En realidad, el micro:bit es un pequeño circuito de 50 mm por 40 mm, que tiene dos botones y una serie de 25 luces LED que se pueden programar. Además, cuenta con sensores básicos y un puerto micro USB. Se puede programar por medio de una interfaz web, y se puede cargar el código en el sitio web o en un computador. Es un proyecto parecido al de Raspberry Pi, aunque el computador de BBC está más dirigido a enseñar a programar que a los ‘makers’ más profesionales, como lo está el Pi. Las baterías son de tamaño AAA.

Lo más interesante de todo es que micro:bit se puede conectar a otros dispositivos por medio de Bluetooth y de ‘caimanes’, pues tiene cuatro anillos para eso. De esa manera, se puede utilizar para programar o usar todo tipo de dispositivos, desde teléfonos celulares hasta todo tipo de electrónicos caseros. Los chicos pueden compartir sus creaciones en un sitio que la BBC habilitó para eso.

El dispositivo fue desarrollado en conjunto por universidades, fundaciones dedicadas a la educación y grandes nombres tecnológicos, como Qualcomm, Microsoft o NXP.

Aunque parezca extraño que la BBC, una empresa de contenidos, se dedique a cosas como estas, no es la primera vez que lo hace. De hecho, micro:bit forma parte de un proyecto de la BBC llamado Make It Digital, que busca “que una nueva generación se ponga creativa con el código, la programación y la tecnología digital“. Y ya en la década de los ochenta, la BBC había distribuido un computador llamado Micro, también dirigido a los niños de la época.

El problema es que, por ahora, el micro:bit solo se puede comprar en el Reino Unido. Viene en varios paquetes: el básico de £13  solo tiene el computador, y uno de £15 (cerca de 22 dólares) que incluye baterías, cable USB y cuatro ideas de proyectos –que te recomendamos comprar, en caso de puedas–, y un paquete de 10 computadores, que vale £140 (unos 200 dólares).

Imagen: BBC.

Kliepter publicó hace una semana un PDF detallado en el que explica con exceso de detalle como fue el desarrollo de este nuevo supercomputador. En términos sencillos, el investigador simplemente esta buscando desarrollar un equipo con el que pueda realizar sus investigaciones y no depender de los equipos universitarios, a los que tiene acceso limitado.

“Apenas conseguimos suficientes computadores Raspberri Pi, queríamos ver si era posible conectarlos entre ellos para hacer un supercomputadores”, dijo Sim Cox, líder del experimento. Logró crear no solo un supercomputador gran rendimiento, sino uno muy pequeño. “Instalamos y construimos todo el software necesario en los Pi, empezando por una imagen Debian Wheezy [una versión de Linux] estándar. Hemos publicado una guía con para que cualquiera que quiera, puede hacer este procedimiento“.

Para lograrlo adaptó el puerto microUSB para convertirlo en una fuente de energía. Agrupó los computadores en 4 grupos de 8 y los puso en una carcasa, uno encima de otro, con suficiente espacio para una adecuada circulación del aire y sean fáciles de acceder. Keipter dice en el texto que el resultado final cumple perfectamente las necesidades para correr las simulaciones que él hace en sus estudios, además de que pudo personalizar al software.

El computador desarrollado hace un año fue construido sobre una base de legos, que permitía fácil acceso a los 64 Raspberry que los conforman. Aquí lo pueden ver:  

Uno de los fundadores, Eben Upton, fue entrevistado por CNN hace poco y habló sobre el éxito que ha tenido su invento, las causas por las que decidió sacarlo y lo que esperan lograr próximamente. El inventor y profesor de la Universidad de Cambridge, en el Reino Unido, aseguró que la intención inicial del proyecto era lograr interesar más a jóvenes entre 17 y 18 años en el mundo de la computación, pues habían encontrado que el número de aspirantes a estudiar una carrera en computación era cada vez menor. Quizá, especulaba Upton, Raspberry Pi ayudaría a incentivar nuevos estudiantes.

El tamaño puede ser un atractivo muy interesante, pero lo que realmente es importante de este computador es su precio. Al hablar sobre esto, el profesor aseguró que ofrecer este equipo a un precio muy accesible para los estudiantes incentiva a que se realicen todo tipo de pruebas y experimentos sobre él. Son del mismo precio de un libro de texto. “Con mil dólares puedes equipar todo salón con estos equipos”, aseguró.

Además de eso, Raspberry Pi ha sido muy recibido por las empresas, pues muchas veces estas no necesitan los computadores con las mejores especificaciones para realizar tareas muy sencillas. Este computador representa un gran ahorro para los negocios que compran al por mayor computadores para sus empleados.

Ni Upton ni nadie del equipo de desarrollo esperaron que tuviera el éxito que está teniendo. Pero aspiran a poder seguir mejorando más las especificaciones de este, sin variar tanto su precio y su tamaño. En este video lo pueden ver funcionando:

Un computador a 25 dólares (menos de 50.000 pesos colombianos) parece un logro imposible –basta recordar que el promocionado portátil de 100 dólares, de OLPC, no ha logrado cumplir su precio meta–, pero además impacta que fue creado pensando en ayudar a los niños a aprender de computadores y a programar software. Se trata del Raspberry Pi, un pequeño computador que estará listo para salir al mercado masivo en enero del próximo año.

El Raspberry Pi, que tiene el tamaño de una tarjeta de crédito y pesa 45 gramos, tiene un procesador de 700 MHz, 128 MB de memoria, puertos USB, RCA y HDMI más una ranura para tarjetas SD, y funciona con el sistema GNU/Linux (inicialmente, las distribuciones Debian, Fedora y ArchLinux), y para funcionar debe conectarse a un televisor o monitor y un teclado.

Sus creadores –la Fundación Raspberri Pi– han hecho pruebas del prototipo desde comienzos de 2011, y esperan tenerlo listo para la producción y distribución global en las próximas semanas.

La idea es de David Braben, un jugador de vieja data, quien comenzó su carrera en BBC Micro y Eben Upton y actualmente trabaja en la Universidad de Cambrigde, en el Reino Unido. En el sitio web del proyecto, Braben señala que “nuestra función principal es caritativa: estamos tratando de construir el computador más barato posible que ofrezca un nivel básico de funcionalidad, y esto significa que se hayan tomado decisiones difíciles que limiten su hardware e interfaces”. 

El Raspberry Pi estará disponible en dos versiones, la de 25 dólares y otra de 35 dólares (algo menos de 70.000 pesos) que tendrá el doble de memoria (256 MB) y puerto de red Ethernet. La alimentación eléctrica puede ser con 4 baterías AA de 6 voltios o a través del puerto micro USB, y se está buscando la manera de alimentación eléctrica a través de Ethernet.

Eben Upton, director ejecutivo de la fundación, le dijo a Business Insider que no hay fines de lucro en el proyecto y que todo su desarrollo será de código abierto, por lo que “si una compañía quiere fabricarlo y hacer negocio con él, puede hacerlo, y de hecho esperamos que a mediados de 2012 haya empresas desarrollándolo”.

Al surgir la idea con un fin educativo, se busca que la producción sea patrocinada, y por eso el primer lote se subastará para recaudar más fondos. Sin embargo, se proyecta vender el computador globalmente, tanto para escuelas y gobiernos, en grandes cantidades, como para clientes personales. Raspberri Pi tiene capacidad para fabricar solo 100.000 unidades cada año.

Una de las pruebas de su funcionamiento se hizo con el videojuego Quake 3, en especial para ver que los gráficos a 20 cuadros por segundo en una resolución de 1.920 por 1.080 píxeles funcionan perfectamente. Este es el video del Raspberri Pi en funcionamiento:

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