación para entrevistas en inglés gratis

Una de las razones por las que muchas personas están interesadas en aprender inglés está en posibilidades de trabajo. Lo que menos quieres es que durante la entrevista suenes con un inglés ‘wachu-wachu’ o que parezcas un comercial de Open English. En Agosto de este año Google presentó Interview Warmup:

– Ingresa a este enlace. Luego seleccionar el área de empleo para el que estás presentando la entrevista. Puedes hacerlo desde tu celular o PC (aunque debes tener conectado un micrófono). Recuerda activar los permisos de micrófono.

– Después de esto comenzará una serie de preguntas en inglés. Puedes responderlas por texto o activando el micrófono. La herramienta intentará reconocer y corregir los errores, así como te preparará para algunas de las preguntas más comunes.

Imágenes: Captura de pantalla y foto de Wes Hicks en Unsplash 

Estos videos tienen como objetivo ayudar al estudiante de idiomas a hablar fluidamente una lengua extranjera de manera rápida. Los usuarios pueden pulsar sobre los subtítulos interactivos para recibir las traducciones en el idioma nativo. Todo el nuevo vocabulario que ha sido pulsado será guardado en el historial de palabras para que el usuario pueda practicarlo y autoevaluarse posteriormente. Este historial de palabras también puede ser exportado a un sistema de tarjetas educativas.

Woodpecker Watch también pone a disposición contenido de grandes y populares organizaciones a nivel mundial, como TED, The Ellen Show y National Geographic. Los usuarios podrán retroceder cinco segundos una oración completa para mejorar la comprensión auditiva y pronunciación.

https://www.youtube.com/watch?v=KtK6LWRZq0E

La app cuenta con 407 canales en YouTube con alrededor de 67 mil videos que tienen audio y subtítulos en inglés y otros idiomas. También proporciona un diccionario gratuito usando Wiktionary y CC-CEDICT de MDBG.net, así como un blog para hispanoparlantes que aprenden inglés. Aquí ofrecen mucho contenido, consejos y recomendaciones para los estudiantes de idiomas. Pero posteriormente pretenden enfocarse en la aplicación e incluir texto y audio.

Para mejorar sus servicios, Woodpecker Learning también planea ofrecer acceso a características adicionales pagadas dentro de la aplicación, por ejemplo, diccionarios comerciales, películas y programas de televisión, todos enfocados a mejorar las habilidades en los idiomas de los usuarios. La app está disponible para las plataformas móviles iOS y Android y ya hay algunas funcionalidades que pueden ser compradas dentro de la aplicación, por ejemplo, la exportación del historial de palabras a tarjetas educativas.

Imagen: Woodpecker Learning 

Que aprenda o mejore su nivel de inglés depende en buena medida de que logre sumergirse la mayor cantidad de horas al día en ese idioma. Y nada mejor que usar para ello el celular, el aparato que carga todo el tiempo.

Los siguientes sitios y apps, y una buena dosis de disciplina, le ayudarán a aumentar su dominio de ese idioma.

Merriam-Webster Dictionary

Esta es la versión móvil de unos de los más reconocidos diccionarios del idioma inglés. Una gran ventaja de este diccionario inglés-inglés es que se descarga al teléfono, así que lo puede consultar sin conexión a Internet. Aparte de la definición de cada palabra, esta app ofrece ejemplos de su uso dentro de frases, muestra sinónimos y antónimos, y permite escuchar la pronunciación.

Además, reconoce voz, de forma que usted puede decir las palabras en voz alta para ver si el diccionario las reconoce (buen ejercicio para pronunciación).

Precio: gratuita (muestra publicidad).

Sistemas: iOS y Android.

Duolingo

Duolingo busca que aprender otro idioma sea una especie de juego, en donde usted recibe recompensas por responder de forma acertada, y no puede pasar al siguiente nivel si falla demasiado.

La app le ofrece diversos tipos de ejercicios; por ejemplo, le dicta una frase en inglés que usted debe escribir correctamente, le pide que traduzca un texto del inglés al español o viceversa, o le pide que lea en voz alta frases para evaluar su pronunciación. No lo enreda con gramática. Además, la aplicación no solo permite estudiar inglés, sino 23 idiomas.

Precio: gratuita.

Sistemas: iOS y Android.

Libros digitales para la app de Kindle

Nada aumentará más su vocabulario en inglés que leer en ese idioma, y para ello el lugar ideal es la tienda de Amazon, que ofrece 4,6 millones de libros digitales para Kindle. No es necesario tener un lector electrónico Kindle para poder comprar o bajar libros de esa tienda, ya que estos también se pueden leer en la aplicación móvil Kindle.

En la tienda de Amazon la mayoría de los libros cuesta menos de 10 dólares, pero también hay cientos de libros gratuitos. Además, en el caso de los pagados puede bajar una versión preliminar con varios capítulos antes de comprarlos. La app de Kindle permite tomar notas en los libros, crear bookmarks, hacer resaltados y aumentar el tamaño de la letra. Y basta con tocar una palabra que no se conoce para ver su significado en un diccionario.

Algunos libros, los que tienen la característica Whispersync for Voice, permiten comprar por unos dólares más la narración en audio, que se reproduce desde la aplicación Audible. De esa forma, en su teléfono puede leer el libro escrito y al mismo tiempo ir escuchando la narración en audio.

También encuentra libros gratuitos en el sitio web del Proyecto Gutenberg (www.gutenberg.org). Este sitio sin ánimo de lucro ha digitalizado con la ayuda de voluntarios 55 mil libros (aquellos cuyos derechos de autor expiraron), en varios idiomas, que se pueden leer en línea o se pueden descargar en formatos como .epub y .mobi (este último es compatible con la app de Kindle). Puede bajar los libros en el PC y luego enviárselos por correo a la app de Kindle (cuando crea una cuenta para usar la app de Kindle usted recibe una dirección de correo que puede usar para enviarse documentos, como estos libros).

– Precio: la aplicación de Kindle es gratuita, pero los libros son pagados (aunque hay muchos libros gratuitos en la tienda de Amazon). Y en el sitio web de Proyecto Gutenberg todos los libros son gratuitos.

– Sistemas: iOS y Android.

No es necesario tener un lector electrónico Kindle para poder comprar o bajar libros de esa tienda.

 

Libros para la app de Google Play Books

Google ofrece en su servicio Google Play Books cerca de 5 millones de libros y comics digitalizados. Buena parte son pagados, pero también hay cientos de miles de libros gratuitos, en particular obras clásicas. Estos libros se pueden leer en línea, pero también en la app Google Play Books.

Esta app permite aumentar el tamaño de la letra, incluir notas o resaltados, consultar las palabras que no se conocen en un diccionario y escuchar la narración en audio en los libros que tienen esa opción. Para usar el servicio debe tener una cuenta en algún sitio de Google, como Gmail (puede usar el mismo usuario y contraseña). Además, así baje solo libros gratuitos, primero debe incluir un medio de pago (por ejemplo, una cuenta de PayPal o una tarjeta de crédito). En la mayoría de los libros pagados es posible bajar una muestra de varias páginas, sin necesidad de comprarlos.

– Precio: la app Google Play Books es gratuita, lo mismo que algunos de los libros.

– Sistemas: iOS y Android.

The Phrasal Verbs Machine

En inglés se utilizan todo el tiempo phrasal verbs, que son verbos que junto a preposiciones o adverbios adquieren un significado completamente diferente (pick up, come across, etc.). Estos se deben aprender de memoria, y es clave conocer los más comunes, pero generalmente los diccionarios no los incluyen.

Esta app de Cambridge University se enfoca exclusivamente en phrasal verbs, y para ello le ofrece una animación gráfica del significado de los phrasal verbs, o le da la opción de leer el significado (en inglés) y de ver una frase de ejemplo.

Precio: gratuita.

Sistemas: iOS y Android.

Babylon

A los profesores de inglés les encanta recalcar que un estudiante debería usar solo diccionarios inglés-inglés porque así se recuerdan más las palabras. Pero la verdad es que hay palabras que uno no memoriza en parte porque no entiende bien el significado desde el comienzo, ya que la explicación en inglés es igual de enredada. A veces el español hace falta.

Por eso le recomendamos Babylon, un excelente diccionario inglés-español, español-inglés o para el idioma que quiera. En algunos casos reconoce phrasal verbs y muestra también contenido de Wikipedia. Requiere conexión a Internet.

Precio: gratuito.

Sistemas: iOS y Android.

Audiolibros

Escuchar libros en audio es una buena forma de mejorar ‘el oído’ y acostumbrar su cerebro al idioma inglés. Y la ventaja de los audiolibros es que los puede escuchar en cualquier momento, por ejemplo, en las interminables horas que pasa en los trancones.

El mejor sitio para adquirir audiolibros es la tienda en línea de Audible, un sitio que pertenece a Amazon. En Audible hay 200 mil obras disponibles, la mayoría de ellas en inglés. Esos audiolibros se compran y se bajan al teléfono por Internet, pero se pueden reproducir sin conexión a la Red.

Precio: la app de Audible es gratuita, pero los audiolibros son pagados.

Sistemas: iOS y Android.

English Grammar in Use

English Grammar in Use, escrito por Raymond Murphy y editado por Cambridge University Press, es uno de los mejores libros para dominar la gramática en inglés, y uno de los más vendidos en el mundo. El libro, diseñado para estudiar con o sin profesor, incluye más de 130 lecciones para estudiantes intermedios y avanzados (cada una resume un aspecto importante de la gramática en inglés), las cuales están complementadas con ejercicios. La esencia de ese libro ahora también está disponible en una aplicación móvil, que ofrece en formato para celular esas lecciones, y con ventajas sobre el libro de papel, como audios con la pronunciación de las frases de los ejemplos.

Precio: las primeras seis lecciones son gratis. Las demás le cuestan 17 dólares (o las puede comprar en paquetes de dos dólares).

Sistemas: iOS y Android.

Learn English Grammar

Esta aplicación del British Council le ayuda a aprender y ejercitar la gramática en inglés. Tiene lecciones para todos los niveles (principiante, elemental, intermedio y avanzado).

La aplicación incluye diversas actividades –divididas en lecciones sobre ciertos aspectos de la gramática– que lo evalúan hasta que logre dominar los temas y pueda pasar al siguiente nivel; por ejemplo, debe llenar espacios en blanco, seleccionar la respuesta correcta entre varias opciones y escuchar audios para luego marcar en un cuestionario las afirmaciones falsas o verdaderas.

Precio: tiene algunas lecciones gratuitas. Las demás se venden en paquetes de 1 dólar.

Sistemas: iOS y Android.

Emisoras de radio en inglés

Escuchar emisoras en inglés entrenará su oído para ese idioma. Una opción para hallar algunas es utilizar una aplicación como TuneIn Radio, que le ofrece acceso a cientos de emisoras de todo el planeta (por país, por tema, etc.). En ese caso, podría empezar a navegar por las emisoras hasta que encuentre contenido que le parezca atractivo.

Otra alternativa es que escoja de una vez una emisora y baje la aplicación móvil de la misma. Hay muchas emisoras en inglés, pero le recomendamos BBC News. No es tan local como otras (trata temas de todo el mundo), tiene contenido de muy buena calidad (más que todo noticias y programas periodísticos) y entrevistan personas de diversos países, lo cual le servirá para captar múltiples acentos.

Precio: ambas son gratuitas.

Sistemas: TuneIn Radio (iOS y Android). BBC News (iOS y Android).

Cursos en audio de Audible

En el sitio de Audible (www.audible.com) se ofrecen docenas de cursos de inglés en audio (en realidad, de cualquier idioma) que tienen una ventaja grande: fueron diseñados para que usted los pueda seguir sin un libro en la mano. Eso quiere decir que puede estudiar durante las horas muertas en las que realiza actividades como desplazarse de su casa a la oficina o aguardar en una sala de espera. De todas formas, varios de los cursos incluyen libros en PDF que también puede descargar a su teléfono.

Entre los cursos disponibles hay opciones de todo tipo: algunos se enfocan en frases que usará con frecuencia en inglés, otros se concentran en gramática, hay cursos diseñados para mejorar la pronunciación, otros hacen énfasis en expresiones idiomáticas y phrasal verbs, etc.

Precio: la aplicación de Audible es gratuita, pero los cursos son pagados.

Sistemas: iOS y Android.

Podcasts

A través de archivos de audio, como los podcasts, usted puede entrenar su capacidad para comprender conversaciones en ese idioma. Un sitio web que ofrece podcasts diseñados para personas que están aprendiendo inglés es LearnEnglish, del British Council (learnenglish.britishcouncil.org).

Allí encuentra podcasts de unos cuantos minutos que puede descargar en archivos MP3 para reproducir en el celular. Estos relatan situaciones o historias enfocadas en enseñar algún aspecto de la gramática en inglés, o en conocer la cultura de los países angloparlantes. Lo interesante de estos podcasts es que tienen paquetes de apoyo en PDF (también descargables), en donde puede encontrar cuestionarios para ver qué tanto entendió, refuerzos para memorizar el vocabulario, etc.

Ese sitio ofrece adicionalmente una aplicación móvil, LearnEnglish Elementary Podcasts, que puede bajar al celular y que le da acceso a todos estos podcasts, lo mismo que a las transcripciones (pero no a los paquetes de apoyo en PDF).

Precio: la app LearnEnglish Elementary Podcasts es gratuita.

Sistemas: iOS y Android.

Juegos para ampliar su vocabulario

– Quizzitive. Es una aplicación de Merriam-Webster que evalúa su vocabulario a través de diversos ejercicios, como escoger el significado más preciso de una palabra o seleccionar el nombre de un dibujo que se ve en la pantalla. Está disponible para iOS. Es gratuita, pero le muestra publicidad.

– Words with Friends. Este juego es similar a scrabble: consiste en formar palabras con unas letras que se reciben, tratando de acomodarlas en el tablero de forma que den la mayor cantidad de puntos. Puede enfrentarse con sus amigos o con rivales al azar, pero tiene un modo de juego solitario. Está disponible para iOS y Android. Es gratuita, aunque hay una versión de 10 dólares que no le muestra publicidad.

– Mezcladitos. En este caso el juego consiste en formar la mayor cantidad de palabras en dos minutos con las letras que le dan. Aunque se puede jugar con otras personas (amigos o un rival al azar), tiene un modo de práctica en el que usted puede jugar solo. Es gratuita. Está disponible para iOS y Android (al entrar a la aplicación puede elegir en qué idioma quiere jugar; hay varias opciones disponibles, como español e inglés).

Sitios web

Aunque esta nota se enfoca en recursos para el celular, no podemos dejar de mencionar tres sitios web que vale la pena visitar desde el tablet o el computador (también podría hacerlo desde el smartphone, pero no es lo ideal), debido a la gran cantidad de recursos gratuitos que ofrecen:

– LearnEnglish, del British Council (learnenglish.britishcouncil.org). En este sitio hay videos con situaciones cotidianas (y se incluyen las transcripciones y algunos ejercicios); páginas de gramática con lecciones, ejercicios y juegos; lecciones de escritura; prácticas para presentar exámenes como el IELTS; y varias apps móviles para aprender y practicar inglés.

– Learning English, de la BBC (www.bbc.co.uk/learningenglish/english), que tiene videos con cuestionarios, transcripciones y ejercicios para evaluar su nivel de compresión; audios y podcasts con materiales adicionales (como transcripciones y vocabulario); y videos que enseñan pronunciación.

– Randall’s ELS Cyber Listening Lab (esl-lab.com). Pese a su diseño atiborrado, vale la pena visitarlo, ya que ofrece una cantidad enorme de audios sobre diferentes situaciones para mejorar su compresión (con cuestionarios para evaluarlo).

Imágenes: iStock y ENTER.CO

A pesar de que ahora contamos con aplicaciones excelentes para aprender inglés, la mejor manera de aprenderlo realmente es la de siempre: hablando con los nativos. La gramática puede ser interesante pero no es crucial, y escribir correctamente no es la principal habilidad para sobrevivir en un lugar extraño.

Cambly, una aplicación que acaba de abrir oficialmente sus servicios para Latinoamérica, busca mezclar lo mejor de dos mundos: ayuda a sus usuarios a aprender inglés facilitando el acceso entre estudiantes y profesores nativos, pero  con la practicidad que permiten las aplicaciones y los smartphones.

La aplicación está disponible para iOS, Android y web, aunque en un computador solo se puede usar desde Chrome. Cuando acceden, los usuarios pueden ver una lista de profesores disponibles para hacer sesiones de conversación. Algunos de ellos tienen especialidades particulares, como un segundo idioma –quienes apenas comienzan a aprender inglés pueden sentirse más cómodos con un profesor que hable su misma lengua– o un enfoque particular (negocios, o conversación, por ejemplo). El estudiante escoge a su profesor y comienza una sesión de videochat común y corriente, con un contador de tiempo que muestra cuántos minutos tiene disponibles el usuario.

Cuando hice la prueba, la profesora que escogí al comienzo ya no estaba disponible cuando inició la sesión. Elegí a otra, con la que pude tener una sesión de 15 minutos. La conversación avanzó sin problemas –eso sí, no hagan nada más en su móvil–, pero de repente comencé a tener problemas de conexión. No sé si era mi Wi-Fi, que suele ser confiable, o la aplicación. Si prefieren, los estudiantes pueden agendar clases con sus profesores predilectos. La aplicación dice que hay profesores disponibles todos los días a cualquier hora.

Según Karen Acosta, directora para Latinoamérica de la aplicación, los profesores “aplican y son filtrados por sus calificaciones y certificaciones; y luego entran en una etapa de revisión y los mismos usuarios los van calificando en un ranking”.

Le pregunté a la profesora cómo había sido escogida y me dijo que aplicó y fue escogida de inmediato, sin que le pidieran papeles. De todos modos, me dijo que “por las calificaciones de los estudiantes se sabe de inmediato si un profesor es bueno o malo”. Ella era una muy buena instructora, y me dio retroalimentación oportuna y relevante en tan solo 15 minutos.

Aunque esta forma de aprender inglés en línea no es exactamente nueva –ya es ofrecido por aplicaciones como OpenEnglish–, la diferencia, según Acosta, consiste en que “en Cambly el usuario decide qué quiere hacer. Desde redactar un correo y consultar con alguien para hacerlo bien, hasta preparar toda una presentación y recibir retroalimentación sobre tu desempeño de conversación. Puede hacer una prueba real, con el contenido real”. A partir de su fundación en 2012, la aplicación tiene más de 100.000 usuarios en 190 países, y está disponible en 12 idiomas.

No es gratuito, ni económico

El servicio no es gratuito, y tampoco es económico. El plan inicial, que te da tres sesiones de hasta 15 minutos por semana, vale 40 dólares mensuales. El tiempo de las sesiones puede variar entre 15, 30, 60 ó 120 minutos, y su frecuencia puede ser de tres, cinco o hasta siete días a la semana. El plan más costoso, que ofrece una sesión diaria de dos horas, vale 300 dólares.

Teniendo en cuenta que es casi inevitable algunos de esos minutos se ‘quemen’ en medio de problemas de comunicación, hay que decir que el servicio sí es un poco caro. Pero a juzgar por lo que me dijo la profesora, hay gente que lo paga: “casi no hay tiempos muertos. Esto normalmente es muy concurrido”.

Imágenes: Cambly, JD Hancock (vía Flickr).