La investigación, publicada en Science Advances, reconstruyó parte de la historia química del sistema solar primitivo para entender de dónde provinieron elementos clave como el fósforo y el nitrógeno, fundamentales para la formación de moléculas biológicas y, eventualmente, de las primeras formas de vida.

Durante años, parte de la comunidad científica defendió la idea de que materiales ricos en estos compuestos viajaron desde las regiones exteriores del sistema solar hacia la Tierra joven, transportados por cuerpos rocosos conocidos como condritas. Sin embargo, el nuevo trabajo propone otro escenario: buena parte de estos ingredientes ya estaban disponibles en el sistema solar interior, la región donde nació nuestro planeta.

Para llegar a esta conclusión, el equipo analizó meteoritos de hierro —restos de algunos de los planetesimales más antiguos— y condritas, objetos formados millones de años después. Los investigadores estudiaron específicamente la proporción entre fósforo y nitrógeno (P/N), utilizando experimentos de laboratorio y modelos geoquímicos para reconstruir cómo se distribuían estos elementos hace más de 4.500 millones de años.

Los resultados mostraron diferencias importantes entre las primeras generaciones de cuerpos planetarios. Mientras los objetos más antiguos presentaban ciertas concentraciones químicas en las regiones externas del sistema solar, las generaciones posteriores parecen haber acumulado mayores proporciones de estos elementos en zonas más cercanas al Sol.

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Este hallazgo modifica parcialmente la forma en que se interpreta el origen de los materiales que hicieron posible la habitabilidad terrestre. Según Debjeet Pathak, autor principal del estudio e investigador de la Universidad Rice, los datos sugieren que la Tierra habría obtenido gran parte de su inventario químico esencial a partir de materiales provenientes del sistema solar interior, sin depender tanto de aportes externos.

El estudio también agrega un actor inesperado a esta historia: Júpiter. Los investigadores creen que mientras el gigante gaseoso crecía, su enorme influencia gravitacional habría alterado el movimiento de materiales ricos en fósforo y nitrógeno, cambiando la distribución química del sistema solar joven.

Más allá de explicar el pasado terrestre, el descubrimiento podría influir en cómo los científicos buscan mundos habitables fuera del sistema solar. Si la distribución de elementos esenciales depende de la presencia —o ausencia— de gigantes gaseosos como Júpiter, eso podría modificar la forma en que se evalúan otros sistemas planetarios y sus posibilidades de albergar vida.

En otras palabras, entender cómo llegó la química correcta a la Tierra podría ayudar a responder una pregunta mucho más grande: cuántos otros mundos tuvieron la misma oportunidad.

Los datos del descubrimiento fueron publicados en Nature Communications, en un artículo que explica que el meteorito, que ahora está en un museo de minerales y gemas, en Maine, tiene altos niveles de sílice, lo que es evidencia de que las rocas ricas en ese químico se formaron en planetesimales durante los primeros 10 millones de años del sistema solar.

¿Qué es un planetesimal?

Para explicarlo de forma sencilla: en una primitiva nebulosa de gas y polvo hay objetos sólidos de gran tamaño que actúan como núcleo y atraen más objetos sólidos de menor tamaño, lo que forma un planetesimal, que muchos años más tarde se convertirá en planeta. La nebulosa de gas y polvo acaba por ser un sistema solar.

Es por eso que la edad del meteorito no es un dato menor: los científicos consideran que el sistema solar se formó hace unos 4.600 millones de años, por el colapso de una nube de gas y humo, como explica un artículo de la Universidad de Nuevo México, por lo que un meteorito cercano a esa edad tiene mucha información que da luces sobre el origen de esta parte del Universo.

“No solo es un tipo de roca extremadamente inusual, sino que nos dice que no todos los asteroides tienen el mismo aspecto. Algunos se parecen a la corteza de la Tierra porque son de color claro y están llenos de SiO2 [sílice]. Estos no solo existen, sino que se desarrollaron durante uno de los primeros eventos volcánicos que tuvieron lugar en el sistema solar”, explicó Carl Agee, profesor y director del Instituto de Meteorito de la Universidad de Nuevo México.

Para descubrir que no se trataba de una roca formada en la Tierra, Poorna Srinivasan, estudiante graduada y autora principal del artículo sobre el NWA 11119, hizo un análisis químico e isotópico del meteorito en el laboratorio del Centro de Isótopos Estables (CSI) de la Universidad de Nuevo México, con el que descubrió que efectivamente era de origen extraterrestre, pero proveniente de algún lugar de nuestro sistema solar.

Imágenes: Universidad de Nuevo México y WikiImages (vía: Pixabay)