Los investigadores desde hace mucho tiempo sabían que el polo sur de Urano tiene una característica de remolino. Las imágenes de la parte superior de las nubes de metano de la sonda espacial, Voyager 2 de la NASA mostraron vientos en el centro polar girando más rápido que en el resto del polo.

Las mediciones infrarrojas de la sonda que también ha sido llamada ‘los ojos del sistema solar’, no observaron cambios de temperatura, pero los nuevos hallazgos, publicados en Geophysical Research Letters, sí lo hacen.

De acuerdo con la agencia espacial, con las enormes antenas de radio del Very Large Array en Nuevo México, miraron debajo de las nubes del gigante de hielo y determinaron que el aire que circula en el polo norte parece ser más cálido y seco, el sello distintivo de un ciclón fuerte.

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“Estas observaciones nos dicen mucho más sobre la historia de Urano. Es un mundo mucho más dinámico de lo que piensas”, dijo el autor principal Alex Akins del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. “No es solo una simple bola azul de gas. Están sucediendo muchas cosas debajo del capó”.

Estas obsevaciones son gracias a la posición del planeta en órbita. Es un largo recorrido alrededor del sistema solar para este planeta exterior, toma 84 años completar una vuelta completa, y durante las últimas décadas los polos no apuntaban hacia la Tierra. Desde aproximadamente 2015, los científicos han tenido una mejor vista y han podido mirar más profundamente en la atmósfera polar.

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El ciclón de Urano, de forma compacta con aire cálido y seco en su núcleo, es muy parecido a los detectados por Cassini de la NASA en Saturno. Con los nuevos hallazgos, ahora se han identificado ciclones (que giran en la misma dirección que gira su planeta) o anticiclones (que giran en la dirección opuesta) en los polos de todos los planetas de nuestro sistema solar, excepto Mercurio, que no tiene atmósfera sustancial.

Pero a diferencia de los huracanes en la Tierra, los ciclones en Urano y Saturno no se forman sobre el agua (ninguno de los dos planetas tiene agua líquida) y no van a la deriva; están encerrados en los polos. Los investigadores observarán de cerca cómo evoluciona este ciclón de Urano recién descubierto en los próximos años.

Imagen: Captura de pantalla

Los datos de Webb demuestran la sensibilidad sin precedentes del observatorio para los anillos de polvo más tenues, que solo han sido fotografiados por otras dos instalaciones: la nave espacial Voyager 2 cuando sobrevoló el planeta en 1986 y el Observatorio Keck con óptica adaptativa avanzada.

La NASA explica que el séptimo planeta desde el Sol, Urano es único, ya que gira de lado, en un ángulo de aproximadamente 90 grados desde el plano de su órbita. Esto provoca temporadas extremas ya que los polos del planeta experimentan muchos años de luz solar constante seguidos de un número igual de años de completa oscuridad.

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Urano tarda 84 años en orbitar alrededor del Sol. Actualmente, es primavera tardía para el polo norte, que es visible aquí; El verano del norte de Urano será en 2028. Por el contrario, cuando la Voyager 2 visitó Urano, era verano en el polo sur. El polo sur está ahora en el ‘lado oscuro’ del planeta, fuera de la vista y frente a la oscuridad del espacio.

Este planeta se caracteriza por ser un gigante de hielo debido a la composición química de su interior. Se cree que la mayor parte de su masa es un fluido caliente y denso de materiales “helados” (agua, metano y amoníaco) sobre un pequeño núcleo rocoso.

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“Urano tiene 13 anillos conocidos y 11 de ellos son visibles en esta imagen de Webb. Algunos de estos anillos son tan brillantes con Webb que cuando están juntos, parecen fusionarse en un anillo más grande. Nueve están clasificados como los anillos principales del planeta, y dos son los anillos polvorientos más débiles (como el anillo zeta difuso más cercano al planeta) que no fueron descubiertos hasta el sobrevuelo de la Voyager 2 en 1986”, explica la agencia espacial.

Los científicos esperan que las futuras imágenes de Webb de Urano revelará los dos débiles anillos exteriores que fueron descubiertos con el Hubble durante el cruce del plano de los anillos en 2007.

Webb también capturó muchas de las 27 lunas conocidas de Urano (la mayoría de las cuales son demasiado pequeñas y débiles para ser vistas aquí); las seis más brillantes se identifican en la imagen panorámica. Esta fue solo una breve imagen de exposición de 12 minutos de Urano con solo dos filtros. Es solo la punta del iceberg de lo que Webb puede hacer al observar este misterioso planeta.

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Cabe recordar que el telescopio espacial James Webb es el principal observatorio de ciencia espacial del mundo. Webb resolverá misterios en nuestro sistema solar, mirará más allá de mundos distantes alrededor de otras estrellas y explorará las misteriosas estructuras y orígenes de nuestro universo y nuestro lugar en él.

Imagen: NASA

La alineación se podrá apreciar después de la puesta del sol donde aparecerán, de acuerdo con el portal Star Walk, objetos brillantes: Júpiter (magnitud −2,1) y Mercurio (magnitud −1,3), estos estarán ubicados en la constelación de Piscis, separados por aproximadamente un grado.

Así mismo, más arriba en el cielo, Venus brillará con una magnitud de 4,0 en la constelación de Aries. “Si utiliza unos binoculares potentes, verás a Urano cerca, brillando con una magnitud de 5,8 a una distancia de aproximadamente 2 grados respecto de Venus. Por otro lado , Marte (magnitud 0,9) se unirá a la alineación más arriba en el cielo, cerca del primer cuarto de Luna en la constelación de Géminis”, explica el portal especializado en astronomía.

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Cabe recordar que la alineación o desfile planetario es un término astronómico que se usa para describir el evento en el que varios planetas se reúnen en un lado del Sol al mismo tiempo y se que se puede observar desde la Tierra.

Star Walk, explica que el 28 de marzo es el mejor día para la observación, sin embargo, la alineación será visible varios días antes y después de esa fecha.

¿Cómo lograr ver el desfile planetario?

Pese a que el evento se podrá observar sin necesidad de aparatos especializados existe una herramienta que te ayudará a identificar los planetas alineados. Se trata  Sky Tonight, una aplicación astronómica que te permite  explorar el cielo. Está disponible Google Play, App Store y App Gallery.

Paso 1: Abra Sky Tonight y apunte su dispositivo hacia el cielo o toque el botón azul grande. La aplicación mostrará una representación en vivo del cielo sobre usted y hará un seguimiento de sus movimientos.

Paso 2: Dirija su dispositivo hacia la parte del cielo donde se encuentra el objeto que desea identificar. Puede reducir la magnitud para que solo queden objetos a simple vista en la pantalla. Para hacer esto, toque el panel inferior y arrastre el control deslizante superior hacia el ícono del ojo.

Paso 3: Toque el objeto para ver su nombre en la pantalla, luego puede tocar el nombre para obtener más información al respecto.

¿Y si no cuento con la app?

Si no cuentas con esta herramienta y quieres aumentar las probabilidades de tener una buena vista te recomendamos, por ejemplo, alejarte de la contaminación lumínica y encontrar un lugar con cielos oscuros antes del atardecer.

También ten presente consultar el pronóstico del tiempo, ya que si es una noche con nubosidad será difícil que puedas observar la alineación planetaria.

Es muy importante buscar un lugar con vista despejada hacia el horizonte oeste, es decir sin montañas ni edificios. Para ver Júpiter y Mercurio debes fijar tu mirada hacia abajo en el horizonte.

Imagen: Star Walk