Según la NASA, el descubrimiento tuvo lugar en la región de formación estelar, denominada Sagitario C, que está a unos 300 años luz del agujero negro supermasivo central de la Vía Láctea, Sagitario A*.

“Nunca ha habido datos infrarrojos en esta región con el nivel de resolución y sensibilidad que obtenemos con Webb, por lo que estamos viendo muchas características aquí por primera vez”, explicó el investigador principal del equipo de observación, Samuel Crowe.

Los nuevos detalles permitirían estudiar la formación de estrellas en este tipo de entorno de una manera que antes no era posible, asegura la NASA.

“El centro galáctico es el entorno más extremo de nuestra Vía Láctea, donde las teorías actuales sobre la formación de estrellas pueden someterse a las pruebas más rigurosas”, añadió el profesor Jonathan Tan, uno de los asesores de Crowe en la Universidad de Virginia.

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La agencia espacial estadounidense señala que en medio de las 500.000 estrellas estimadas en la imagen hay un cúmulo de protoestrellas (estrellas que aún se están formando y ganando masa) que producen flujos que brillan como una hoguera en medio de una nube oscura en el infrarrojo .

Es decir, en el corazón de este joven cúmulo se encuentra una protoestrella masiva previamente conocida, con más de 30 veces la masa de nuestro Sol. La nube de la que emergen las protoestrellas es tan densa que la luz de las estrellas detrás de ella no puede llegar a Webb, lo que la hace parecer menos poblada cuando en realidad es una de las áreas más densamente pobladas de la imagen. Nubes oscuras infrarrojas más pequeñas salpican la imagen, pareciendo agujeros en el campo estelar. Ahí es donde se forman las futuras estrellas.

El instrumento NIRCam (cámara de infrarrojo cercano) de Webb también capturó emisiones a gran escala del hidrógeno ionizado que rodea el lado inferior de la nube oscura, que se muestra en color cian en la imagen. Normalmente, dice Crowe, esto es el resultado de fotones energéticos emitidos por estrellas jóvenes masivas, pero la gran extensión de la región mostrada por Webb es una sorpresa que merece más investigación. Otra característica de la región que Crowe planea examinar más a fondo son las estructuras en forma de agujas en el hidrógeno ionizado, que parecen orientadas caóticamente en muchas direcciones.

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“El centro galáctico es un lugar abarrotado y tumultuoso. Hay nubes de gas turbulentas y magnetizadas que están formando estrellas, que luego impactan el gas circundante con sus vientos, chorros y radiación”, dijo Rubén Fedriani, coinvestigador del proyecto en el Instituto Astrofísica de Andalucía en España. “Webb nos ha proporcionado una gran cantidad de datos sobre este entorno extremo y apenas estamos empezando a profundizar en él”.

Imagen: NASA

No nos pongamos demasiado profundos con el asunto y pasemos a la noticia que nos reúne en este artículo. Como se dijo anteriormente, las entidades a cargo del Event Horizont Telescop (EHT), que se compone por ocho radiotelescopios y observatorios alrededor del mundo, iban a hacer un anuncio este 10 de abril. Entonces, se especuló con que mostrarían la primera imagen real, tomada por el hombre, de un agujero negro, luego de conocerse que estaban trabajando en acercarse precisamente al horizonte de sucesos.

Se pensó que, como el EHT observa regularmente el agujero negro supermasivo Sagitario A*, ubicado en el centro de nuestra galaxia, la imagen que veríamos sería de ese agujero. Sin embargo, la imagen que mostraron este viernes, en una serie de seis artículos publicados en un número especial del The Astrophysical Journal Letters, corresponde a un agujero negro más supermasivo que el Sagitario A*, ubicado en la galaxia Messier 87 (o M87), en la constelación de Virgo, a 55 millones de años luz de la Tierra, como explica la página del Event Horizon Telescope.

Danos tu mejor sonrisa, agujerito

Scientists have obtained the first image of a black hole, using Event Horizon Telescope observations of the center of the galaxy M87. The image shows a bright ring formed as light bends in the intense gravity around a black hole that is 6.5 billion times more massive than the Sun pic.twitter.com/AymXilKhKe

— Event Horizon 'Scope (@ehtelescope) April 10, 2019

Allí explican que el agujero tiene una masa 6.500 millones de veces mayor a la de nuestro Sol. Algo incluso más grande que todo nuestro sistema solar, como explica el profesor Heino Falcke, de la Universidad de Rabdoud, en Holanda, a BBC Mundo. La fotografía, que algunos pueden descalificar, argumentando que se ve difusa (a pesar del gran logro que supone), nos muestra un anillo de luz o fuego, formado por las curvas gravitacionales del agujero negro, que se ve justo en el centro del anillo de fuego, que no es otra cosa que gases supercalentados que están cayendo al agujero.

Conseguir esa imagen de un objeto tan lejano no es una tarea fácil. Se logra mediante un proceso llamado interferometría de base muy larga, que consiste en analizar, sintetizar y unir la información entregada por datos de frecuencia de luz de los ocho observatorios. Son petabytes de datos que tuvieron que ser almacenados en cientos de discos duros, que fueron transportados en avión a un centro de procesamiento en Boston (Estados Unidos) y Bonn (Alemania), donde el grupo de científicos trabajó para sintetizarlos y lograr la imagen que nos presentaron hoy.

Lee más sobre agujeros negros en este enlace.

La imagen es un hecho histórico para la ciencia, porque se creía imposible, prueba realmente que los agujeros negros existen y permite estudiar y conocer más de nuestro gran hogar, el Universo. Este logro se obtuvo gracias al trabajo de varios años, hecho por más de 200 científicos, que, uniendo los ocho radiotelescopios, formaron uno del tamaño de la Tierra con una sensibilidad y resolución únicas.

Esa colaboración también es importante porque indica que, como reza el dicho, “la unión hace la fuerza” y que, en colaboración, podemos lograr cosas increíbles e importantes. De hecho, los científicos a cargo del EHT, que se creó precisamente para observar y tomar imágenes de agujeros negros, esperan obtener y mostrarnos una foto del Sagitario A* (Sgr A*).

Imágenes: Event Horizont Telescop.

También sabemos que el campo gravitatorio de los agujeros negros es tan fuerte que nada puede escapar de ella, ni siquiera la luz. Sin embargo, Stephen Hawking sostenía que también emiten radiación. Como estos, hay un montón de estudios y teorías alrededor de los agujeros, unos más reales que otros. La ciencia ficción, por ejemplo, supone que al atravesar un agujero negro nos encontraremos con universos paralelos, aunque la ciencia asegura que pueden ser una especie de atajo en el espacio-tiempo.

Cualquiera que sea el caso, hasta ahora solo hemos conocido imágenes lejanas o ilustraciones de los agujeros negros. Sin embargo, el Observatorio Europeo Austral (ESO), la más importante organización astronómica de Europa, indicó que desde este viernes está trabajando para acercarse al horizonte de eventos (o sucesos) de un agujero negro para tomar una imagen que mostraría el momento justo en el que se traga la luz de un halo de gas que se arremolina justo después de ese horizonte de eventos, como explica Science News.

Sonríe, agujerito

La imagen se tomaría gracias al Event Horizont Telescope (EHT), que se compone de ocho observatorios alrededor del mundo, conectados a una red masiva, que se encargan de monitorear constantemente dos agujeros negros en la Vía Láctea: uno supermasivo ubicado en la galaxia M87, a 53,5 millones de años luz de la Tierra, y el el Sagitario A*, un agujero supermasivo, un poco más pequeño que el otro, que se encuentra en el centro de la galaxia, como añade ese mismo medio, en otra nota.

Lee más sobre agujeros negros en este enlace.

La fotografía (que sería precisamente del Sagitario A*) o, al menos, los resultados obtenidos al tomarla y durante toda la observación hecha con el EHT, serían presentados el próximo 10 de abril en seis conferencias simultáneas alrededor del mundo, como indica la página web del EHT. Esa imagen es importante para la ciencia porque sería la primera que veremos del horizonte de eventos, lo que probaría, además, su existencia, como señala ABC.

De esta forma los científicos podrán estudiar más a profundidad la relatividad y la gravedad, y su funcionamiento en la ciencia cuántica, o sea, en ese mundo de las cosas más pequeñas que componen el Universo. Sí, el Reino Cuánto, pero de verdad, no de Marvel, ‘Ant-Man’ y ‘Avengers’.

Imágenes: scyther5 (vía iStock)

Un grupo de astrónomos descubrió un exoplaneta que orbita alrededor de dos estrellas (soles). Lo más notable de este descubrimiento es que este es el planeta más grande en un sistema con dos soles que se haya descubierto hasta el momento, de acuerdo al reporte de TechCrunch.

Muchos hemos visto un planeta orbitando dos soles en Star Wars: Tatooine, el planeta donde nació Luke Skywalker, tiene dos soles. Es por eso que los planetas que orbitan dos estrelles usualmente se les llama ‘planetas Tatooine’, o sistemas circumbinarios. 

El planeta se conoce ahora como Kepler-1647b, y está ubicado en la ‘zona habitable’ de su sistema solar, es decir, que puede existir agua líquida en su superficie. Sin embargo, Kepler-1647b es casi tan grande como Júpiter, lo cual significa que es un planeta de gas y probablemente no puede albergar vida como la conocemos. Así lo anunciaron los científicos hace dos días en una rueda de prensa en San Diego, Estados Unidos, según informó la Nasa. 

El recién conocido planeta está ubicado a unos 3.700 años luz de distancia de la Tierra, lo cual hace imposible que lo alcancemos a ver con nuestros ojos. Además, como le toma 3.700 años a la luz del planeta llegar a la Tierra, los astrónomos que lo estudian lo ven como existió hace 3.700 años. Impresionante.

El Kepler-1647b fue descubierto gracias al Telescopio Kepler, que desde 2009 ha detectado más de 2.000 exoplanetas. Los astrónomos que descubrieron el planeta usaron la misma técnica que usa el Kepler. La idea es que fijarse en las estrellas de un sistema solar y notar cambios en las sombras que se reproducen en ella y así identificar los planetas que la orbitan.

Usualmente los planetas más grandes son más fáciles de identificar porque producen más en su sol que los planetas más pequeños.

Pero el período de orbitación de Kepler-1647b es tan largo, que pasa por su planeta menos veces que otros exoplanetas. Así que fue más difícil de descubrir de lo que se esperaría para un planeta de su tamaño. Un año en el Kepler-1647b duraría unos 1.107 días, lo cual lo convierte en uno de los exoplanetas con períodos de transición más largos que conocemos hasta el momento.

Desde que se lanzó el telescopio Kepler hace siete años, los astrónomos han confirmado miles de exoplanetas. Hace menos de un mes se confirmaron de un solo tajo 1.284 exoplanetas en la Vía Láctea, dentro de los que están planetas muy similares a la Tierra en tamaño. Antes de que se lanzara el Kepler no se sabía si los exoplanetas eran raros o comunes en la galaxia, pero Kepler probó que existen muchos de estos planetas y aún más que aún no hemos descubierto.

Imagen: Nasa.

Los escarabajos peloteros son esos bellos insectos que caminan con bolas de estiércol que sirven de refugio y luego de alimento a sus crías. Desde hace tiempo una subespecie de estos insectos (el Scarabaeus Satyrus) ha fascinado a los investigadores, pues los sorprendía la manera en la que –incluso en medio de las noche más oscuras– eran capaces de caminar en línea recta. Después de algunas pruebas se descubrió la fascinante razón: se guían viendo las estrellas de la vía láctea.

El macho de los escarabajos peloteros tiene la misión de amoldar el estiércol de diferentes animales en bolas, que en algunas situaciones son más grandes que ellos. Luego, con el objetivo de cuidar a sus crías, los alejan en línea recta (para escapar lo más rápido y efectivamente posible) de todo el caos de la selva para salvarlos. Además tienen que hacerlo rápido (no pueden quedarse esperando a que amanezca), porque existe la posibilidad de que otro de su misma especie se lo robe.

Las primeras explicaciones que se ofrecieron a cómo logran estos insectos caminar en línea se basaban en que sus ojos tienen unos fotorreceptores en sus ojos, con los que son capaces de ver un patrón simétrico de luz polarizada alrededor del sol. La especie humana no puede ver este patrón.

El problema con esta teoría es que no explica cómo los insectos pueden caminar de noche en línea recta. El patrón de luz si podría ser producida por la Luna (aunque mucho más débil), pero los insectos logran su objetivo incluso en noches sin luz del satélite.

Entonces los investigadores se fueron a Suráfrica a realizar diferentes pruebas con los escarabajos. En primer lugar identificaron que los peloteros caminaban en línea recta incluso en noches sin estrellas y luz de la luna. Luego, les pusieron unos gorritos de cartón en la cabeza, con el objetivo de identificar si utilizaban o no sus ojos para guiarse. El resultado fue que los insectos no lograban caminar en linea recta y terminaban dando vueltas.

Entonces, surgió la teoría de que utilizaban la luz de las estrellas de la Vía Láctea. Para demostrarla, se dirigieron al Planetario de Johannesburgo, y encontraron que los insectos podían moverse en línea recta con plena luz del sol y solo el reflejo de las estrellas. Para comprobarlo, volvieron a ponerles los sombreritos de cartón y los escarabajos volvieron a caminar en círculos.  

Aunque todavía falta realizar más pruebas para terminar de demostrar la teoría, Sean D. Whipple (líder del proyecto de investigación y especialista en el escarabajo pelotero) le aseguró a National Geographic que estos son grandes avances. 

Los descubrimientos científicos cada vez sugieren más que no estaríamos solos en el universo. Ahora la sospecha se profundiza, ya que según el Observatorio Austral Europeo (ESO) existen miles de millones de planetas habitables.

El espectrógrafo HARPS, más conocido como ‘el cazador de planetas’, encontró que estos existen en nuestra galaxia -la Vía Láctea- y un centenar de ellos se encuentran en las inmediaciones del Sol. Tal parece que son comunes en torno a las estrellas enanas rojas, las cuales conforman el 80% de las que están en la Vía Láctea. “Dado que las enanas rojas son tan comunes,  — hay unos 160 mil millones en la Vía Láctea — esto nos lleva a la conclusión de que hay decenas de miles de millones de planetas de este tipo sólo en nuestra galaxias” explicó Xavier Bonfils, del Observatorio de Ciencias del Universo de Grenoble, responsable del equipo.

Estos planetas habitables han sido denominados ‘super Tierras’, tienen una de entre una y diez veces la masa de la Tierra y cuentan con una superficie rocosa. Pero entre los miles de millones de planetas descubiertos, encontraron que hay nueve ‘super Tierras’ y dos de están en zonas de habitabilidad -donde podría haber agua líquida- y estarían ubicadas a una distancia de treinta años luz.

“Nuestras nuevas observaciones con HARPS significan que más o menos 40% de todas las enanas rojas tienen una ‘super Tierra’ en su zona habitable, allí donde el agua líquida puede existir en la superficie del planeta”, dijo Bonfils. Además, el cazador de planetas-que se encuentra en Chile- descubrió que la ‘hermana’ más próxima que tiene la Tierra está ubicada en la zona  “Gliese 667Cc” y cuenta con una masa cuatro veces mayor que la de nuestro planeta.

Pese a que es un gran descubrimiento, Bonflis dijo que las “enanas rojas son conocidas por estar sujetas a erupciones estelares que puede sumergir el planeta bajo una ola de rayos X o de radiaciones ultravioletas, haciendo la vida menos probable en esta zona“, Por esto, aunque hay probabilidades de habitabilidad estos planetas están a la deriva del comportamiento de las enanas rojas que los rodean.