En abril de este año la Nasa lanzó su programa NextSTEP, en el que se le pidió a científicos e ingenieros diseñar hábitats espaciales en los que los astronautas podrían vivir en Marte. El martes, la agencia anunció las seis compañías aeroespaciales que fueron seleccionadas para trabajar en sus proyectos de hábitats. 

NextSTEP, en su segunda etapa, evaluó propuestas de compañías privadas para construir prototipos de varios modelos que cumplieran con requisitos específicos para soporte de vida básico en el espacio, tecnología contra el fuego y mitigación de la radiación.

Se seleccionaron seis aliados para esta ronda del programa, incluyendo compañías reconocidas como Boeing, Orbital ATK y Bigelow Aerospace. Algunos de ellos construirán módulos de habitación, y otros se enfocarán en infraestructura de comunicaciones, sistemas de propulsión y otros aspectos indispensables de la supervivencia en el espacio, según informó The Verge.  

La Nasa espera que estos proyectos eventualmente hagan parte de la misión tripulada a Marte en la década del 2030, que es una de las prioridades de la agencia desde hace seis años. Pero antes de que la Nasa construya los hábitats para vivir en Marte, es necesario asegurar los sistemas de cohete y propulsión para llegar al planeta rojo. Pero según un reporte federal, la misión de la Nasa ‘Journey to Mars’ estaría enfrentando graves problemas de presupuesto, lo cual indicaría que los planes para alcanzar al planeta vecino estarían atrasados. 

Los seis aliados elegidos son: Bigelow Aerospace, que desarrollará y probará un prototipo de XBASE, que es un hábitat expandible y plataforma de prueba para hardware espacial. Boeing, que está desarrollando un sistema de hábitat modular que intentará simular el sistema de diseño, desarrollo, ensamblaje en órbita y operativos de seguridad que tiene la Estación Espacial Internacional. También está Lockheed Martin, que intentará construir un módulo multipropósito de logística, como los que se usan para llevar equipos y suministros desde y para la Estación. El prototipo intentará lograr comunicación de datos entre el hábitat y Orión, la nave espacial con la que se espera llegar a Marte.

Se eligió también a Orbital ATK, que perfeccionará la arquitectura y el diseño del hábitat de la misión. La compañía creará su prototipo para probar interfaces críticas con Orión y otros módulos. Por su parte, la compañía Sierra Nevada estudiará y definirá la arquitectura y el concepto de operaciones de un hábitat espacial que pueda soportar tres o cuatro lanzamientos comerciales. Y NanoRacks, en compañía con Space Systems Loral y United Launch Alliance, conducirá un estudio para convertir la parte de la etapa superior de un vehículo, en un hábitat presurizado en el espacio.

Imágenes: Nasa.  

El viaje a Marte de la Nasa podría estar atrasado debido a falta de recursos, pero la agencia espacial sabe que todos estamos muy esperanzados con que los humanos lleguemos algún día al planeta rojo, por lo que el Laboratorio de Propulsión Jet de la Nasa lanzó un juego en el que recorremos Marte como el robot explorador que actualmente nos envía información sobre ese planeta, según informó Gizmodo.

El lanzamiento del juego ‘Mars Rover’ es una especie de conmemoración de aniversario número cuatro del robot ‘Curiosity’, que intenta encontrar depósitos de agua bajo la superficie. La versión electrónica del robot sufre los mismos problemas que el real: las llantas son propensas a romperse.

Es una simulación del Curiosity real, que constantemente debe enfrentar que sus llantas se dañen debido al estrés de cuatro años recorriendo Marte. En la vida real los ingenieros de la Nasa encontraron la forma de que el Curiosity siga andando a pesar de los daños en sus llantas.  Pero en el juego, si mientras estás en busca de agua dejas que se rompa una llanta, pierdes la jugada. Y no creas que el terreno es liso como una carretera ¡se trata de Marte! Puedes probar el videojuego en tu computador o en tu celular.

Michelle Viotti, gerente de las iniciativas públicas del Jet Propulsion Laboratory, explicó que esta es una nueva forma de que las personas se relacionen con las actividades del Curiosity en Marte y las futuras misiones de exploración de la Nasa en ese planeta. Además, la agencia espera que las personas compartan esta experiencia con sus amigos y así haya más personas interesadas en la ciencia, la tecnología, la ingeniería espacial y las matemáticas. La Nasa se alió con Gamee, una red para gamers, para desarrollar este juego. 

¿En qué está Curiosity ahora mismo?

En este momento, el verdadero explorador en Marte acaba de llegar a una posición específica para perforar en una roca llamada ‘Marimba’, con el fin de extraer polvo de piedras para análisis de laboratorio. El robot también comenzará un ascenso de varios meses hacia otra zona más alta en la que extraerá más información geológica, incluyendo tipos de roca aún no explorados.

La misión examinará las partes más bajas de Mount Sharp, una montaña dentro del Cráter Gale, para así aprender más sobre cómo y cuándo las condiciones ambientales antiguas del área evolucionaron y se pasó de un ambiente en el que había agua fresca, a condiciones secas y menos favorables para la vida. 

Curiosity ha recolectado 13 muestras de roca y cuatro de tierra en sus cuatro años de misión, además, ha enviado a la Tierra más de 128.000 imágenes de Marte y ha recorrido en total 13,57 kilómetros.

Imágenes: Nasa. 

De acuerdo con dos estudios de auditoría, los proyectos de la Nasa para que los primeros humanos lleguen a Marte estarían enfrentando serios problemas de presupuesto y retrasos en sus metas.

Los estudios que determinaron esta mala noticia fueron realizados por la ‘Government Accountability Office’ (GAO), una agencia federal que conduce auditorías de parte del Congreso. Los reportes pintan un panorama desesperanzador para el futuro de la nave espacial Orion y el ‘Space Launch System’ (SLS), que es el cohete que lanzaría a Orion hacia Marte, según reportó The Verge. La GAO no cree que la Nasa pueda lograr que ambos proyectos alcancen sus metas de fechas límite, y considera que la cápsula Orion excederá su presupuesto inicial.  

La nave Orion y el SLS (que ya tuvo una de sus primeras pruebas a escala real) son los proyectos insignia de la iniciativa ‘Journey to Mars’ de la Nasa. La cápsula Orion está diseñada para ir al espacio encima del SLS, con una tripulación de cuatro astronautas hacia el espacio profundo.

Los calendarios estipulados hasta ahora van así: en diciembre de 2014, la Nasa lanzó una versión de prueba de Orion al espacio profundo. El paso a seguir es probar un lanzamiento con el SLS, que está programado para entre septiembre o noviembre de 2018. Para esa prueba, la SLS llevará una versión sin tripulantes de Orion a una órbita alrededor de la luna, en un proyecto llamado Exploration Mission 1.  

Posteriormente, seguirá Exploration Mission 2, en la que astronautas viajarán al espacio por primera vez en Orion y lanzados con el SLS por primera vez. La Nasa dice que este viaje se hará por tarde en abril de 2023. La llegada a marte con el combo Orion y SLS se estima que sucederá en 2030.

Escepticismo hacia las fechas planeadas

La GAO no cree que la programación que la Nasa tiene planeada se logre. La agencia considera que las fechas estipuladas no corresponden con los estimados de tiempo que ellos creen apropiados para tener resultados óptimos. Además, el presupuesto que la Nasa propuso para Orion ha sido criticado por la GAO. En septiembre del año pasado, la Nasa dijo que necesitaría 11.300 millones de dólares para que Orion estuviera listo para el lanzamiento en abril de 2023, pero la GAO dice ese estimado no tenía soporte suficiente para que se lo concedieran.

Pero la meta para 2021 enfrenta aún más escepticismo. El reporte dice que estipular una fecha un poco antes no es necesariamente una mala idea, pero eso significa que la Nasa está aceptando correr riesgos para poder alcanzar el objetivo. Además no hay fondos ni recursos suficientes para hacer que ese lanzamiento suceda en abril.

En cuanto al SLS, el cohete tiene sus propios problemas. La GAO dice que existe mucha presión para terminarlo según su calendario, pero dice que la Nasa ha limitado la cantidad de tiempo y presupuesto para alcanzar la meta para el 2018. Este es el video de la más reciente prueba del SLS. 

Fired up! Miss today’s booster test for @NASA_SLS, the world’s most powerful rocket? Watch it now:#JourneyToMars
https://t.co/wRVh32cTVc

— NASA (@NASA) 28 de junio de 2016

A la agencia también le preocupa la capacidad de la Nasa para tener listas sus sedes en tierra para el lanzamiento. La Nasa tiene pendiente renovar uno de los sitios de lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy para que pueda soportar al SLS. Los proyectos para tener listos los sitios de lanzamiento también están en riesgo de perder sus límites de fecha, porque tienen varios desafíos tanto técnicos como financieros.

Imagen: Nasa.

El cohete más poderoso del mundo, que nos llevará a Marte en unos años, acaba de pasar su segunda prueba de ‘fuego’. Literalmente, con mucho fuego.

Hoy martes por la mañana se probó el cohete del Space Launch System (SLS), que está preparando la llegada de humanos a Marte para el 2030. El último ensayo del cohete se llevó a cabo en las instalaciones de Orbital ATK (la compañía que construyó el cohete) en Utah, Estados Unidos. El paso a seguir es la primera prueba de vuelo sin tripulación de la nave espacial Orion, en 2018, según el comunicado de la Nasa.

Este cohete es el que impulsará a la nave espacial para llegar a Marte. Antes de la prueba, se tuvo que enfriar el motor para que llegara a unos 40 grados Fahrenheit (unos 4 grados centígrados), que es lo más frío que puede estar un propulsor. Pero luego que se prendió el motor, la temperatura dentro del cohete alcanzó unos 6.000 grados Fahrenheit (unos 3.315 grados centígrados). Esto causó el espectáculo de fuego y humo que podemos ver en el video de la prueba.

Fired up! Miss today’s booster test for @NASA_SLS, the world’s most powerful rocket? Watch it now:#JourneyToMars
https://t.co/wRVh32cTVc

— NASA (@NASA) June 28, 2016

El ensayo, que duró dos minutos, le dio a la Nasa información importante para alcanzar 82 objetivos diferentes en cuanto a los requerimientos que debe tener el cohete para que sea certificado para volar. Luego de que se perfeccionen estos detalles, los dos cohetes, compuestos por propulsores de cinco segmentos; y dos motores principales RS-25, le darán vida a las próximas misiones espaciales, incluyendo Journey to Mars, la misión que llegará a Marte. Este supercohete le dará a la Nasa la confianza suficiente para que la nave Orion pueda escapar con éxito la fuerza gravitacional de la Tierra cuando intente salir de ella. Este es un video del ensamblaje previo al lanzamiento: 

LIVE NOW: Streaming coverage of our 11:05am ET @NASA_SLS rocket booster test firing. Watch: https://t.co/KX5g7zfYQehttps://t.co/XUhZQzLbpB

— NASA (@NASA) June 28, 2016

Estas son algunas fotos de la preparación del lanzamiento que subió la Nasa en Snapchat. 

Imágenes: Nasa y capturas de pantalla. 

La Nasa está solicitando propuestas de diseños sobre cómo podríamos vivir en el espacio. La agencia espacial anunció hoy miércoles que recibirá propuestas de prototipos de hábitats para que los astronautas vivan durante las largas misiones en el proyecto Journey to Mars, que espera llegar a Marte en los próximos años.

Según informó hoy Popular Science, el Congreso de Estados Unidos le pidió a la Nasa, como parte de los requisitos para el presupuesto de 2016, que comenzara a desarrollar hábitats para el espacio profundo, es decir lejos de la Tierra. La agencia deberá mostrar el primer prototipo en 2018, y para 2020 ya se deberán comenzar las pruebas en la Tierra para luego enviarlo a Marte en el 2030.

Por eso, la Nasa comenzó a recibir ideas y diseños en un proyecto llamado NextSTEP, que se lanzó en 2014. La más reciente convocatoria se llama NextSTEP-2. La agencia está pidiendo estudios y proyectos sobre hábitats, sistemas avanzados de propulsión y pequeños satélites.

El año pasado la Nasa seleccionó el primer grupo de empresas que le ayudarán a esta labor y en las invertirá durante el proyecto. Una de esas es Bigelow Aerospace, la compañía que envió este mes un hábitat inflable a la Estación Espacial Internacional (ISS) para que la probaran.

Si la estructura que hizo Bigelow resulta resistente a la radiación, la compañía espera lanzar muy pronto estaciones espaciales inflables a la órbita baja de la Tierra, que es donde está la ISS. Luego, si logran desarrollar estructuras que se ajusten a los terrenos de Marte, el invento podrá servir como hábitats para ese planeta.

Para esta segunda convocatoria la Nasa recibirá aplicaciones de compañías, universidades,y organizaciones sin ánimo de lucro estadounidenses, las cuales deberán ingresar sus propuestas antes de junio 15.

Según el comunicado de la Nasa, esa es una muestra de su compromiso para aliarse con empresas privadas para hacer crecer la industria comercial del espacio, al tiempo que está avanzando en la tecnología de la exploración humana en el espacio.

Imagen: Nasa.