Este tipo de ensayo no busca despegar. Su objetivo es más estratégico: comprobar que el cohete puede cargarse con propelentes criogénicos, mantenerse estable, vaciarse de forma segura y responder correctamente ante fallas. En otras palabras, es la última gran barrera técnica antes de autorizar un vuelo tripulado alrededor de la Luna.

¿Qué se probó en el ensayo de combustible de Artemis II?

Durante casi dos días, los ingenieros cargaron hidrógeno líquido y oxígeno líquido en los tanques del SLS, tanto en la etapa central como en la etapa de propulsión criogénica provisional. El proceso permitió evaluar cómo reaccionan los sistemas ante temperaturas extremas y presiones reales, además de entrenar a los equipos de tierra en tiempos y procedimientos exactos.

La prueba no estuvo exenta de dificultades. Una fuga de hidrógeno líquido en una de las interfaces obligó a detener el flujo, recalentar la conexión y reajustar los sellos antes de continuar. Más adelante, durante la cuenta regresiva terminal, el sistema automático detuvo el proceso al detectar un aumento en la tasa de fuga, tal como estaba diseñado para hacerlo.

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También se identificaron retrasos en el cierre de la nave Orión, una válvula que requirió reapriete y problemas intermitentes en los canales de comunicación de audio entre los equipos de tierra. Ninguno de estos puntos impidió completar la prueba, pero todos quedaron registrados para correcciones antes del lanzamiento.

¿Por qué esta prueba define el camino hacia el lanzamiento?

La importancia del ensayo general húmedo radica en que permite detectar fallas cuando aún hay margen para corregirlas. En una misión tripulada como Artemis II, donde cuatro astronautas viajarán alrededor de la Luna, la tolerancia al error es mínima.

El hecho de haber llenado y vaciado con éxito todos los tanques confirma que la arquitectura del SLS funciona bajo condiciones reales. Al mismo tiempo, los problemas detectados ofrecen datos valiosos para ajustar procedimientos, mejorar sellos, reforzar comunicaciones y evaluar el impacto del clima frío en equipos sensibles.

Con los resultados iniciales sobre la mesa, la NASA ahora considera marzo como la fecha más temprana posible para una nueva ventana de lanzamiento. Ese margen permitirá revisar a fondo los datos, repetir pruebas si es necesario y establecer una fecha definitiva solo cuando cada riesgo esté mitigado.

Mientras tanto, la tripulación de Artemis II saldrá de la cuarentena y volverá a ingresar semanas antes del próximo intento. La prioridad, insiste la agencia, sigue siendo la misma: garantizar que la misión no solo despegue, sino que regrese de forma segura, marcando el siguiente gran paso del programa lunar rumbo a futuras misiones a la superficie de la Luna.

Hay que admitirlo, Marte está de moda. Ya sea por la película protagonizada por Matt Damon o por el sorprendente hallazgo de que el planeta rojo tiene agua líquida fluyendo en su superficie, el cuarto planeta del sistema solar se las ha arreglado para captar la atención de casi todos los terrícolas. Pero, ¿qué tan lejos estamos del día en que nuestros astronautas pongan los pies en ese hostil planeta?

Han habido varias, algunas muy dudosas, iniciativas que buscan llevar toda la gracia y entusiasmo científico de nuestra especie a Marte. Una de ellas es Mars One, una misión tripulada que se financiará con ingresos privados producto de un reality show. Suena descabellado y varios científicos han declarado públicamente que consideran al programa como una estafa poco seria e irreal. Por otra parte, la NASA tiene un plan mucho más realista y elaborado que puede llevar a sus astronautas a la próxima frontera científica.

¿Qué nos detiene?

De lo que necesitamos los humanos para sobrevivir, ahí fuera, hay muy poco. Parte de los experimentos que se realizan en la estación espacial internacional buscan establecer los efectos que tiene la exposición de los humanos a la microgravedad durante periodos prolongados. Se sabe que puede haber una drástica disminución en la densidad de los huesos y que la presión sanguínea puede fluctuar bastante en estas condiciones.

Aunque se están estudiando diferentes tipos de materiales que puedan contener los niveles de radiación, todavía no se tiene una solución definitiva, algo que representa uno de los principales retos para llevar los astronautas a nuevos e inexplorados lugares.

Un plan de tres etapas

Actualmente, existe un plan de tres etapas que puede culminar con éxito en 2030. La primera de esas etapas, llamada ‘Dependiente de la Tierra’, busca estudiar a fondo los efectos en los seres humanos que pasan tiempo considerable orbitando la Tierra. La segunda etapa, llamada ‘Terreno de Pruebas’, viene después de expandir el rango de los vehículos tripulados, con el fin de comprender qué tan independientes pueden ser los humanos cuando tienen un trayecto muy largo. También se planea estudiar los niveles de radiación cuando nos alejamos más de la protección del campo electromagnético de la Tierra.

La tercera etapa es la más importante y es llamada ‘Independiente de la Tierra’. Esta decidirá si los humanos somos capaces o no de embarcarnos en misiones a nuestro planeta vecino. Para validar este objetivo, se planea comenzar las pruebas de viajes tripulados en la nave espacial Orión en fechas cercanas a 2020.

Al igual que en la película ‘The Martian’, la NASA planea enviar de antemano varias toneladas de equipo y provisiones, incluso meses antes de la llegada de una nave tripulada. De esta forma se disminuye la cantidad de carga y se aumenta la seguridad de los astronautas.

Aunque no lo parezca, todo hace parte de un gran plan. Desde las misiones para estudiar el cultivo de ciertas plantas en el espacio y los proyectos que desviarán asteroides de sus trayectorias principales, todas estas investigaciones son claves para determinar la capacidad de los seres humanos para embarcarse en largos viajes interplanetarios.

Una vez allí ¿qué haremos?

Lo principal es tomar muestras del agua líquida que fluye en la superficie del planeta. Aunque no encontremos vida en el agua, puede que estén presentes los elementos necesarios para sostenerla y esto puede ser el inicio de una relación mucho más duradera entre los dos planetas.

Marte puede ser una fuente de recursos y una base transitoria para que podamos explorar y extender nuestras miradas hacia todos los rincones del cosmos, siempre sabiendo un poco más de nuestro entorno.

Aunque la pregunta que inevitablemente aparece es: ¿por qué gastar todos estos recursos en algo como viajar a Marte?

Desde mi punto de vista, parte de lo que nos hace humanos es nuestro deseo de exploración y ganas de entender al universo y los recursos utilizados en estas misiones nunca serán desperdiciados, teniendo en cuenta que la mayoría de aplicaciones tecnológicas para consumidores empezaron como un proyecto espacial o militar.

Imagen: NASA.