Este isótopo es muy valorado porque puede ser usado como combustible en reactores de fusión nuclear, una tecnología que promete producir gran cantidad de energía con muy poca radiación. También tiene aplicaciones en áreas como la computación cuántica. Su precio refleja su rareza: hasta 20 millones de dólares por kilo.

¿Por qué buscarlo fuera del planeta? La Tierra tiene un campo magnético que impide que ciertas partículas del viento solar, como el helio-3, se acumulen. En cambio, la Luna no cuenta con esa protección, lo que ha permitido que este se deposite lentamente en su suelo, conocido como regolita. Las primeras pistas provienen de las muestras traídas por las misiones Apolo, aunque no son concluyentes.

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Para comprobar si hay cantidades viables de helio-3, Interlune lanzará la misión Prospect Moon, que contará con el apoyo del programa CLPS de la NASA. Usarán un módulo de alunizaje equipado con tecnología para medir con precisión la presencia del isótopo. Esta será la primera vez que una empresa privada intente validar su extracción como parte de un plan comercial.

Si se confirma que la Luna tiene suficiente cantidad, podría abrirse un camino hacia una fuente de energía más limpia y sostenible. Sin embargo, aún queda mucho por demostrar: desde la viabilidad técnica de la extracción, hasta el costo real de transportarlo y usarlo en la Tierra. Aun así, el interés es grande, no solo por su valor económico, sino por su potencial estratégico.

Con este proyecto, la minería lunar deja de ser ciencia ficción y se convierte en una posibilidad concreta. Más allá de la especulación, lo que está en juego es el acceso a un recurso que podría marcar una diferencia en cómo generamos y usamos la energía en las próximas décadas.

La idea surgió cuando Shevtsov miraba un video en el que se observaba el gran rol que tuvieron los hongos en la formación de suelo primitivo en la Tierra.  “Apuesto que los hongos pueden digerir los elementos orgánicos del asteroide porque hacen ese tipo de cosas en la Tierra, y tal vez incluso puedan hacer suelo con eso. Así que vamos a alimentar a los asteroides con hongos”, explica Shevtsov.

Con esta investigación, los científicos esperan dar inicio al desarrollo de nuevos planetas de manera que se puedan establecer colonias humanas en la Luna, Marte o cualquier otro asteroide. Para ello, los investigadores están utilizando la seta ostra (pleurotus ostreatus), la cual es conocida por descomponer hidrocarburos complejos.

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La exploración se está llevando por el momento con un regolito de asteroide simulado, es decir una roca suelta que se creó en laboratorio con las características similares al suelo de Marte. Los investigadores esperan que con este hongo se puedan cultivar plantas de todo tipo en un lapso de tres años.

Este sería un paso importante para la minería espacial, ya que la roca que sobra de los asteroides se podría utilizar para crear el suelo cultivable en cualquier planeta. “El enfoque del asteroide es bueno si estás en el espacio libre o en órbita. Si te encuentras en la Luna o en Marte, es una situación completamente diferente. Quieres trabajar con lo que hay”, agrega Shevtsov, según informaron nuestros colegas de DigitalTrends.

Imagen: Pixabay

Cabe resaltar que la empresa Planetary Resources fue fundada por Peter Diamandis y Eric Anderson (ex director de la misión a Marte de la Nasa) y está respaldada por los magnates ya mencionados. Durante la conferencia Anderson dijo que “no sólo vamos a hablar acerca de la minería espacial, vamos a hacerlo“. La primera empresa de minería espacial despegará en 2013.

Como informó Mashable, para lograr su cometido usarán la nave espacial Arkyd, la cual pondrá en marcha unos nuevos telescopios espaciales en un plazo de dos años. Con ellos podrán identificar los asteroides cercanos a la Tierra, especialmente aquellos ricos en agua y metales preciosos como el platino, que cuesta unos 1.500 dólares la onza.

La idea es identificar estos cuales asteroides tiene potencial para empezar el proceso de extraer materiales. Una vez identificados, la compañía tiene diferentes estrategías para explorar los recursos de las piedras espaciales. Todavía no es claro cuales son estas estrategias.

“Vamos a reducir drásticamente el costo de visitar estos asteroides, de cientos de miles de dólares a decenas de miles“, y como si se tratará de un episodio de ‘Los Supersónicos’, también planean que dentro de diez años habrán desarrollado estaciones de almacenamiento, como ‘gasolineras galácticas’, en las que venderán hidrógeno y oxígeno para abastecer a las naves espaciales que por allí circulen.

Entre otras personalidades involucradas con la empresa están Charles Simonyi de Microsoft (astronauta) y Ross Perot Jr, el primer hombre en volar un helicóptero por todo el mundo.