Artemis II es una misión de 10 días que forma parte de la campaña Artemis, el programa con el que la NASA busca establecer una presencia humana sostenible en la Luna y preparar el camino para futuras misiones a Marte. Aunque el lanzamiento y el viaje alrededor del satélite natural concentran la atención mediática, el regreso seguro de la tripulación es una de las fases más críticas del vuelo. Esa responsabilidad recaerá sobre el equipo que lidera Villarreal.

Como directora de Aterrizaje y Recuperación, Lili Villarreal está a cargo de coordinar todas las operaciones necesarias para recuperar a los astronautas y la nave Orion tras su amerizaje en el océano Pacífico. Su trabajo comienza mucho antes del despegue y se extiende hasta que la tripulación y la cápsula regresan de forma segura a tierra firme. Esto incluye entrenamientos conjuntos con la Marina de Estados Unidos, simulacros en mar abierto y la validación de protocolos que solo se usan en misiones tripuladas.

La importancia de este rol radica en que el amerizaje es el último punto crítico de la misión. Cualquier error en esta fase puede comprometer la seguridad de los astronautas, la integridad de la nave y la información científica recolectada durante el viaje. Por eso, la NASA asigna este cargo a ingenieros con amplia experiencia en operaciones complejas y trabajo bajo presión.

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Villarreal nació en Cartagena, Colombia, y se mudó a Miami cuando tenía 10 años con el objetivo claro de algún día trabajar en la industria aeroespacial. En 2007 ingresó oficialmente a la NASA y desde entonces ha participado en misiones estratégicas, incluyendo su rol como subdirectora de flujo de la misión Artemis I, donde fue responsable de la integración y pruebas del cohete SLS y la nave Orion en el Centro Espacial Kennedy.

A lo largo de su carrera también ha trabajado en el Programa de la Estación Espacial Internacional, lo que le ha permitido adquirir experiencia directa en misiones humanas en el espacio. Para Villarreal, Artemis representa un momento histórico comparable al programa Apolo, pero con una visión más amplia: sentar las bases para que la humanidad pueda vivir y trabajar en otros mundos.

Que una colombiana esté al frente de una fase tan decisiva de Artemis II no solo es un reconocimiento a su trayectoria profesional, sino también un símbolo del papel creciente de talento latinoamericano en la exploración espacial. Su liderazgo confirma que la carrera hacia la Luna y Marte también se construye con historias que comienzan en países como Colombia.

Desde la cuenta de Twitter NASA en español, realizaron hoy un Twitter Space con la ingeniera colombiana donde la entrevistaron acerca de su nuevo rol en la agencia espacial. Podrás ingresar al link para escuchar toda la entrevista, pero también hemos reunido las preguntas y respuestas más interesantes.

¿Cuál es el papel que desempeña una Directora de vuelo?

Es la persona que se encarga de trabajar con el equipo que hace análisis y evaluación de un vehículo, a veces son actividades en tiempo real en la estación espacial o en Marte. El director de vuelo es el individuo que escucha a todo el equipo cuando está haciendo el análisis, revisa si hay problemas o no y qué tan rápido toca reaccionar y trabajar con el equipo para comprender el momento en que se va tomar el siguiente paso en la misión.

¿Cómo llegaste a la NASA?

Llegué por una pasantía de verano, lo que fue una introducción en la industria del espacio. Todo el mundo me pasó esa emoción de que investigar el espacio es lo mejor que puedes hacer. Finalmente me gradué de ingeniera espacial en Maryland.

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Siendo una mujer latina ¿Qué se siente cumplir tu meta sabiendo que habría obstáculos?

Como mujer latina me siento muy feliz de haber llegado a donde estoy. Siempre hay obstáculos en cualquier cosa que uno vaya a hacer, sea fácil o difícil, siempre uno encuentra una piedra en el zapato que hace que las cosas se pongan más difíciles. Toda la vida me entrené para pensar que no podía, uno mismo se baja del caballo, uno piensa “que mejor sea para otros, pero no para mí”; me tomó mucho tiempo pensar cómo bajarme de ese tono. El obstáculo más grande fue reentrenarme a pensar que yo sí puedo, que soy un individuo con un cerebro que puede aportar independientemente de donde venga o quien soy o como soy. La idea es llegar a la meta colaborando con otras personas y si yo misma no creo en lo que estoy haciendo, no contribuyo y estaré triste porque no podré hacer lo que quería hacer desde el comienzo.

¿La constancia fue clave para llegar tan lejos?

Yo diría, la disciplina es necesaria para llegar a donde he llegado, entender cuánto tiempo tiene el día y fijarse la meta, entender lo que uno quiere hacer, si de verdad lo quieres hacer, buscas la forma de seguir adelante.

¿Qué les dirías a las jóvenes hispanas que te admiran y quieren lograr lo mismo que tú?

Hagale pa’ lante. Escucho a mi abuelita, ella me decía: “hágale mija”. Valora tus sueños, solo tú sabes por qué quieres eso, busca a las personas que te pueden ayudar, hay muchas personas que te van a querer ayudar. Este lugar no es de ciertas personas, el espacio es para todo el mundo, no tiene barreras, como estamos tratando de averiguar qué hay allá, todos tienen que ayudarnos. Ven y nos acompañas porque te necesitamos.

Imagen: Wikipedia