Investigadores de la Universidad de Zheijang en Hangzhou lograron crear un enjambre de 10 drones lo suficientemente inteligentes para volar de manera autónoma. Los creadores realizaron pruebas con los dispositivos a través de un pequeño pero denso bosque en el que persiguieron a un hombre con total autonomía y eficacia.

Los drones son del tamaño de una mano, es decir, pequeño y liviano de manera que pueda sobrevolar por cualquier espacio y pase con facilidad entre espacios reducidos. Aunque esto puede ser preocupante para algunos, sin duda es un gran avance para estudios topográficos aéreos y para los procedimientos en momentos de desastres.

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Los investigadores se basaron en un dron ultra compacto; se construyó un planificador de trayectoria para el grupo que se basa exclusivamente en los datos de los sensores de todo el enjambre. Se pueden dirigir al tiempo para que persigan objetos o personas, mientras que, en la persecución pueden esquivar obstáculos. Así mismo, están diseñados de manera que mapeen el espacio donde residen.

Los enjambres de drones no son novedad; desde hace mucho tiempo se han desarrollado llegando a programarlos para que se coordine entre todos, pero hasta el momento no habían logrado que fueran colectivamente autónomos. Es decir, el enjambre desarrollado por los investigadores chinos no necesita de una computadora central que los monitoree y los guíe.

Sin embargo, el proyecto se encuentra aún en pruebas y falta desarrollar más ampliamente dichos dispositivos, pero este nuevo descubrimiento acerca más a la ciencia y la tecnología a la construcción de aparatos autónomos al servicio del ser humano.

Imagen: Zhou et al

Plantar árboles en las partes más profundas de bosques y selvas es un proceso lento y laborioso que aún depende de humanos con palas y rastrillos. Pero DroneSeed, una compañía estadounidense, quiere modernizar este proceso drásticamente con ‘equipos’ de drones que planten semillas, fumiguen y monitoreen el proceso de crecimiento de los árboles.

Los bosques son indispensables y valiosísimos para mitigar los efectos del cambio climático, porque actúan como piscinas que absorben hasta el 30% de las emisiones anuales de dióxido de carbono. Pero debido a la deforestación en el mundo, para fines industriales, de ganadería o de agricultura, los bosques son cada vez más ralos y escasos para soportar las emisiones.

Es por eso que DroneSeed está trabajando con compañías de silvicultura para reforestar áreas taladas, y con ONGs ambientalistas para combatir la deforestación, según informó NewAtlas. Para el caso de compañías madereras que trabajan con unas 7 millones de acres (2,8 millones de hectáreas) en el estado de Washington, el estado exige que se reforesten 190 árboles por acre, dentro de los 3 años siguientes a la tala. Si esto no se cumple, un bosque tarda de 100 a 300 años para volver naturalmente a su estado anterior.

Sin embargo el proceso de sembrado es sumamente difícil en el terreno del Noroeste Pacífico de Estados Unidos, porque es demasiado escarpado y áspeto para que la maquinaria de sembrado pase. Así que la solución de los drones es perfecta, ya que estos pueden llegar casi a cualquier parte de la región. Pueden mapear en 3D el territorio e identificar micro-sitios aptos para que las semillas tengan la mejor oportunidad de echar raíces y desarrollarse correctamente.

Primero, los drones aplican herbicidas para limpiar la tierra de otras semillas y de maleza, que podrían frustrar el crecimiento de las semillas. Usualmente esta fumigación se hacía con helicópteros o a través de trabajo manual. Los drones de DroneSeed pueden cargar un contenedor de 11 litros y lo esparcen a los lugares que indican las coordenadas GPS.

Después, cargados de semillas, los drones vuelan a sitios especificados y disparan la semilla al suelo a un ratio de 350 pies por segundo (384 kilómetros por hora), usando aire comprimido. Según la compañía, un drone puede plantar hasta 800 semillas por hora, comparado con las 800 semillas que un humano puede plantar en un día.

Además de acelerar el proceso y reducir costos, en este caso no se debería pensar que los robots le están ‘quitando’ el trabajo a los humanos que antes lo llevaban a cabo. Según el medio, la tala de árboles y la silvicultura son trabajos que demandan mucho esfuerzo físico y están entre los más peligrosos en el mundo. De hecho, las compañías han tenido problemas para encontrar y retener trabajadores.

Imagen: captura de pantalla.