Por fortuna no tienes que acudir a ningún truco para verlo, incluso desde Colombia. El canal oficial de la NASA en YouTube transmitirá el evento. De acuerdo a lo informado, la transmisión empezará a las 12:15 PM EDT (11: AM Colombia). El lanzamiento está programado para las 4:33 PM (3:33 PM Colombia).

¿Por qué es tan importante el primer vuelo tripulado del SpaceX?

Aunque Estados Unidos ha mantenido su programa espacial activo, lo que muchos no saben es que desde los días del Apollo no se han enviado astronautas al espacio desde los Estados Unidos. En 2011 terminó el programa de transbordador espacial y a partir de este momento todos los vuelos han sido desde Rusia. Algo que ha terminado por costar a la NASA cerca de 86 millones de dólares por asiento.

Así, en vez de que la NASA decidiera desarrollar su propia nave tripulada, acudió al sector privado. SpaceX, el multimillonario Elon Musk, se tomó la tarea y desarrolló una versión de su nave espacial Crew Dragon (que volaba desde la estación espacial, pero solo con carga). Aquí la aclaración importante es que cuando hablamos del Falcon 9 nos referimos al cohete que llevará a los Astronautas a órbita, mientras que Crew Dragon es el nombre de la cápsula que se separará y utilizará sus propios propulsores para llevar a los astronautas a la Estación Espacial Internacional.

Si todo ocurre de manera planeada, la NASA y SpaceX tendrán varios motivos para celebrar. Uno de los principales propósitos de este proyecto está en reducir los costos que tienen estos viajes al espacio. Por ejemplo, un componente fundamental ha sido el producir naves que puedan hacer viajes múltiples al espacio. El cohete utilizado para el lanzamiento de hoy es nuevo, pero la idea es que se pueda recuperar después del lanzamiento, aterrizándolo en un barco no tripulado. Lo mismo aplica para la nave Crew Dragon, que en teoría debería poder realizar más de un viaje al espacio.

Si todo ocurre bien, el siguiente paso en la conquista del espacio sería la construcción de una nueva estación espacial pero que esta vez no orbitará la tierra, sino la luna. La estación se va a llamar la Gateway y servirá como lanzadera para el cohete para que, según los pronósticos más optimistas, podría realizar el primer viaje a Marte alrededor del 2030.

Imágenes: NASA

La nave espacial de carga de SpaceX, Dragon, aterrizó en el Océano Pacífico el pasado viernes, cerca a Baja California, Estados Unidos, con más de 1.360 kilos de cargamento de la Nasa, que incluyen muestras de ciencia y tecnología traídas de la Estación Espacial Internacional (ISS).

Dragon será llevada por un barco a un puerto cerca a Los Ángeles, donde parte del cargamento será descargado y se devolverá a la Nasa inmediatamente. Después, se preparará a Dragon para un viaje de regreso a la sede de SpaceX en McGregor, Texas, para los procedimientos posteriores al aterrizaje.

Esta nave salió de la Tierra el 18 de julio de 2016 y llegó a la ISS el 20 de julio. La nave llevó al espacio, entre otros elementos, el primer adaptador de acoplamiento internacional (IDA). Los IDA se usarán para una nave espacial que se está construyendo para transportar astronautas a la estación, como parte del programa de la Nasa llamado ‘Commercial Crew Program’. El primer adaptador ya se instaló el pasado 19 de agosto, cuando el comandante de la ISS, Jeff Williams, y la ingeniera de vuelo, Kate Rubins, hicieron una ‘caminata espacial’ para instalarlo.  

Corazones en el espacio

Entre las muestras científicas que llegaron a la Tierra están unas correspondientes al estudio de ‘Células del Corazón’, que está investigando cómo la microgravedad en el espacio cambia el corazón humano, y cómo esos cambios pueden variar entre individuos.

Las misiones en el espacio profundo, como ‘Journey to Mars’, requerirán que los astronautas estén largos períodos en el espacio, lo cual aumenta el riesgo de problemas de salud como distrofia muscular, que también puede afectar los músculos del corazón. Durante un mes, en la estación se cultivaron células cardíacas, que son las muestras que llegaron y que serán analizadas para detectar cambios celulares y moleculares. Los resultados de estos estudios también podrán ayudar a las investigaciones de enfermedades cardiovasculares y el desarrollo de medicinas y terapias.

Estudios con ratones y microbios

También llegaron muestras de dos investigaciones que usan roedores, las cuales podrán ayudar a saber qué pasa con el cuerpo humano en el espacio. El primer experimento es Mouse Epigenetics, en el  que los investigadores están explorando expresiones genéticas alteradas y ADN, al monitorear los cambios en los órganos de ratones que pasaron un mes en el espacio. También se examinan los cambios en el ADN de sus hijos.

En el segundo, Rodent Research-3-Eli Lilly, los científicos están investigando la pérdida acelerada de huesos y masa muscular en las piernas y en la columna. Se está comparando lo que le pasa a los ratones con lo que experimentan los humanos con enfermedades degenerativas de los músculos o con movilidad limitada.

Adicionalmente, también regresaron muestras el experimento Multi-Omics, que está analizando la composición de microbios en el sistema digestivo humano, y cómo estos pueden afectar el sistema inmune humano. Los investigadores podrían identificar marcadores bacterianos o metabólicos que podrían ser útiles para el control de la salud de los astronautas, y por lo tanto de todas las misiones futuras al espacio.

Imagen: Nasa Television.