A finales de abril, la compañía tiene planificado lanzar al espacio su cohete Electron desde la península de Mahia en Nueva Zelanda, donde está ubicada una de sus filiales. La misión lleva 34 satélites pequeños de diferentes organizaciones aeroespaciales. Dentro de la misión tienen estipulado que después de dos minutos del lanzamiento, la primera etapa de la máquina se separará de la segunda.

Esta última es la encargada de llevar la carga útil que se dirige al espacio; mientras tanto, la primera etapa que se desprende del cohete empezará su descenso a la Tierra. Se espera que la parte de Electron alcance una velocidad de 8,000 kilómetros por hora y una temperatura de hasta 2,400 grados Celsius.

Cuando se encuentre en una distancia adecuada (13.5 kilómetros), el cohete abrirá su paracaídas; mientras tanto, el helicóptero estará aguardando en su posición para atrapar al cohete con un vehículo de carga, un gancho especialmente diseñado para este tipo de maniobras.

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Dicha maniobra se va a realizar con el ánimo de volver a utilizar el cohete en una próxima oportunidad. De esta manera, la compañía pretende evitar el daño en los sistemas internos del cohete cuando entra en contacto con el agua.

Según indican nuestros colegas de DigitalTrends, la compañía utilizará un helicóptero Sikorsky S-92 para dicho procedimiento. Esta nave está equipada con dos motores y se usa frecuentemente para la transportación de petróleo y gas, además de asistir en operaciones de búsqueda de personas y rescate.

“Tratar de atrapar un cohete mientras cae de regreso a la Tierra no es una tarea fácil, estamos haciendo algo muy complicado. Pero superar los límites con operaciones tan complejas está en nuestro ADN”, argumentó Peter Beck, director ejecutivo de Rocket Lab.

Imagen: 

La compañía aeroespacial de Jeff Bezos, Blue Origin, reveló su nuevo plan para construir una línea de dos cohetes llamados ‘New Glenn’, según informó BusinessInsider. Los nuevos cohetes están diseñados para lanzar carga y personas a la órbita terrestre y de vuelta a la Tierra.

La nueva línea se llama New Glenn en honor a John Glenn, el primer astronauta estadounidense en orbitar la Tierra. El más grande de los dos nuevos cohetes, llamado el ‘New Glenn 3-stage’, mide 7 metros de diámetros (la mitad de un bus escolar), 313 metros de alto (casi tan alto como los cohetes lunares de Apolo) y lograrán unos 1.7 millones de kilos de empuje, es decir la mitad de poder que el lanzador Saturn V de la Nasa.

Pero a diferencia de los cohetes de la Nasa, los planes de Blue Origin también están enfocados en reutilizar cohetes de lanzamiento, que usualmente se ‘botan’ luego de ser usados. Ese es el mismo objetivo de SpaceX, que ya va un poco más adelantado que la compañía del creador de Amazon. Bezos también tiene entre sus planes hacer de los viajes espaciales algo tan común como los viajes en avión.

La gran novedad de estos nuevos cohetes es que los New Glenn serán los primeros cohetes de Blue Origin que pasarán de la subórbita espacial de la Tierra, que hasta donde han llegado los vehículos New Shepard de la compañía, según The Verge.

Por ahora no sabemos muchos detalles de los nuevos ‘juguetes’ de Blue Origin, pero tenemos esta imagen con comparaciones de otros cohetes de la Nasa y de SpaceX. Los New Glenn se construirán en las instalaciones de Blue Origin en Cabo Cañaveral en Florida y según Bezos se espera que estén listos para volar a finales de esta década.

Blue Origin es la única compañía con intereses prácticos en el turismo espacial e investigación suborbital para la Nasa. Con los New Glenn la compañía podría comenzar a ofrecer viajes al espacio para operadores satelitales y otras compañías que quieran ir más allá de la órbita de la Tierra.

Imágenes: Blue Origin. 

En la madrugada del lunes, SpaceX logró aterrizar exitosamente otro cohete Falcon 9, luego de que lanzara a la nave Dragon con un cargamento que va dirigido a la Estación Espacial Internacional, y que llegará este miércoles. Luego del lanzamiento, el cohete aterrizó en el complejo 1 de pistas de SpaceX, que es un sitio de aterrizajes que la compañía tiene en Cabo Cañaveral en Florida, Estados Unidos, según informó The Verge. 

Esta es la segunda vez que SpaceX intenta este tipo de aterrizaje en tierra (la primera fue en diciembre del año pasado) y es la quinta vez que la compañía recupera uno de sus cohetes luego de usarlos para lanzamientos espaciales.

Dragon on its way to @Space_Station, Falcon on its way home pic.twitter.com/EpfUKBmoWi

— SpaceX (@SpaceX) 18 de julio de 2016

Además ,es la primera vez en lo que va de este año que SpaceX intenta aterrizar uno de sus cohetes en tierra. Las veces anteriores durante 2016 se usó una especie de barcaza para que aterrizaran los cohetes. Hace más de un mes, la compañía falló en recuperar intacto, por cuarta vez, al Falcon 9 en el barco, debido a fallas en los sistemas de freno.

¿Por qué se usa también un barco para aterrizar los cohetes? Por que este tipo de aterrizajes requieren mucho menos combustible para ser ejecutados, en comparación con los aterrizajes en tierra. Si un cohete tiene que acelerar muy rápido durante el lanzamiento, por ejemplo si necesita llegar a una órbita más alta o si tiene una carga muy pesada, entonces usará mucho combustible en ese momento y queda muy poco para el aterrizaje. Por eso, el aterrizaje en barco es la única opción para algunos casos. Pero en este caso, los requerimientos del lanzamiento permitieron un aterrizaje exitoso en tierra.

En total, este es el quinto cohete que SpaceX recupera. Todos los cohetes recuperados se están guardando en una bodega especial que tiene la compañía en el Centro Espacial de Kennedy de la Nasa. Pero en la bodega solo caben cinco cohetes Falcon 9, así que SpaceX movió dos de sus cohetes en junio. Con el que aterrizó ayer, ya quedan tres en la bodega.

Sin embargo, muy pronto tendrán que vaciar la bodega porque se necesita el espacio para que quepa un nuevo cohete, el Falcon Heavy, que será ensamblado ahí mismo. Aunque está la opción de transportar todos los cohetes a la sede de SpaceX en Texas, la compañía quiere buscar otras opciones en Cabo Cañaveral.

Por si no estás familiarizado con las metas de SpaceX, es importante saber que lo que quiere esta compañía, fundada por Elon Musk, es que los cohetes que lanzan naves espaciales se puedan reutilizar. Usualmente estos cohetes son desechables: se autodestruyen después del lanzamiento. Lo que quiere la compañía es reutilizarlos, lo cual reduciría radicalmente el costo de los viajes espaciales.

Ya SpaceX está a mitad de camino, porque ha logrado recuperar sus cohetes. Ahora solo falta reutilizarlos. La compañía espera intentar esto por primera vez a finales de este año, al lanzar de nuevo el primer Falcon 9 recuperado.

Imagen: SpaceX (vía Flickr). 

Ayer miércoles, SpaceX sufrió un retroceso en sus planes de perfeccionar la tecnología de cohetes espaciales reutilizables. A pesar de lanzar con éxito dos satélites de órbita, la compañía no puedo recuperar su cohete reutilizable Falcon 9.  Este hubiera sido el cuarto aterrizaje exitoso del cohete sobre un barco dron.

Según SpaceX, la nave alcanzó a llegar a su punto de aterrizaje en la plataforma, pero falló en el procedimiento de aterrizaje, según informó TechTimes. A través de Twitter, el fundador y CEO de SpaceX, Elon Musk, explicó que la primera fase (los lanzamientos) ocurrieron como se esperaba. Sin embargo, el Falcon 9 sufrió una falla llamada ‘RUD’ (rapid unscheduled dissassembly, por sus siglas en inglés), eso significa que se desarmó antes de tiempo durante su aterrizaje en el barco dron.

Looks like thrust was low on 1 of 3 landing engines. High g landings v sensitive to all engines operating at max.

— Elon Musk (@elonmusk) June 15, 2016

Ascent phase & satellites look good, but booster rocket had a RUD on droneship

— Elon Musk (@elonmusk) June 15, 2016

El lanzamiento del Falcon 9 salió la Estación de Cabo Cañaveral a las 10:29 am (9:29 am, hora en Colombia). Tres minutos después, los elevadores del cohete se separaron del resto del cuerpo, y las partes que contenían los satélites siguieron su camino hacia el espacio. La primera etapa del Falcon 9 (el cuerpo que se busca reutilizar) se regresó a la Tierra.

Pasados nueve minutos desde el lanzamiento, la primera etapa hizo su descenso a la plataforma del barco ‘Of Course I Still Love You’ que flotaba en el Océano Atlántico. SpaceX estaba cubriendo el aterrizaje a través de un video en vivo, pero luego la transmisión se cortó cuando el Falcon X estaba aterrizando en la plataforma.

Aún no es claro qué causó la falla del Falcon X, pero desde antes del lanzamiento SpaceX sabía que este iba a ser un desafío para el cohete. Durante su viaje de regreso a la Tierra, Falcon 9 tuvo que viajar a muy altas velocidades, y enfrentar fuerzas y temperaturas extremas para poder regresar a la atmósfera.

Musk aseguró que se dedicarán a implementar mejoras en el cohete, las cuales le permitirán enfrentar una situación de fallas en sus motores de aterrizajes. Se espera que estas mejoras estén listas para finales de este año.

Las intenciones de SpaceX de desarrollar cohetes reutilizables podría reducir sustancialmente el costo de los viajes espaciales, lo cual cambiaría para siempre la aeronáutica espacial como la conocemos. Más empresas podrían ir al espacio, aparte de las agencias estatales (como la Nasa), y se podrían hacer más estudios y avances científicos. SpaceX ya ha logrado aterrizar con éxito su Falcon 9 tres veces sobre el barco dron, y una vez sobre tierra. Aunque esta es una lamentable falla, la tecnología seguirá siendo probada y desarrollada para que sea una realidad.

Imagen: SpaceX.

En la madrugada de hoy viernes, desde Cabo Cañaveral, Florida, SpaceX lanzó el satélite de comunicaciones japonés JCSAT-14 en su cohete Falcon 9 . Luego del despegue, la compañía logró aterrizar exitosamente la primera etapa del cohete en su barco dron llamado ‘Of Course I Still Love You’, según reportó TechCrunch.

Esta es la segunda vez que SpaceX logra aterrizar un cohete usado para un lanzamiento. El pasado 8 de abril la compañía hizo lo mismo con su barco dron, como parte de su proyecto para que los cohetes sean reutilizables y así hacer más económicos los viajes al espacio.

La diferencia de este aterrizaje con el anterior es que esta vez el cohete venía desde más lejos y por eso su llegada no fue tan delicada. El JCSAT-14 necesitaba ser ubicado en la órbita geoestacionaria a una altitud de 22.000 millas, que es mucho más alta que la del anterior lanzamiento de SpaceX. En esa ocasión, se recibió el cohete a unas 250 millas

Por ese motivo, el cohete debía regresar a una velocidad mucho más alta que los anteriores: a más de dos kilómetros por segundo, mientras que los demás han regresado a un kilómetro por segundo.

El JCSAT-14 es un satélite del grupo SKY Perfect JSAT, que es el mayor operador de satélites de Asia. Cuando esté en órbita será usado para proveer servicios de televisión y comunicaciones.

El lanzamiento de esta madrugada es el cuarto lanzamiento exitoso de SpaceX en lo que va de este año. Se ha recuperado un cohete en una pista en tierra y dos cohetes  usando el barco dron. El paso a seguir para SpaceX es reutilizar estos cohetes para otros lanzamientos. Según Elon Musk, la compañía espera lograrlo en los próximos cuatro meses.

Imágenes: SpaceX (vía Flickr). 

En la madrugada de hoy martes, la nueva nave SpaceX Falcon llegó a Cabo Cañaberal sin ningún inconveniente. La nave espacial hace parte de los grandes proyectos de SpaceX, la compañía de cohetes espaciales dirigida por Elon Musk.

El evento del despegue fue televisado, y muchas personas observaron cómo la nave salió hacia la Estación Espacial Internacional el pasado viernes. En la madrugada de hoy martes el cohete regresó a la Tierra y aterrizó en una nave dron exitosamente.

Pero, ¿qué significa que una nave espacial haya llegado al espacio y luego regresado en un aterrizaje sin explosiones? Este es un gran logro para el plan de desarrollar naves espaciales reutilizables y de costo relativamente bajo, según explicó PopularScience. Musk se refirió al logro en una conferencia de prensa, y dijo “es otro paso hacia las estrellas”.

El gran avance que significa el aterrizaje del SpaceX tiene que ver con la forma en que tradicionalmente las naves espaciales despegan y llegan a la Tierra. Normalmente, los cohetes de las naves caen en el océano luego de un lanzamiento, y nunca se vuelven a usar. Para Musk eso es absurdo, porque sería como botar un avión después de cada vuelo.

Si se logran reutilizar los cohetes se podrían ahorrar millones de dólares en los costos de lanzamientos. Y el primer paso para alcanzar esa meta es hacer que los cohetes regresen a la Tierra intactos.

SpaceX logró aterrizar su cohete en tierra firme en diciembre del año pasado, pero esta vez la clave fue usar la nave dron para que llegara en condiciones de poder ser reutilizado. Resulta que más de la mitad de los lanzamientos dejan a los cohetes en el océano, y luego éstos no tienen combustible suficiente para regresar a tierra.

La nave dron que usaron esta vez le da al SpaceX una pista de aterrizaje portátil. Sin embargo, fue difícil lograr que cayera ahí, primero porque la pista es pequeña y se está moviendo, y segundo porque el cohete viene cayendo a más de 17.000 millas por hora.

Además, a diferencia de los cohetes que aterrizaron el año pasado, SpaceX tiene pensado reutilizar este. Luego que la nave dron llegue a puerto, la compañía va a probar los motores unas diez veces, y si todo sale bien, volverá a volar en mayo o junio.

De poder lograr esto, el dinero ahorrado sería muchísimo. Por ejemplo, construir un cohete cuesta 60 millones de dólares, y llenarle el tanque solo cuesta 2 o 3 millones. Así que al reutilizar un cohete, sólo habría que ponerle el combustible y hacerlo unos retoques técnicos, lo que costaría mucho menos que los 60 millones de un cohete desde 0.

Incluso, en el futuro, Musk espera que de los 60 millones que cuesta cada lanzamiento de un cohete, solo se tenga que invertir 600.000 dólares. Y se quiere que cada cohete sirva para 10 a 20 lanzamientos.

Esta cifra revolucionaria todo lo que tiene que ver con el acceso al espacio. Se abrirían viajes de negocio, investigación científica y hasta turistas.

Imagen: SpaceX.