Principalmente se tenía previsto el lanzamiento para el 2 de septiembre, pero, luego de determinar que hay un 60% de posibilidades de mal clima para ese día, tuvieron que moverlo para el sábado 3 de septiembre.  El evento iniciará a las 2:17 p.m. hora Miami, es decir, 1:17 p.m. hora Colombia; se espera que el lanzamiento del cohete dure dos horas.

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La misión Artemis I está compuesta por el cohete Space Launch System (SLS) de 322 pies de altura; arriba de él va sujeta la cápsula de tripulación Orión. Dentro de ella, precisamente viaja la tripulación, en esta ocasión tres maniquíes que ayudarán a conocer las condiciones a las que se expondrán próximamente los humanos. Si el lanzamiento finalmente tiene éxito, la misión durará 39 días, en los que llevará a Orión a unos 4.000 kilómetros de altitud. Después, la nave y la cápsula se separarán y el cohete central caerá de nuevo en la Tierra.

La cápsula ya está “programada” para orbitar la Luna durante seis días y caer de nuevo en la Tierra el 11 de octubre en el océano. La NASA espera poder seguir este plan a cabalidad, luego de arreglar la falla que se presentó en uno de los cuatro motores RS-25, que no le permitía alcanzar la temperatura adecuada para el despegue. Si todo sale como lo tiene planeado la Agencia Espacial, el hombre estaría más cerca de pisar nuevamente la Luna 50 años después. Puede seguir el lanzamiento del cohete a través de la cuenta oficial de YouTube de la NASA.

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A finales de abril, la compañía tiene planificado lanzar al espacio su cohete Electron desde la península de Mahia en Nueva Zelanda, donde está ubicada una de sus filiales. La misión lleva 34 satélites pequeños de diferentes organizaciones aeroespaciales. Dentro de la misión tienen estipulado que después de dos minutos del lanzamiento, la primera etapa de la máquina se separará de la segunda.

Esta última es la encargada de llevar la carga útil que se dirige al espacio; mientras tanto, la primera etapa que se desprende del cohete empezará su descenso a la Tierra. Se espera que la parte de Electron alcance una velocidad de 8,000 kilómetros por hora y una temperatura de hasta 2,400 grados Celsius.

Cuando se encuentre en una distancia adecuada (13.5 kilómetros), el cohete abrirá su paracaídas; mientras tanto, el helicóptero estará aguardando en su posición para atrapar al cohete con un vehículo de carga, un gancho especialmente diseñado para este tipo de maniobras.

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Dicha maniobra se va a realizar con el ánimo de volver a utilizar el cohete en una próxima oportunidad. De esta manera, la compañía pretende evitar el daño en los sistemas internos del cohete cuando entra en contacto con el agua.

Según indican nuestros colegas de DigitalTrends, la compañía utilizará un helicóptero Sikorsky S-92 para dicho procedimiento. Esta nave está equipada con dos motores y se usa frecuentemente para la transportación de petróleo y gas, además de asistir en operaciones de búsqueda de personas y rescate.

“Tratar de atrapar un cohete mientras cae de regreso a la Tierra no es una tarea fácil, estamos haciendo algo muy complicado. Pero superar los límites con operaciones tan complejas está en nuestro ADN”, argumentó Peter Beck, director ejecutivo de Rocket Lab.

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‘Space Launch System’ será la joya de la corona en cuanto a exploración espacial para la Nasa en las próximas décadas. Según reporta The Verge, el proyecto creará el cohete espacial más grande de la historia, que tendrá sobre sus hombros misiones tales como llevar a los primeros astronautas a Marte. Este proyecto se une a otros anuncios recientes que ha revelado la agencia espacial, como el concepto de una nave que viaje más rápido que la luz y el siguiente explorador que reemplazará a Curiosity en el planeta rojo.

El nuevo cohete, llamado SLS -por las siglas en ingles del proyecto-, tendrá más de 117 metros de altura, superando al Saturn V, de 110 metros, que llevó a los primeros astronautas a la luna. Claramente el objetivo del SLS es mucho más ambicioso que alcanzar nuestro satélite natural.

La Nasa busca que, en 2030, el cohete logre orbitar alrededor de un asteroide, para luego tomar rumbo a Marte. La agencia espera que, una vez cumplido ese objetivo, el cohete pueda ser usado para alcanzar Saturno y Jupiter. Las primeras pruebas se empezarán a realizar en 2018.

Los objetivos propuestos para el SLS aún son distantes y requerirán de un apoyo económico constante a la agencia durante las décadas por venir, pero dado que en el momento la Nasa no tiene aeronaves que puedan llevar astronautas al espacio -luego del retiro del Space Shuttle-, este proyecto se transforma en la forma más cercana que tendrá el programa espacial estadounidense para seguir avanzando.

Imagen: Bryce Edwards (vía Flickr).