El estudio, desarrollado por científicos de la Universidad de Viena y la ETH Zúrich, encontró que los días se están alargando actualmente a una tasa de 1,33 milisegundos por siglo. Aunque se trata de una variación casi imperceptible para la vida cotidiana, su relevancia científica es considerable. Según los investigadores, este ritmo no tiene comparación en los últimos 3,6 millones de años.

La explicación está en la redistribución de la masa terrestre. A medida que el hielo se derrite, el agua fluye hacia los océanos, lo que modifica la forma en que la masa del planeta se distribuye. Este cambio afecta la velocidad de rotación de la Tierra, de forma similar a cómo un patinador artístico gira más lento cuando extiende los brazos.

¿Cómo se midió un fenómeno que ocurre a escala milisegundos?

Para reconstruir la historia de este proceso, el equipo recurrió a registros fósiles. En particular, analizaron restos de foraminíferos bentónicos, organismos marinos microscópicos cuya composición química permite inferir cambios en el nivel del mar a lo largo del tiempo.

A partir de estos datos, los científicos aplicaron un modelo probabilístico basado en aprendizaje profundo que simula las variaciones del nivel del mar y su impacto en la rotación terrestre. Este método permitió estimar cómo ha cambiado la duración del día desde el Plioceno tardío, hace unos 3,6 millones de años.

Los resultados muestran que, aunque en el pasado hubo fluctuaciones asociadas a ciclos de hielo y deshielo, ninguna alcanza la rapidez observada en el siglo XXI. Solo un episodio, hace aproximadamente dos millones de años, se acerca a la tendencia actual, pero sin igualarla.

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El hallazgo refuerza la idea de que el cambio climático contemporáneo tiene características distintas frente a los procesos naturales del pasado. De acuerdo con los autores, la actividad humana sería el principal factor detrás de esta aceleración.

Más allá de su valor científico, el fenómeno también tiene implicaciones prácticas. Sistemas que dependen de una medición precisa del tiempo, como la navegación espacial o ciertos sistemas satelitales, podrían verse afectados si estas variaciones continúan.

Las proyecciones indican que hacia finales de este siglo el impacto del cambio climático en la duración del día podría incluso superar la influencia gravitacional de la Luna, que históricamente ha sido uno de los principales factores en la variación de la rotación terrestre.

Aunque el alargamiento del día se mide en milisegundos, su estudio abre una nueva ventana para entender hasta qué punto las actividades humanas están modificando procesos fundamentales del planeta. La duración de un día, que durante siglos se asumió constante, comienza a revelar que también responde a los cambios del clima global.

Esto no fue un error del clima. Fue documentado por un grupo internacional de científicos y publicado en la revista Nature Communications (volumen 16, artículo 6409). Sus observaciones confirman que el Ártico está cambiando más rápido de lo previsto.

Svalbard se está calentando entre seis y siete veces más que el promedio del planeta. Y lo más preocupante: los inviernos están perdiendo su esencia. Febrero de este año rompió récords con temperaturas superiores a 0 °C durante la mitad del mes.

Esto no es común a 1.200 kilómetros del Polo Norte. En Ny-Ålesund, el asentamiento más al norte del mundo, la media de febrero fue de -3,3 °C. Parece frío, pero en realidad es 12 grados más cálido que la temperatura histórica para esa época.

El fenómeno viene acompañado de más lluvia que nieve. Y cuando cae lluvia sobre la nieve, esta se derrite. El agua que no puede absorberse, se congela de nuevo en la superficie formando capas de hielo duras, que impiden el paso del oxígeno y afectan a los animales que se alimentan allí.

Los investigadores, liderados por James A. Bradley y Laura Molares Moncayo, notaron que el paisaje ya no era lo que esperaban. No necesitaban taladros para el hielo: bastaba una cuchara para tomar muestras del suelo, que ya no estaba congelado.

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Estos cambios impactan a los microorganismos del suelo, activándolos antes de tiempo. Al comenzar su actividad, liberan gases de efecto invernadero como CO₂ y metano. Es decir, el calentamiento acelera el cambio climático, y este acelera el calentamiento.

También cambia el comportamiento de las plantas. Las flores brotan antes, la vegetación aparece cuando aún deberían estar bajo la nieve. Todo el ecosistema entra en un nuevo ritmo, perdiendo la sincronía que ha mantenido durante siglos.

Y no solo la naturaleza está en riesgo. La infraestructura también sufre. Varias estaciones científicas en Svalbard ya han tenido que reconstruirse sobre nuevos cimientos, porque el suelo que las sostenía dejó de estar firme debido al deshielo del permafrost.

Los científicos advierten que este tipo de eventos serán cada vez más frecuentes. Y que la falta de datos del invierno ártico, la estación menos estudiada, limita nuestra capacidad para prever el impacto total del calentamiento.

El artículo completo y las evidencias se encuentran disponibles en la revista Nature Communications, bajo el título “El calentamiento invernal de Svalbard está llegando al punto de fusión”. El documento incluye fotografías, mapas de temperatura y datos de campo recolectados en febrero de 2025.

Más que una señal aislada, lo que ocurre en el Ártico es una advertencia global. No se trata solo de hielo que se derrite: es un sistema que se transforma. Y el “nuevo Ártico” ya no es una idea para el futuro. Es una realidad que estamos viendo en tiempo real.

Imagen: www.hurtigruten.com

¿Qué es el permafrost?  

El permafrost cubre aproximadamente el 24 % de la superficie terrestre en el hemisferio norte. Esta capa, formada por materia orgánica congelada, como plantas y restos animales, almacena más carbono del que toda la humanidad ha emitido a la atmósfera desde la revolución industrial. Sin embargo, al descongelarse, el carbono retenido se convierte en dióxido de carbono (CO2) y metano (CH4), gases que agravan el calentamiento global.  

¿Por qué se descongela?  

El cambio climático es la causa principal. Las temperaturas en el Ártico han aumentado casi cuatro veces más rápido que en otras partes del mundo, acelerando el derretimiento del permafrost. Se estima que, al ritmo actual, hasta dos tercios del permafrost podrían desaparecer para el año 2100, lo que desataría una liberación masiva de carbono y microorganismos atrapados.  

Dentro del permafrost se encuentran bacterias y virus que han estado inactivos durante miles o incluso millones de años. Investigaciones recientes han identificado patógenos como el Pithovirus sibericum y el Mollivirus sibericum, revividos después de permanecer congelados por 35,000 años. Aunque no todos representan una amenaza directa, algunos podrían adaptarse y generar brotes en el mundo moderno.  

Impacto en el cambio climático  

El descongelamiento del permafrost podría provocar un ciclo de retroalimentación climática:  

• El deshielo libera dióxido de carbono y metano.  
• Estos gases aumentan el efecto invernadero, elevando las temperaturas globales.  
• El aumento de la temperatura acelera aún más el deshielo.  

En el peor de los casos, este proceso podría liberar el carbono equivalente a las emisiones anuales de países enteros durante décadas, agravando las crisis climáticas.  

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Animales prehistóricos descubiertos gracias al deshielo  

El descongelamiento del permafrost no solo libera gases y microorganismos; también ha desenterrado restos de animales prehistóricos en un estado sorprendentemente bien conservado. Estos hallazgos permiten a los científicos estudiar especies extintas y reconstruir partes importantes de la historia evolutiva.  

Mamuts lanudos

Los mamuts son los protagonistas más conocidos del permafrost. En Siberia, se han encontrado ejemplares casi completos, incluyendo tejidos blandos, piel y pelo. Un hallazgo destacado fue el de un mamut bebé llamado Yuka, descubierto en 2010, que se encontraba en un estado tan preservado que los científicos pudieron analizar su ADN.  

Rinocerontes lanudos

Otro animal emblemático encontrado en Siberia es el rinoceronte lanudo. En 2020, se descubrió un ejemplar juvenil con gran parte de su pelaje y tejidos internos intactos. Estos restos permiten entender cómo vivían estas especies y cómo se adaptaron al frío extremo de la época.  

Cachorros de leones cavernarios  

Uno de los descubrimientos más fascinantes fue el de cachorros de leones cavernarios, una especie extinta que habitó Eurasia hace miles de años. En 2015 y 2017, se encontraron dos cachorros, Uyan y Dina, que datan de hace más de 12,000 años. Los cuerpos estaban tan bien conservados que aún tenían bigotes visibles.  

Caballos prehistóricos 

En Siberia, también se han hallado ejemplares de caballos de la era del Pleistoceno. En 2018, los restos de un potro de 40,000 años sorprendieron a los investigadores por la conservación de su sangre líquida, un hallazgo único que abre la puerta a estudios sobre clonación.  

Otras especies

Además de grandes mamíferos, el deshielo ha revelado restos de bisontes, lobos y aves prehistóricas. En algunos casos, estos restos permiten obtener información sobre el clima, la dieta y las interacciones ecológicas de estas especies.  

Estos descubrimientos son una ventana al pasado, pero también plantean riesgos. El descongelamiento podría liberar patógenos antiguos contenidos en los restos, lo que supone un desafío para la salud humana y animal. Al mismo tiempo, el ADN recuperado de estos especímenes plantea la posibilidad de que algunas especies sean “resucitadas” mediante tecnologías como la clonación.  

El permafrost, con sus secretos y amenazas, nos recuerda el impacto del cambio climático no solo en el presente, sino también en nuestra capacidad para comprender el pasado y prepararnos para el futuro. 

¿Estamos preparados para enfrentar lo que el pasado congelado del planeta tiene por desvelar?  

Imágenes: entidades mencionadas