En abril de este año la Nasa lanzó su programa NextSTEP, en el que se le pidió a científicos e ingenieros diseñar hábitats espaciales en los que los astronautas podrían vivir en Marte. El martes, la agencia anunció las seis compañías aeroespaciales que fueron seleccionadas para trabajar en sus proyectos de hábitats. 

NextSTEP, en su segunda etapa, evaluó propuestas de compañías privadas para construir prototipos de varios modelos que cumplieran con requisitos específicos para soporte de vida básico en el espacio, tecnología contra el fuego y mitigación de la radiación.

Se seleccionaron seis aliados para esta ronda del programa, incluyendo compañías reconocidas como Boeing, Orbital ATK y Bigelow Aerospace. Algunos de ellos construirán módulos de habitación, y otros se enfocarán en infraestructura de comunicaciones, sistemas de propulsión y otros aspectos indispensables de la supervivencia en el espacio, según informó The Verge.  

La Nasa espera que estos proyectos eventualmente hagan parte de la misión tripulada a Marte en la década del 2030, que es una de las prioridades de la agencia desde hace seis años. Pero antes de que la Nasa construya los hábitats para vivir en Marte, es necesario asegurar los sistemas de cohete y propulsión para llegar al planeta rojo. Pero según un reporte federal, la misión de la Nasa ‘Journey to Mars’ estaría enfrentando graves problemas de presupuesto, lo cual indicaría que los planes para alcanzar al planeta vecino estarían atrasados. 

Los seis aliados elegidos son: Bigelow Aerospace, que desarrollará y probará un prototipo de XBASE, que es un hábitat expandible y plataforma de prueba para hardware espacial. Boeing, que está desarrollando un sistema de hábitat modular que intentará simular el sistema de diseño, desarrollo, ensamblaje en órbita y operativos de seguridad que tiene la Estación Espacial Internacional. También está Lockheed Martin, que intentará construir un módulo multipropósito de logística, como los que se usan para llevar equipos y suministros desde y para la Estación. El prototipo intentará lograr comunicación de datos entre el hábitat y Orión, la nave espacial con la que se espera llegar a Marte.

Se eligió también a Orbital ATK, que perfeccionará la arquitectura y el diseño del hábitat de la misión. La compañía creará su prototipo para probar interfaces críticas con Orión y otros módulos. Por su parte, la compañía Sierra Nevada estudiará y definirá la arquitectura y el concepto de operaciones de un hábitat espacial que pueda soportar tres o cuatro lanzamientos comerciales. Y NanoRacks, en compañía con Space Systems Loral y United Launch Alliance, conducirá un estudio para convertir la parte de la etapa superior de un vehículo, en un hábitat presurizado en el espacio.

Imágenes: Nasa.