El proyecto nació de la experiencia personal de su fundador, Kian Sadeghi. La muerte de su prima adolescente por una enfermedad genética que pudo prevenirse lo llevó a imaginar una herramienta capaz de identificar riesgos antes de que fuera demasiado tarde. Esa visión se transformó en Nucleus, una plataforma que comenzó con pocos análisis y que hoy abarca más de 900 enfermedades hereditarias, junto con pruebas de compatibilidad genética entre futuros padres.

La idea de una salud anticipada conecta con la historia de miles de familias que enfrentan la incertidumbre en tratamientos de fertilidad. Nucleus busca ofrecerles no una respuesta absoluta, sino un mapa más detallado del camino que están a punto de recorrer.

¿Cómo funciona y qué lo diferencia?

El sistema opera en dos fases,  la primera comienza con un kit de prueba genética que llega a casa del usuario. El procedimiento inicia con un hisopo bucal, un sobre prepagado y entre cuatro y seis semanas de espera. La diferencia frente a otros servicios comerciales es la escala, pues mientras algunos examinan solo fragmentos del ADN, Nucleus secuencia el genoma completo.

La segunda fase ocurre en la plataforma digital, donde los resultados adquieren sentido. Allí los usuarios pueden explorar qué enfermedades portan, identificar riesgos hereditarios y recibir orientación personalizada gracias a un módulo de inteligencia artificial. El software organiza la información en categorías como predisposición a cánceres, trastornos mentales, problemas cardiovasculares y factores asociados a la longevidad.

Con Nucleus Embryo, el análisis deja de centrarse únicamente en los padres y se traslada a los embriones concebidos mediante FIV. La plataforma permite comparar hasta 20 embriones y revisar su perfil genético completo. Ya no se trata solo de verificar su viabilidad, sino de evaluar riesgos a largo plazo en enfermedades hereditarias y crónicas. La herramienta incluso ofrece información sobre rasgos vinculados con capacidad cognitiva o salud mental, lo que abre un debate ético sobre los límites entre prevención y selección.

El lanzamiento refleja el crecimiento vertiginoso de Nucleus., ya que de una docena de análisis iniciales pasó a cubrir cientos de condiciones, incluida la enfermedad que marcó a la familia del fundador. Con la compatibilidad genética introdujo un paso adicional: detectar combinaciones de genes que, al unirse, podrían derivar en males graves en los hijos.

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La compañía insiste en que los resultados no deben interpretarse como diagnósticos definitivos, sino como información de apoyo para tomar decisiones con mayor claridad. El propósito no es predecir con exactitud el futuro de un niño, sino reducir la incertidumbre en un proceso cargado de dudas y expectativas.

La propuesta encarna un cambio en la manera de entender la salud, pues ya no se trata únicamente de curar cuando la enfermedad aparece, sino de anticiparse y, en lo posible, evitarla. El impacto de Nucleus dependerá de la precisión de sus análisis, de la regulación que los acompañe y de la capacidad de las familias para interpretar esos datos.

Lo cierto es que Nucleus Embryo plantea un escenario inédito; la posibilidad de pensar en la salud de un ser humano incluso antes de que nazca. Un paso que, más allá de la polémica, evidencia hasta dónde puede llegar la genómica cuando se cruza con decisiones personales y familiares.

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Sin embargo, lo que buscan los científicos japoneses no implica cirugías para convertir humanos en animales o viceversa. De hecho, es poco probable que veamos humanos con poderes animales, como un superhéroe, un mutante o al mejor estilo de la serie de los 80 ‘Manimal’ (lamento dañarle las ilusiones). Tampoco se busca crear una nueva especie de animales con rasgos humanos.

Lo que realmente quieren los científicos japoneses es crear en un laboratorio embriones animales con células humanas, para transplantarlos al útero de animales sustitutos de especies que ya sacrificamos para el consumo, como los cerdos, con el fin de que en el proceso de formación del feto desarrollen órganos que eventualmente se puedan usar en transplantes para humanos, (lo sé, sí implica cirugías, pero no como la del papá de Kyle), como explica un artículo publicado en la revista Nature.

El proceso, explicado con plastilina

El hombre al frente de estos experimentos es el científico Horomitsu Nakauchi, que dirige equipos de la Universidad de Tokio y de la Universidad de Stanford, en California (Estados Unidos). Para hacerlo más claro que en el párrafo anterior, te explicamos de manera más detallada su plan:

Nakauchi quiere cultivar células humanas en embriones de ratones y ratas, que carecen de un gen determinado para la creación de un órgano específico e inyectarles células pluripotentes inducidas humanas (IPS, por sus siglas en inglés). Es decir, células capaces de crear casi todos los tipos de tejidos, derivadas de una célula madre que no tiene esa capacidad.

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Entonces, a medida de que el animal se desarrolla, las células IPS le ayudan a fabricar el órgano que no pueden producir con sus propias células. Después de un par de semanas, esos embriones, híbridos entre animales y humanos, también llamados por algunos medios ‘humanimales’, son transplantados a animales con un útero sustituto para que terminen de desarrollarse.

Obviamente, los órganos de ratones no sirven para transplante en humanos y solo buscan llevar a feliz término su desarrollo completo para luego pasar a animales, como los cerdos, que sí puedan formar órganos compatibles con el cuerpo de una persona.

Ya lo han intentado

Pero esto no es algo nuevo. El propio Nakauchi y su equipo inyectaron, en 2017, células IPS en el embrión de una rata que no podía producir un páncreas. Finalmente, el roedor formó un páncreas con células de ratón, que fue transplantado a otro ratón que fue diseñado para tener diabetes y el órgano pudo controlar sus niveles de azúcar, curándolo de la enfermedad.

También en Estados Unidos, ese mismo año, desarrollaron fetos híbridos entre cerdo y humano (vuelven a mi cabeza las referencias de ‘South Park’ con el hombre oso cerdo); entre rata y ratón, y entre vaca y humano, con la idea de generar órganos adecuados para el transplante en personas, como señala un artículo publicado en la revista Cell.

Sin embargo, en el caso estadounidense las células de cerdo y humano no llegaron a culminar su proceso de formación y, luego de tres o cuatro semanas de desarrollo, las destruyeron por normas éticas.

Esas mismas normas han hecho que en Estados Unidos los institutos nacionales de salud no reciban financiación desde 2015 para este tipo de proyectos. Esto a pesar de que en ese país no hay ninguna ley que prohiba experimentos con embriones como los de los ‘humanimales’.

Luz verde del gobierno para experimentar

Cosa diferente pasaba en Japón, en donde se prohibía el crecimiento de embriones animales con células humanas por más de 14 días y su posterior transplante a animales sustitutos. Sin embargo, el Ministerio de Educación y Ciencia del país asiático emitió unas nuevas pautas en julio, con las cuales se permite la creación de embriones ‘humanimales’, que se pueden transplantar a úteros sustitutos y llevar al término de su desarrollo.

Gracias a eso, Nakatuchi y su equipo comenzarán a cultivar embriones de ratón y rata con células humanas, que se desarrollarán por 14 días y medio o 15 días y medio, respectivamente, momento en el que ya estarán mayormente formados sus órganos. Luego, el científico solicitará una aprobación del gobierno japonés para cultivar embriones ‘humanimales’ en cerdos por un período de hasta 70 días, para saber si pueden desarrollar órganos que puedan ser transplantados a los humanos.

Ante las preocupaciones de los bioeticistas sobre la posibilidad de que las células humanas afecten el cerebro de los animales, Nakatuchi señaló que las células solo afectarán el órgano específico que se quiere generar, por lo que deben ir paso a paso, sobre todo porque ya han hecho experimentos en los que los órganos tienen muy pocas células humanas y, por tanto, no sirven para el transplante, que es la razón de ser de estas investigaciones.

Imágenes: Cell y Selvanegra (vía: iStock).

El procedimiento de cultivar óvulos en laboratorios ya se había hecho antes con ratones. Y estos experimentos han resultado en animales vivos con éxito. Pero esta es la primera vez que se hace con óvulos humanos, explica Engadget.

Este mismo equipo también había desarrollado anteriormente un protocolo en el que tomaban óvulos en etapas más tardías de desarrollo y los ponían a madurar. En esta ocasión expandieron ese protocolo, en un intento por desarrollo óvulos desde el principio hasta el fin, en el laboratorio.

¿Cómo fue el procedimiento?

Los científicos tomaron muestras de tejido de los ovarios de 10 mujeres. Y luego cultivaron secciones de este tejido que tienen la habilidad de liberar un óvulo. Estas estructuras se conocen como folículos.

Los folículos fueron cultivados en un procedimiento de varios pasos que le permitió a los óvulos desarrollarse correctamente. Al final de cada paso, los folículos (que eventualmente se convierten en óvulos) se movían al paso siguiente. El equipo logró aislar 87 folículos y al final del procedimiento de 21 días, 9 de ellos alcanzaron una etapa de maduración que en teoría les permitiría ser fertilizados con esperma y convertirse en un embrión.

En este experimento solo el 37% de los folículo resultó en un óvulo de completo crecimiento. Y solo el 10% de ellos alcanzó un nivel de madurez que permitiría la reproducción. Sin embargo, es un gran paso en el estudio del desarrollo de óvulos, al que se le conoce como ovogénesis.

Aún falta investigación

Un endocrinólogo consultado por Reuters opina que esta tecnología aún está en una etapa temprana. Además, dice que se necesita mucha más investigación para asegurarse de que la técnica es segura y de que los óvulos son aptos para ser fertilizados y resultar en embriones y bebés saludables.

Es por eso que el paso a seguir para el equipo de investigadores es intentar fertilizar los óvulos cultivados en laboratorios. Esto con el fin de descubrir si pueden resultar en embriones viables. Para ello, cabe notar, se necesita aún una licencia que el equipo todavía no tiene.

Aplicaciones de este procedimiento

Todo este trabajo con óvulos podría mejorar los tratamientos de fertilización ‘in vitro’ o fertilización asistida. Y podría ayudar también a niñas con cáncer. Los tratamientos para el cáncer suelen dañar los folículos de las niñas. Es por eso que existe un tratamiento para ellas en el que se les extraen piezas de sus ovarios y se conservan para después.

Sin embargo, si esos tejidos ya tienen células con cáncer, no pueden ser reimplantados más adelantes. Pero si los doctores pueden madurar los óvulos fuera del cuerpo, los óvulos podrían ser usados sin introducir el riesgo en las personas.

Adicionalmente, en casos en los que las mujeres tienen una condición que no les permite desarrollar óvulos, esta investigación ayudará a los científicos a entender por qué sucede este fenómeno. Y eventualmente, se podrían desarrollar tratamientos para el mismo.

Imagen: Wikipedia.