Este tipo de ensayo no busca despegar. Su objetivo es más estratégico: comprobar que el cohete puede cargarse con propelentes criogénicos, mantenerse estable, vaciarse de forma segura y responder correctamente ante fallas. En otras palabras, es la última gran barrera técnica antes de autorizar un vuelo tripulado alrededor de la Luna.

¿Qué se probó en el ensayo de combustible de Artemis II?

Durante casi dos días, los ingenieros cargaron hidrógeno líquido y oxígeno líquido en los tanques del SLS, tanto en la etapa central como en la etapa de propulsión criogénica provisional. El proceso permitió evaluar cómo reaccionan los sistemas ante temperaturas extremas y presiones reales, además de entrenar a los equipos de tierra en tiempos y procedimientos exactos.

La prueba no estuvo exenta de dificultades. Una fuga de hidrógeno líquido en una de las interfaces obligó a detener el flujo, recalentar la conexión y reajustar los sellos antes de continuar. Más adelante, durante la cuenta regresiva terminal, el sistema automático detuvo el proceso al detectar un aumento en la tasa de fuga, tal como estaba diseñado para hacerlo.

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También se identificaron retrasos en el cierre de la nave Orión, una válvula que requirió reapriete y problemas intermitentes en los canales de comunicación de audio entre los equipos de tierra. Ninguno de estos puntos impidió completar la prueba, pero todos quedaron registrados para correcciones antes del lanzamiento.

¿Por qué esta prueba define el camino hacia el lanzamiento?

La importancia del ensayo general húmedo radica en que permite detectar fallas cuando aún hay margen para corregirlas. En una misión tripulada como Artemis II, donde cuatro astronautas viajarán alrededor de la Luna, la tolerancia al error es mínima.

El hecho de haber llenado y vaciado con éxito todos los tanques confirma que la arquitectura del SLS funciona bajo condiciones reales. Al mismo tiempo, los problemas detectados ofrecen datos valiosos para ajustar procedimientos, mejorar sellos, reforzar comunicaciones y evaluar el impacto del clima frío en equipos sensibles.

Con los resultados iniciales sobre la mesa, la NASA ahora considera marzo como la fecha más temprana posible para una nueva ventana de lanzamiento. Ese margen permitirá revisar a fondo los datos, repetir pruebas si es necesario y establecer una fecha definitiva solo cuando cada riesgo esté mitigado.

Mientras tanto, la tripulación de Artemis II saldrá de la cuarentena y volverá a ingresar semanas antes del próximo intento. La prioridad, insiste la agencia, sigue siendo la misma: garantizar que la misión no solo despegue, sino que regrese de forma segura, marcando el siguiente gran paso del programa lunar rumbo a futuras misiones a la superficie de la Luna.

Artemis II es una misión de 10 días que forma parte de la campaña Artemis, el programa con el que la NASA busca establecer una presencia humana sostenible en la Luna y preparar el camino para futuras misiones a Marte. Aunque el lanzamiento y el viaje alrededor del satélite natural concentran la atención mediática, el regreso seguro de la tripulación es una de las fases más críticas del vuelo. Esa responsabilidad recaerá sobre el equipo que lidera Villarreal.

Como directora de Aterrizaje y Recuperación, Lili Villarreal está a cargo de coordinar todas las operaciones necesarias para recuperar a los astronautas y la nave Orion tras su amerizaje en el océano Pacífico. Su trabajo comienza mucho antes del despegue y se extiende hasta que la tripulación y la cápsula regresan de forma segura a tierra firme. Esto incluye entrenamientos conjuntos con la Marina de Estados Unidos, simulacros en mar abierto y la validación de protocolos que solo se usan en misiones tripuladas.

La importancia de este rol radica en que el amerizaje es el último punto crítico de la misión. Cualquier error en esta fase puede comprometer la seguridad de los astronautas, la integridad de la nave y la información científica recolectada durante el viaje. Por eso, la NASA asigna este cargo a ingenieros con amplia experiencia en operaciones complejas y trabajo bajo presión.

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Villarreal nació en Cartagena, Colombia, y se mudó a Miami cuando tenía 10 años con el objetivo claro de algún día trabajar en la industria aeroespacial. En 2007 ingresó oficialmente a la NASA y desde entonces ha participado en misiones estratégicas, incluyendo su rol como subdirectora de flujo de la misión Artemis I, donde fue responsable de la integración y pruebas del cohete SLS y la nave Orion en el Centro Espacial Kennedy.

A lo largo de su carrera también ha trabajado en el Programa de la Estación Espacial Internacional, lo que le ha permitido adquirir experiencia directa en misiones humanas en el espacio. Para Villarreal, Artemis representa un momento histórico comparable al programa Apolo, pero con una visión más amplia: sentar las bases para que la humanidad pueda vivir y trabajar en otros mundos.

Que una colombiana esté al frente de una fase tan decisiva de Artemis II no solo es un reconocimiento a su trayectoria profesional, sino también un símbolo del papel creciente de talento latinoamericano en la exploración espacial. Su liderazgo confirma que la carrera hacia la Luna y Marte también se construye con historias que comienzan en países como Colombia.

La colombiana tenía 7 años cuando conoció el Complejo de Visitantes del Centro Espacial Kennedy en Florida. Desde entonces Villarreal ha estado sumergida en la exploración espacial.

“No sabía qué era el espacio hasta que llegué al centro de visitantes, y pudimos ver todos los cohetes en exhibición, pudimos ver un traje espacial que fue a la Luna y no podía creer que nosotros, la humanidad, había logrado eso. Y dije, ‘eso es todo, eso es lo que quiero hacer’”, dijo Villarreal.

Lili, como la conocen y la llaman en la NASA se trasladó a Miami, Florida cuando ella tenía 10 años. Al descubrir que quería ser parte de la agencia, Villarreal obtuvo una licenciatura en ciencias y una maestría en ingeniería aeroespacial del Instituto de Tecnología de Georgia.

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Inicialmente se vinculó laboralmente para Boeing en Seattle, trabajando en aviones comerciales antes de mudarse al sur para trabajar para la NASA como contratista de Boeing. Cuando se trasladó a Melbourne, Florida, con su esposo y su hijo se unió a la agencia en 2007.

Cabe destacar que la cartagenera antes de ser nombrada directora ha estado involucrada con Artemis y fungía como subdirectora de flujo de la misión Artemis I. Allí se encargaba de
de la integración, el apilamiento y las pruebas del cohete Space Launch System y Orion dentro del edificio de ensamblaje de vehículos de Kennedy antes de que los ingenieros los lleven a la plataforma de lanzamiento.

“Cuando me pidieron que hiciera el trabajo de director de aterrizaje y recuperación, lo pensé mucho. Tenía muchas ganas porque es un trabajo emocionante y gratificante, pero también conlleva una gran responsabilidad. Como director de recuperación, no solo eres responsable de la seguridad de la tripulación, también eres responsable de la seguridad de todos los que ayudan a recuperar a la tripulación”, dijo Villarreal.

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También recuerda que aunque no contaba con mucho apoyo, cuando llegó al Centro Espacial Kennedy tuvo la oportunidad de conocer a personas que trabajan en importantes misiones como Artemisa, que buscan establecer una presencia sostenible en la Luna para prepararse para las misiones a Marte.

¿Cómo será la recuperación de los astronautas?

La recuperación de la cápsula espacial Orión de la misión Artemis I, que cayó en el Océano Pacífico en diciembre,  fue hecha por los equipos de Exploration Ground Systems y el Departamento de Defensa, sin embargo en esta no había astronautas a bordo, no obstante, para el segundo proceso de Artemis II, la misión será tripulada y por ende necesita de todos los cuidados  y el protocolo para que aterricen sanos y salvos.

Por eso, para este segundo lanzamiento de Artemiss II” los equipos ensayarán todos los pasos y procedimientos para asegurarse de que estén listos para los vuelos tripulados. Esto implica realizar varias pruebas de recuperación en curso en las que los equipos de la NASA y la Marina de los EE. UU. Practicarán la recuperación de astronautas de una versión representativa de Orion en el mar y los traerán, junto con Orion, de regreso a la nave. Los equipos también realizarán pruebas en Kennedy”, explica la agencia espacial.

“Ese es mi trabajo: entrenar a las diferentes fuerzas para poder recuperar a la tripulación”, dijo Villarreal. “Tenemos que recuperar a la tripulación en mar abierto dentro de las dos horas posteriores al amerizaje antes de llevar la cápsula al interior de la cubierta del pozo”.